– Да?! – Выражение истинного удивления на лице, щедро разбавленное цветами переполнявшей императрицу ярости, было настолько прекрасно и одновременно ужасно, что не один придворный художник отдал бы левую руку и, вполне возможно, разум за случай написать в этот момент портрет прекрасной, как ее назовут позднее, «Имперской лилии». – Это он так отдыхает!!! Вместо того чтобы готовиться к свадьбе или работать с вассалами, он исследует болото какой-то потаскухи!!!
– И вовсе даже не какой-то. – Аксимилиан, как профессиональный боевой маг и опытный мужчина, понял, что дело пахнет жареным. Возможно даже жареным чародеем. – Познакомься! Эта дама – доверенное лицо леди Соэсси, главы какого-то там эльфийского клана, ну в них ты должна разбираться.
– Ну, допустим. – Голос Селес все еще заставлял все живое разбегаться куда подальше и спешно зарываться в норы. Даже если оно этого отродясь делать не умело. Но лук немного опустился. Чуть-чуть.
– И она что-то говорила о покушении на твоего отца, – спешно добавил потенциальный император, заслоняясь на всякий случай шпионкой и телекинезом придавая своим штанам вид неснимавшейся впопыхах одежды. Получалось плохо. Слишком давно не тренировался, расслабившись на престижной и непыльной должности городского мага. Утратил квалификацию.
– Что?! А ну убирай эту глупую защиту и давай ее сюда! – Маг угадал правильно. Родственные чувства для эльфов, никогда не способных похвастаться многочисленностью, взяли верх над женской обидой и подозрениями в неверности. – Эй, вы там, охрана! Некроманта позовите.
А может, просто дополнили их.
В темноте ночи две шагающие по дороге эльфийки, удалившиеся достаточно от лагеря, празднующего победу войска, смотрели друг на друга. Очень недружелюбно. Но убивать друг друга тем не менее не спешили. Тем более что в почтительном отдалении, но на дистанции прямой видимости для острых глаз перворожденных следовала охрана одной из них. Способная, в принципе, самостоятельно захватить какой-нибудь небольшой замок, вырезав его дружину и, возможно, даже обойдясь без потерь.
– Почему ты решила предать свою госпожу, Шаэла? – спросила наконец Селес.
– Саэтаэлль ша саарим… – Устремив взгляд куда-то в глубины раскинувшегося над миром звездного шатра, шпионка наполненным грустью голосом зачем-то перевела произнесенную фразу на всеобщий: – Верность достойному…
Будущая императрица слегка дернула плечом, и ее жест не остался незамеченным.
– Впрочем, ваше высочество, вам этого не понять. Вам никогда не приходилось ощущать на себе презрение и спесь этих выскочек из благородных кланов. Как же! Служба сюзерену… – В голосе шпионки заплескались волны грусти, нет, даже не так: не грусти, а злого, наполненного ненавистью разочарования. Того самого, что гложет ноющие при непогоде кости ветеранов и растворяет в себе душу. – Тени подобает быть верным своей Клятве. В первую очередь Клятве, данной своему Господину. А приказы сюзерена выполняются беспрекословно… Клятва Господину священна, и благословенна принесшая ее Тень. Это интимнее, чем любовь, надежнее, чем смерть… И больнее, чем пытка, когда твой Господин отказывает тебе даже в такой малости, как Клятва, но боль эту нужно стерпеть, чтобы получить возможность верно служить Господину. Клятва…
При этих словах палец внезапно запнувшейся и остановившейся эльфийки ткнулся в грудь Селес, заставив крадущуюся неподалеку охрану подобраться:
– Высочество… Лучшая из лучших. Достойнейшая из достойных. Двуличная мерзавка. Как же я вас всех, благородных, ненавижу. Вы все, все, кто хоть что-то собой представляет в плане власти, пользуетесь услугами теней. Тех, кто убивает, крадет и подставляет невинных под карающую длань закона, чтобы остающийся незапятнанным сеньор урвал себе еще кусочек могущества. А если они проваливают свое задание – что ж, мудрые учителя, высоко ценимые в клане, начинают готовить нового покорного исполнителя чужой воли сразу же, как закончат натаскивать предыдущего.
– Обобщать не надо! – вырвалось у Селес, настолько ошарашенной этим признанием, что она даже обидеться не успела.
– Я у моей госпожи лучшая, но не единственная, – хмыкнула Шаэла, сейчас кровожадно скалящаяся, словно восставший из могилы древний вампир. – Далеко не единственная. Отбросим в сторону мелочи вроде краж, шпионажа и пакостей, устраиваемых представителям чужих рас. По воле главы клана, одной из тех, кто ведет наш народ, мне приходилось убивать. Не только воинов или слишком много узнавших слуг, о, не только. Детей, чьим родителям нужно было сделать очень доходчивый знак, чтобы не пытались ставить палки в колеса. Стариков, растерявших ценность для клана, но слишком много знающих. И даже одну беременную дуру, лишь теоретически способную оттяпать кусочек земель у «Сиятельной госпожи» в связи с рождением наследника, подходящего под условия какого-то там мудреного завещания. А у твоего отца, милая моя, штат теней ничуть не меньше, если не больше. И уж поверь, занимается он тем же самым.
– Ты не права!.. – возмутилась было потенциальная императрица, но была остановлена взмахом руки своей собеседницы.
– Не говори мне ни слова о верности, чести и обычных, не подкрепленных магией, клятвах, – резко сказала Шаэла. – И тем более о том, что твои подданные подобное не творят или творить не будут, после того как ты окажешься у власти. Мне в жизни приходилось слышать достаточно лжи. Уж лучше вообще молчи. Когда-то давно я была наивной дурочкой, верящей, что грязные дела вершатся во имя благих целей. Только на самом деле нет никаких целей, кроме одной: собрать у властьимущих еще больше власти. И добра тоже нет. И справедливости. Кроме как для тех, кто помогает находящимся на вершине удерживаться на своем месте. Но если они начнут мешать или просто станут бесполезны – мигом окажутся врагами клана, света и эльфийского народа.
– Знаешь… – произнесла Селес, в душе которой потрясение от услышанного граничило с гневом. – Тебе, пожалуй, стоило родиться дроу.
Страшнее оскорбления она придумать в тот момент не смогла.
– Наверное, – согласилась с ней Шаэла, чем по законам перворожденных автоматически обеспечила себе в лучшем случае вечное изгнание. Хотя обычно отступников, осмелившихся проводить параллели между темными и светлыми эльфами, просто убивали на месте и старались забыть, что такие вообще когда-то рождались. – По крайней мере, сейчас аргументы для так называемого предательства не пришлось бы искать. Нельзя проделать подобное с тем, для кого ты изначально лишь инструмент. И уж тем более глупо рассчитывать, будто одушевленное орудие будет хранить какую-то там верность, если найдет более выгодный вариант. Но успокойся, благородная наследница клана, собирающаяся стать правительницей империи. Службу твоему мужу я могу оставить, лишь если получу предложение о работе напрямую от кого-то из богов. Да и то еще дважды подумаю: а не кинут ли они меня. Ничего личного – просто выгода.
Окончательно ошарашив своим выступлением Селес, шпионка сделала несколько шагов вперед и с удивлением обнаружила нагло пялящуюся на нее из кустов небритую и где-то даже помятую морду (по-иному это образование назвать было бы просто нереально), выдохнувшую вместе со словами целое облако перегара.
– О, братва! Бабы!
– Это чего? – Более внятных слов у эльфийской принцессы, и так-то ошарашенной всем происходящим, не нашлось.
– Судя по нашивкам на тряпье и громыхающей штуковине за плечом у предводителя – твои пехотинцы. – Шаэла профессионально отметила общие черты у людей, с трудом проламывающихся через кусты. Растения стояли слишком уж редко, но пьяные вояки явно загодя договорились их растоптать без всякой жалости. И потому чуть ли не гонялись нетрезвой оравой за всем, что выше травы, подчас выделывая ногами кульбиты, заставившие бы эльфийского снайпера бить не прицельно – слишком уж непредсказуемой была траектория перемещений, – а по площадям.
– Мы вас щас, мы вас всех… – Судя по сведенным в кучку глазам вояки, таскающим за спиной привезенную Олафом из своего мира винтовку, эльфиек он видел явно куда больше, чем двух. Внезапно до чуткого слуха перворожденных откуда-то со спины донеслись звуки не слишком далекого боя, а их магические чувства дружно сообщили о пущенной в ход магии, далеко не самой слабой. Охрана потенциальной императрицы вступила с кем-то в бой. И противостоял ей явно не десяток пьяных забулдыг.
– Твоя работа?! – вспыхнула, как пук соломы, на который упала искра, Селес, отскакивая в сторону от недавней собеседницы. – Значит, все это было только для отвода глаз, на самом-то деле ты готовила покушение?!
– Делать мне больше нечего! – успела выпалить Шаэла, совершая тот же маневр и пытаясь убраться с траектории пистолетного ствола, наставленного на нее эльфийской принцессой.
