— Значит, ночевка отменяется. Все всё собрали? Уходим. Энацу веди.
— Учитель, почему бы не встретить противника здесь? — спросила Криста. — Наших сил вполне хватит, чтобы отбить атаку.
— Мы не знаем, кто это, насколько они сильны, и не является ли это разведывательным отрядом. Если их будет намного больше, чем сообщила Энацу, нас задавят числом. К тому же, битвы можно избежать, если мы уберемся с дороги. Я надеюсь.
Группа быстро свернула лагерь, и затушила костер, а после двинулась вслед за Энацу. Она вела их на север, в сторону болот. Но отойти далеко они не успели. Хоть убийца и пыталась увести всех от неизвестного врага, но они как будто почувствовали, что добыча уходит, и разделились, стараясь покрыть большую территорию. И вскоре, один из них вышел прямо на группу. Невероятно худое гуманоидное тело серого цвета, состоящее из остатков костей, и различные выросты со всех сторон создавали отвратительную картину. Головой ему служил расколотый наполовину человеческий череп, из которого торчала широкая грибная шляпка. Из рук росло по острому шипу. Заметив его, Энацу мгновенно выпустила в его сторону плотные сгустки тени, сформировавшие иглы, которые пробили грудную клетку и то, что можно было назвать головой. А спустя секунду лес наполнился воем и визгами.
— Нужно немедленно уходить. Они все идут сюда. — прокомментировала происходящее вокруг убийца. — И их намного больше чем пятьдесят.
Группа двигалась быстро, давно сойдя с намеченного маршрута. Болота значительно замедляли преследователей, позволяя маневрировать и избегать стычек. Но долго так продолжаться не могло. Преследующие их существа быстро сообразили, что добыча уходит от них, и сменили тактику. Вместо попыток догнать их всей толпой, они растянулись на огромную территорию, и двинулись в сторону группы. Времени обойти их не было. Поэтому, оставалось только бежать. Однако, более легкие, и хорошо знающие местность монстры быстро приближались. В конечном счете, Кордук принял решение занять оборону в тени огромного векового дерева. На его корнях можно было построить небольшой дом, а ствол закрывал одну из сторон. Топи, раскинувшиеся недалеко, так же сильно снижали количество сторон для нападения. Хорошее место, чтобы обороняться. Кордук применил несколько заклинаний одновременно. Его кожа изменила цвет на серый, а вокруг начала распространяться странная аура, укрепляющая боевой дух всех, кто стоял вокруг. Криста так же воспользовалась своими способностями. Благодаря магии, её оружие стало легче, а сама девушка быстрее. Скорость её рефлексов так же на порядок выросла. Сэфрис, которая бесполезна в битве, попыталась забраться как можно выше на одну из веток, чтобы не мешать союзникам, а Таум уже соединил мечи в глефу, и встал поближе к капитану. Энацу поспешила раствориться в тенях.
— Она нас что, бросает? — Криста была в растерянности. После всех её слов о чести и преданности, она просто бросила их? Хотя, что ещё стоит ожидать от наемника.
Однако, думать об этом было некогда. Огромная толпа монстров вышла к дереву. Множество останков, как человеческих, так и животных, бежали в их сторону. Но среди них выделялись и существа, которые хорошо сохранили человеческий облик. Фрагменты грибов образовывали естественную защиту на руках, голове, и груди. Они были больше похожи, на каких-то лесных рыцарей, значительно отличаясь от своих собратьев. И судя по тому, что время от времени они отдавали им примитивные команды, они были в какой-то степени разумны. Всей этой толпой они управляли без слов, лишь указывая направление, в котором должна двигаться армия. Оружия у них не было, но им оно было и не нужно. Они были хорошо сложены физически, а грибы, растущие из их тел, могли быть использованы как для защиты, так и для нападения. Монстры стремительно приближались к дереву, обходя топи, и пытаясь подобраться как можно ближе, но основная масса монстров всё же шла через узкий проход. Самых резвых из них встретили арбалетные болты. Таум решил воспользоваться недавно приобретенным оружием дальнего боя, довольно точно поражая монстров в голову. Зачарованные болты имели разный эффект при попадании. Одни создавали огненную стену, мгновенно сжигавшую любого, кто приближался к ней ближе, чем на метр, другие пробивали несколько целей насквозь, останавливаясь лишь после встречи с камнем или деревом, а некоторые притягивали к себе всё, в радиусе нескольких метров, создавая маленький шарик, из мяса, земли и костей. Однако, это не замедлило толпу монстров. Повинуясь приказам своих командиров, они продолжали напирать на группу. Первый в ближний бой вступил Кордук. Один удар его секиры вызвал мощную ударную волну, которая отбросила всех, кто был перед ним. Монстры разлетелись как сухие листья от сильного порыва ветра. Секира с легкостью рассекала естественную броню, сгнившую плоть и кости. Действия капитана впечатляли. Каждая его атака уносила несколько жизней, а редкие удары тварей не могли пробить ни его доспех, ни посеревшую кожу. Казалось, что само его тело стало крепче того полного доспеха, что был на нем. Криста так же не отставала от своего учителя. Она двигалась словно молния, ловко и быстро уворачиваясь от атак, и успевала отрубать головы монстрам. Её смазанный силуэт постоянно появлялся то с одной, то с другой стороны. При этом, она успевала прикрывать капитана. Таум, сменив арбалет на глефу, тоже не оставался в стороне. Ледяные копья поражали несколько целей за раз, а огненное лезвие вносило еще больше суматохи в битву.
И в какой-то момент, среди ходячих трупов снова раздался вой. Но в этот раз он исходил лишь от отличавшихся от своих сородичей монстров. Энацу, используя свои теневые техники, добралась до одного из командиров, и легко устранила его, внеся временный разлад в действия рядовых тварей. Они были дезориентированы, и сбиты с толку, что позволило Кристе, Кордуку и Тауму значительно сократить их численность, не встречая никакого сопротивления. Когда вожаки поняли, что происходит, убийца успела устранить ещё пятерых. Оставшиеся сбились в одну кучу, и окружили себя огромной толпой воинов. Однако, так они лишь упростили Энацу задачу. Она вынырнула из тени практически в самом центре скопления командиров. Её пиловидный клинок был частично покрыт светящимися ядовито-зеленым светом, глифами, добавлявшимися после каждого убитого монстра. Он гудел и расплывался, будто предвкушая скорую бойню. Каждое попадание вызывало разрушение грибной брони и мяса. Клинок не встречал практически никакого сопротивления. Естественная броня монстров не могла остановить разбушевавшийся клинок. Тех же, кого убийца не успевала разрубить, доставали теневые дротики, и костяной шип на её хвосте, который, казалось, жил своей жизнью, раз за разом находя бреши в защите цели. Но, даже когда эта огромная армия была обезглавлена, она не остановилась. Монстры продолжали прибывать из глубин леса. Казалось, что их поток бесконечен. Трупы уже покрывали все болота, и долго так продолжаться не могло. Удары капитана больше не обладали такой мощью, как в начале сражения, и кожа вернулась свой обычный цвет. Криста стала гораздо медленнее и старалась держаться поближе к Кордуку. Видимо, время действия усиливающих заклинаний подошлок концу. Положение исправила Энацу. Вынырнув из тени, она отвлекла на себя всех нападавших. Это дало время Тауму возвести перед ними ледяную стену. Группа получила передышку. А затем, капитан резко свалился без сил.
— Учитель!
Кордук был весь в поту, и, не переставая, трясся, будто от холода, мышцы сводило судорогами. В таком состоянии он точно не мог сражаться.
— Криста, оттащи его к ветвям, пусть та девчонка поможет тебе затащить его повыше. Мы выиграем вам время. — начала раздавать приказы Энацу.
— Хорошо, я быстро!
— И как ты предлагаешь нам удерживать такую огромную толпу? — поинтересовался Таум.
— Господин, создайте еще две стены, но по бокам от нас. Тогда они не будут пытаться перелезть через неё, а пойдут по самому простому маршруту.
Через мгновение все было выполнено, и старая преграда рухнула, под напором монстров. Они теснились в узком проходе, мешая друг другу пройти.
