Отчаянно поругивающиеся перворожденные умчались искать меня дальше. А я, таясь от всюду выставленных часовых, покрался к своей цели. Месту, где квартировали охотники на чудовищ. Ну невозможно же столько времени государственными делами заниматься! Мне эти цифры, карты и отпрыски благородных родов, способные стать вассалами, уже в снах являться начали! Передышка нужна! А там, у них, даже сейчас, среди ночи играет какая-то музыка, вкусно пахнет жареным мясом, и, думаю, найдется даже парочка девиц не особо тяжелого поведения. Не то чтобы в последних имелась необходимость, учитывая постоянно находящуюся под боком невесту. Но хотелось простого человеческого общения, на которое она по причине своей природы и полученного аристократического воспитания просто не способна.
Немузыкальный рев наемнических глоток, дружный стук кружек о поверхность неизвестно где экспроприированных столов, чад полуразрушенного очага, на котором одновременно жарятся несколько поросячьих туш и окорок коня какого-то неудачника. Конечно, это не городская таверна с пухлыми хохотушками-служанками и вызверившимися насовсем вышибалами, но непередаваемая обстановка пирушки, щедро приправленная запахами вина (к слову, весьма неплохого) и деревенского пива, присутствует. В одном из углов полуобрушившегося зала, оккупированного охотниками на нечисть в качестве импровизированного трактира, раздавалось гнусливое визжание расстроенной виолы, периодически перебиваемое немелодичным подвыванием наемников и повизгиванием увязавшихся за армией маркитанток.
Поглубже надвинув на голову капюшон, будущий император прошествовал за ближайший стол и царственным жестом подозвал полового… Шутка! На самом деле Аксимилиан тихо и не привлекая излишнего внимания пристроился на скособоченной лавке, заменив собой выбывшего из строя из-за коварного винного духа бойца. После чего сразу получил кружку в руку и богатырский хлопок по плечу от сидящего рядом седоусого бородача, утянутого в богатый зеленый камзол, явно чужеродный. Об этом, кстати, говорили не только кровавые пятна и несколько разрезов, но еще и то, что в некоторых местах материала немного не хватало, чтобы прикрыть выдающееся пузо. Да и в плечах ткань обновки, сияя в кровавых отблесках очага серебряным шитьем, ощутимо трещала.
– За нашего императора! – Дружный рев, отразившийся от остатков стен, конечно, не задул коптящих факелов, но был достаточно близок к этому. Во всяком случае, пламя дернулось. – Тышшу лет ему здоровья, а бабе его сисек побольше!
После этих слов, поддержанных еще более дружным нечленораздельным ревом, в коем при некотором воображении можно было разобрать многочисленные советы по устройству личной жизни императорской четы, а также критический обзор эльфийской конституции императрицы, оратор опрокинул в себя содержимое немаленькой кружки и, громко рыгнув в подтверждение своих слов, благодушно плюхнулся на свое место.
«М-да, наверное, зря я решил отдать уцелевший винный погреб на разграбление солдатам, – мелькнула мысль в голове боевого мага, по роду деятельности опасавшегося злоупотреблять чем бы то ни было, а потому с неодобрением относящегося к тем, кто такой умеренности не придерживался. В ордене, где он обучался, детям очень любили рассказывать сказочку про одного любящего заложить за воротник чародея, не пропускавшего мимо себя ни одной заварушки. Только заканчивалась она тем, что поджегшего самого себя волшебника нетрезвые собутыльники тушили креплеными настойками, салатами и пирогами. Долго и, разумеется, безуспешно. – А впрочем, пусть расслабляются. В округе после уничтожения крепости, где были сосредоточены большие силы, не должно было остаться сколь-либо значительных вражеских подразделений. До появления в нашем мире оружия Олафа аксиомой считалось явное превосходство находящегося в замке гарнизона над всеми, кто за толстыми высокими стенами отсидеться не мог. А значит, каждый, у кого был хоть какой-то отряд, подтянулся защищать твердыню».
– А я тебе говорю, мы пойдем грабить торговые города! – ввинтился в ухо Аксимилиана громовой рев давешнего седоусого бородача. Пока будущий император думал, в его войске начался пьяный разброд и шатание. Понятное дело, затуманенные алкоголем тела, временно лишившиеся разума, шатали друг друга. Сам процесс мордобития пока не начался, но, чтобы предвидеть его начало в ближайшие секунды, провидцем можно и не быть.
«Ну и глотка, – даже с неким оттенком зависти оценил волшебник. – Такой заклинание произнесешь – и враги без всякой магии попа́дают. Хм, размяться, что ли? Давно уже кулаки ни о кого не чесал, так и навык утратить недолго. Только щит накинуть надо, чтобы в горячке боя ножом не пырнули. Попрочнее. Они же теперь еще и выстрелить могут раньше, чем подумаю о повешении, полагающемся за такие фокусы. Или лавкой по голове ударить. А про то, что ею и тролль надорвется, вспомнят только под утро».
– Ври больше! – Собеседник толстопузого вояки также выглядел уверенным в своих словах человеком. Поджарый, жилистый, с рваным шрамом на шее… на завербовавшегося в армию крестьянина он не походил ни капли. Или же в той деревне работе на полях предпочитали выход на большую дорогу. – Их пограбишь, как же. Там такие наемники…
– Иди-кось отсюда. – Сопровожденная смачным шлепком по филейной части отправленной в свободное плавание девицы не самого тяжелого поведения тирада еще одного заинтересованного участника попойки закончилась громким вопросом, обращенным ко всем присутствующим: – Ополчение рвали?!
Дружный гул и удары кружек о доски столов только раздухарили оратора.
– Баронов рвали?!
– Ра-а-а!!! – Волна восклицаний, уже больше похожих на рев, заставила присутствующих расправить плечи от захлестнувшей их гордости за свои свершения.
– Демонов рвали?! Я вас спрашиваю, сукины дети!!! – Совсем уж нечленораздельный рев, раздавшийся в ответ, был до такой степени наполнен смешанной на пролитой крови яростью, щедро разбавленной гордыней и острой перчинкой прошлого ужаса, что разобрать что-то было просто невозможно, да и перекричать тоже. Поэтому когда первая волна криков немного ослабла, все еще державший на вытянутой руке наполненную чуть ли не по край кружку наемник громко пробасил, заставив отшатнувшееся было пламя факелов дернуться в другую сторону. – Торгаши сами обгадятся!
Рывком подняв вверх деревянную, окованную потемневшими железными полосами посудину в добрых две пинты, расплескав при этом на окружающих немалую долю ее содержимого, говорящий проорал, показывая явное умение к строевой муштре и военным порядкам:
– ЗА ИМПЕРАТОРА!!! СУКИНЫ ДЕТИ!!!
Судя по тому, как дернулись присутствующие и повскакивали с мест, бесшумно разрывая рты в наполнившем зал ответном реве, данный самозваный папочка лично был знаком с мамочкой каждого и вдобавок принял немалое участие в воспитании неразумных чад.
«Кажется, подраться на кулачках сегодня не удастся», – сделал вывод потенциальный император, присоединяя свой голос к жутким звукам, издаваемым пьяным воинством. Правда, восхвалять самого себя Аксимилиану по какой-то причине не захотелось, но единичного вопля «Во имя магии!» в дружном реве никто не заметил.
«Хорошо все-таки вот так посидеть, – решил для себя Аксимилиан, когда все немного успокоились, прихлебывая пиво, которое какая-то ушлая душа, судя по всему, разбавила прямо в бочках и, вероятно, еще до того, как винный погреб поменял хозяина, и жуя кусок доставшегося ему жаркого. Судя по жесткости, повара, когда у них кончились кони, пустили под нож и телегу, которую несчастные животины волокли, прежде чем околеть от старости. Но раз никто не возмущался, то и главнокомандующий армии решил не выбиваться из общего ряда. – Ни проблем, ни забот, ни властолюбивых и постельно озабоченных эльфиек…»
– Ой, какой мужчина! – На коленки к магу приземлилось раскрашенное нечто, с первого взгляда похожее на дешевую куртизанку из тех, что обязательно увязываются следом за любой армией, а в мирное время зарабатывают себе на жизнь в борделе. А на второй взгляд становилось видно, что такую девушку без разговоров сделали бы звездой элитного салона для благородных господ, желающих немного отдохнуть от управления своими землями и капиталами, а под длинными волосами, замотанными вокруг головы в хитрую прическу, с трудом отличимую от простого колтуна, скрывались острые уши.
– Демоны, – тихонько выдохнул будущий император, печально устремив взор в небеса. – А я еще, вот ведь дурак, не верил, что Светлый Господин на мой род какой-то зуб имеет. Но мелко гадить с таким размахом может только обладатель воистину божественных возможностей. Чего тебе надо, притворщица? И хватит уже воевать с моими штанами!
