своей матери, да будет она милостива к тебе.
Дитя нахмурилась, поджала губы и строго заявила:
— Нет, ящерица, не будет тебя Ваня убивать. Это я тебя замочу, сама. А из твоей шкуры дядя Томас чучело сделает. Я его в своей комнате поставлю и буду в него дротики кидать.
Она гордо отвернулась и больше не отвечала «братьям».
* * *
— Всё, едем!
Ждать было нельзя: до сумерек оставалось немного, лазутчики снимутся, а по темноте искать их бесполезно. Благо, что ехать до их лагеря совсем недалеко.
— Бука, а ты куда собрался?
— Ш вами, Владыка.
— А рука? Вот сделает тебе мумий новую руку, тогда пожалуйста.
Орк обиженно засопел. Пропускать драку для него — всё равно, что ребёнку пропустить катание на каруселях.
— Ты займись другим срочным делом. Поговори с мумием: пусть придумает, как ловить таких невидимых шпионов. Замок надо обыскать — вдруг здесь ещё кто-нибудь есть. Караулы усилить. С Гуго подумайте, как можно в городе всякую нечисть ловить. Это даже важнее, чем за Дитёй ехать.
Уру-Бука вздохнул, но согласился:
— Вшё правильно, только я ш этим шправлюшь. Мои орлы ш Гуго не договорятшя.
Я хлопнул его по плечу.
— Ещё повоюем, это только начало. Чувствую, светлые к нам теперь валом повалят.
Во дворе замка мумий вдруг схватил меня за руку.
— Ваня! Ну-ка, стой смирно.
— Ехать надо, куда стоять?
— Ничего, минуту потерпишь. Там Ночные Братья будут, эльфы, а ты без магической защиты. И доспехи ты потерял. Сейчас я быстренько на тебя «чёрный круг» наложу. И от стрелы, и от заклинания он тебя спасёт.
— А чего ты раньше его на меня не накладывал?
— Так он вредный для здоровья. Да не дёргайся ты, один раз ничего страшного. Ну, почти. Зато целый вернёшься.
Пришлось согласиться. Да и кто меня спрашивал? Мумий быстро прочитал заклинание и толкнул меня в спину.
— Езжай. Я за тобой присмотрю, на всякий случай.
Мне принесли меч, подвели сорона, и я забрался в седло.
— Эй! — в паре метров от меня на скакуне уже сидела Клэр, — а ты куда? Это боевая операция, между прочим.
— И что? — девушка сердито фыркнула, — украли мою подопечную. Я что, должна в уголке плакать, пока вы её освобождаете?
Она так на меня посмотрела, что было понятно — никто её не заставит остаться в замке.
— Поехали, времени мало.
Наш отряд выехал за ворота, спустился к каналу и выехал на мост. На моё плечо опустилась птица-наблюдатель и прошептала голосом мумия, притворяясь магическим навигатором:
— За мостом прямо одну милю, затем держитесь левее к сухой берёзе.
Начался лес, и нам пришлось немного сбавить темп. Но совсем чуть-чуть: сороны птицы умные и бегают между деревьев отлично. Вдобавок, шаг у них практически бесшумный.
— Ваня, — клюнула меня в ухо птица, — вы приближаетесь. Мы с Уру-Букой посоветовались: вам лучше напасть с ходу. Они не ждут внезапной атаки, а подойти незамеченными вы не сможете в любом случае.
— Принял, атакуем с налёта.
Я вынул из ножен меч и поднял вверх, подавая сигнал к атаке.
* * *
Они действительно были профессионалами, эти эльфы. За короткий момент, когда их наблюдатели заметили всадников и наш отряд влетел в лагерь, они успели схватить оружие и встретить атаку сталью. Но их было чуть больше десятка, а нас — полсотни. Да и орки вовсе не кисейные барышни, а боевой сорон затаптывает даже сто раз светлого эльфа.
Ночные Братья тоже вступили в схватку, но по-своему. С их протянутых ладоней жахнул огонь. Да какой! Стена пламени, сжигающая в пепел даже деревья. И тут показала себя Клэр. Девушка хлестнула их невидимой плетью, да так, что сбила огонь, а один из «братьев» рухнул, как подкошенный. Ну, точно ведьма!
— Н-н-на!
Я на полном скаку врезался в оставшегося брата, и он полетел куда-то в кусты, дрыгая ногами и голося на весь лес.
— Ваня!
Дитя смотрела на меня с восхищением, надеждой и радостью.
— Ваня!
Спрыгнув с сорона, я руками порвал на девочке ошейник. Она всхлипнула и порывисто прижалась ко мне.
— Ваня, я не сбежала, честно-честно! Они меня насильно увезли. Я их вилкой хотела потыкать, но они отняли. А ещё ошейник надели, чтобы я делала по-ихнему. Не ругайся, ладно?
— Так и не ругаюсь. Я знаю, что тебя украли.
— Угу, — девочка шмыгнула носом и уткнулась мне в шею.
Но схватка ещё не закончилась. Кое-где эльфы опомнились и организовали оборону. Орки спешились и брали лазутчиков в кольцо, собираясь добить.
В трёх шагах от меня валялся на земле эльф. Пока я освобождал Дитя, он пришёл в себя и встал на колени. Сунул руку за пазуху и вытащил кинжал с коротким обломанным лезвием. Он что, самурай? Сейчас будет тыкать этой железякой сам себя, чтобы не попасть в плен? Или нападёт с этим огрызком на меня?
Эльф не сделал ни того, ни другого. Он громко выкрикнул короткое заклинание и воткнул огрызок клинка в землю. Сразу же в воздухе появился запах озона и работающей магии.
— Х-р-р-р-р.
Послышался сухой треск, шуршание и мерзкий звук, будто водят пенопластом по стеклу. Земля под ногами вздрогнула, заставив меня пошатнуться.
— Х-р-р-р!
Дерево, стоявшее рядом с эльфом, ожило, вытащило из земли корни и шагнуло к ближайшему орку. Бумс! Удар веткой и воин прилёг отдохнуть.
— Топоры к бою! — заорал сотник орков, — Руби эльфишкую гадошть!
Вокруг началась катавасия. Недобитые лазутчики, ожившие деревья, орки, рубящие всё подряд. Надо выводить Дитя, пока меня с ней не затоптали.
Увы, это сделать я не успел. Шершавый корень, или ветка, не знаю, оплёл моё горло и дёрнул вверх.
— Ваня!
Дитя завизжала, а гибкие лианы уже спеленали девочку и потащили в другую сторону. Ёрш твою медь!
— Отпусти, бревно! Попилю!
Я выгнулся, одной рукой отдирая корень от горла. А другую вытянул к дереву, напавшему на меня, и сдавленным голосом просипел заклинание файербола. Кажется, что-то я не то произнёс: вместо огненного шара, с ладони ударил фонтанчик пламени, напоминающий струю огнемёта. Н-на! Всё равно отлично вышло — растение сразу же убрало корень и сигануло в кусты, ругательно стуча ветками.
Увернувшись от ещё одного дерева, я рванул спасать Дитя. Туда же, через шевелившийся кустарник, прорубался Сеня. Монстр рычал, плевался и крошил всё на своём пути. В шагах десяти Клэр отбивалась от эльфов и оживших дров. В руках у неё было что-то магическое, завывающее, как циркулярная пила, и очень эффективное — стружка так
