– Дорогая, – барон взял девушку под руку, – позволь представить тебе графа Уркварта Ройхо и его брата Айнура Ройхо.
Красавица стрельнула в меня глазками, кокетливо улыбнулась и слегка присела.
«А девушка не простушка, – отвешивая вежливый поклон, подумал я. – Такая, если более выгодную партию приметит, барона кинет и думать не станет. Дьего Хинвер, жених, конечно, неплохой, особенно по меркам провинции. Однако он уже почти старик и вряд ли станет вести светскую жизнь, как делал это раньше. Нет, наверняка он спрячет молодую жену в глуши, в родовом замке, подальше от соблазнов и молодых поклонников, а Элен, как мне кажется, это неинтересно».
– Чувствуйте себя свободно, граф Ройхо, – заторопился Хинвер, будто почуяв неладное. – Отдыхайте, веселитесь, танцуйте, играйте в карты, пейте. Если что-то понадобится, скажите слугам, и они всё исполнят.
– Благодарю вас, барон.
Хинвер тащил невесту в сторону, надо отметить, грубовато, на ходу что-то ей говоря, а я направился в зал и, если бы не Марк, неплохо отдохнул бы, а затем вернулся домой. Однако император находился рядом, он нервничал, торопил события, и я снова услышал его шёпот:
– Уркварт, от этой девушки я теряю разум.
– Понимаю, но помочь ничем не могу.
– Можешь… Отвлеки старого хрыча… Мне надо с ней поговорить… Я чувствую, что это судьба…
– Сделаю, но не сразу. Будь терпелив и не забывай, что ты женатый человек.
Марк кивнул, и мы, подхватив с услужливо подставленного слугой подноса по бокалу вина, двинулись вдоль зала. По пути останавливались перекинуться парой слов с теми, кого знали. Кстати, едва не попались на обмане. Встретился близкий друг Айнура, который завёл разговор об общих знакомых, с которыми брат пересекался в военном лицее, а Марк, естественно, знать их не знает. Но ничего, обошлось. От бывшего сокурсника избавились, немного прошлись, выпили и закусили.
Минуло полчаса. В зале появился Альера, а с ним Хорт Амарау и Хаген Тракайер.
Оставив Марка, я подошёл к Вирану, и он спросил:
– Зачем вызывал? В чём дело?
– Айнура видишь?
– Да.
– Охраняйте его и следите, чтобы парня никто не тронул. При опасности ломайте любого. Разрешаю.
Альера прошипел:
– Уркварт, мы друзья, и я твой вассал. Но нельзя же так! Я дворянин и не стану телохранителем твоего родственника! Мы не для того приехали в столицу! Тем более что Айнур сам за себя может постоять!
– Тише-тише, – успокоил я его. – Это не Айнур, а император.
– Да ты что?! Правда?!
– Самая что ни на есть правдивая правда.
– Понял. Извини, что сорвался.
– Ничего. Бывает.
Пришло время занять влюблённого Хинвера беседой, чтобы к девушке смог пробиться другой влюблённый, и я направился к хозяину дома.
– Всё ли хорошо, граф Ройхо? – Барон, который не отпускал Элен ни на шаг, вежливо улыбнулся.
– Благодарю. Прекрасный вечер, радушные хозяева, превосходные вина и отличная компания. Однако…
– Вы уже уходите?
– Нет. Я должен вас потревожить. Есть к вам разговор, один на один.
– Что же, пройдёмте в мой кабинет, граф, там нам никто не помешает. – Барон обернулся к Элен: – Прости, дорогая. Я должен тебя оставить. Но, надеюсь, ненадолго. А Густаво и Армайн тебя развлекут.
Барон кивнул двум дворянам, которые без дела околачивались неподалеку, наверное, вассалам из домашней аристократии, и они приблизились. Понятно – телохранители и охранники. Девушка состроила печальную мину, но промолчала. После чего мы направились к выходу, и я подмигнул Марку – действуй, всё в твоих руках.
О чём мы говорили с бароном? Да ни о чём. Вся его жизнь – это череда развлечений и попоек. Он никогда не воевал, не бился с серьёзными противниками на дуэлях и не занимался государственными делами. По большому счёту, он никто и звать его никак. Нет от него пользы ни стране, ни народу, ни религиозным культам, ни государю. Поэтому точек пересечения с ним не было, и я понёс откровенную чушь, а он должен был меня слушать.
– Вы понимаете, дорогой барон, что происходит? – разглагольствовал я. – Родина в опасности! Однако остверы не уступают своих позиций и в этот суровый час, как один человек, мы обязаны сплотиться вокруг императора! Именно дворяне из старой аристократии оплот трона. Только они и никто другой. И почему я это говорю? Потому что вы аристократ и достойный сын империи…
Хинвер хоть и старый гуляка, но дураком не был. Вскоре он понял, что я морочу ему голову, и стал вежливо меня выпроваживать. Однако я не отступал, делал вид, что не понимаю его. И у меня получилось продержать его в кабинете целый час. До тех пор, пока он не осмелился меня прервать:
– Извините, граф, но я должен вернуться к гостям.
– Это так срочно?
– Да.
– Жаль. Мы только начали беседу.
– Простите, но продолжить её придётся в другое время.
– Как скажете. Вы здесь хозяин.
Покинув кабинет барона, мы снова оказались в зале. И что же обнаружили? Гости продолжали веселиться, пили и танцевали. Тракайер и Амарау блокировали вассалов Хинвера, не давали им покинуть зал и вели светскую беседу. При этом будущая баронесса и Марк отсутствовали. Где они, я догадался сразу. Виран Альера, словно невзначай, стоял у выхода на балкон, а вот Хинвер ничего не понял.
Барон кинулся к своим вассалам, а я подошёл к Вирану и кивнул на балкон:
– Они там?
– Ага, – усмехнулся он, – целуются.
– Зови нашего венценосца. Пора уходить, иначе придётся убивать ревнивого барона.
– Это точно, – согласился Альера, – а нам лишний шум не нужен.
Спустя минуту Марк снова был рядом, а красавица Элен поспешила к Хинверу. После чего барон подскочил ко мне, и стало ясно, что теперь-то он всё понял. Он видел, как девушка и Марк возвращались, а у Элен к тому же помада на губах смазалась.
– Граф Ройхо, – Хинтер горделиво вскинул подбородок, – я вынужден просить вас покинуть мой дом.
– Хорошо, барон.
Зачем спорить? Цель достигнута, император познакомился с пленительной красоткой. А что дальше, подумаем потом.
– Уходим. – Я кивнул Вирану и гвардейцам.
Через пару минут мы уже ехали по улице Нахарар. Император мечтательно улыбался, а я его не торопил. И когда мы были уже невдалеке от центра, он сказал:
– Знаешь, Уркварт, она оказалась именно такой, какой я себе её представил. И, как мне кажется, я влюбился, да и она интерес проявляет. По крайней мере, я сорвал два поцелуя, и она не возражала.
– Когда кажется, креститься надо, – выдал я земную мудрость.
– Зачем креститься? – не понял он.
– Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?
– Мы договорились встретиться.
– Где и когда?
– Завтра ночью. После полуночи. Она сможет выйти из дома.
– Прикрытие обеспечу. Только не бросался бы ты такими словами, как любовь, твоё величество.
– Но я в самом деле…
– Время покажет, – прервал я его. – Лучше прикинь, что дальше? И пока будешь готовиться ко сну, обдумай, кому девушка на самом деле улыбалась и поцелуи дарила, тебя или Айнуру? И ещё: прими решение, надо ли ей открываться? А то ведь погулять – одно, а всерьёз любовь крутить – дело другое. Не будет ли грозить Элен опасность от знакомства с тобой? Надо ли подставлять девочку? У неё уже есть свой путь – выйдет замуж за барона и нарожает ему детей…
– Нет! Она не любит его!
– А зачем тогда старику голову морочит?
– У её семьи долги. Если бы не это, она смогла бы сама выбрать мужа. Но выхода нет, и родственники, словно товар, отдали Элен старику. А он только с виду улыбчивый. На деле брюзга и ревнивец. Даже поколачивает её…
– Это она тебе рассказала?
– Да.
– На первой же встрече, человеку, которого видит впервые в жизни? Более чем странно.
– Она не лжёт!
– Ладно, разберёмся. Время позднее. Давай во дворец. Нам завтра ещё оборотней встречать и думать, как деньги для казны легализовать. Тут проблем полным-полно, а у тебя любовь…
– Ты не прав, Уркварт. Одно другому не помеха. Да и чего беспокоиться? Пока у нас всё складывается хорошо.
– То-то и оно, что хорошо, – покачал я головой, – даже слишком, и это настораживает. Канцлер притих, и великий герцог меня не тревожит. Демоны и те, твари, затаились. Ох, не к добру это.
* * *Я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Опасности не было, дёргаться не стал. Приоткрыл левый глаз и обнаружил в спальне ламию.
Ведьма сидела в кресле, подавшись вперёд, и рассматривала меня. Она склонила голову набок, словно любопытный зверёк, и это меня рассмешило.
– Доброе утро, милая, – окончательно просыпаясь, поприветствовал я и встал одеваться.
– Доброе. – Она расцвела своей неповторимой улыбкой.
– Как ночь прошла? Выспалась?
– Ещё не ложилась.
– А что так? С сёстрами общалась?
– Нет. Ходила в разведку.
– Куда?
– В дом генерала Минца.
– И что смогла узнать?
– Практически ничего. Кто-то очень сильный и умелый, уровнем не ниже Алая Грача, установил в доме генерала отличную магическую защиту. Решила не рисковать.
