– Доброе. – Она расцвела своей неповторимой улыбкой.
– Как ночь прошла? Выспалась?
– Ещё не ложилась.
– А что так? С сёстрами общалась?
– Нет. Ходила в разведку.
– Куда?
– В дом генерала Минца.
– И что смогла узнать?
– Практически ничего. Кто-то очень сильный и умелый, уровнем не ниже Алая Грача, установил в доме генерала отличную магическую защиту. Решила не рисковать.
– Интересно. Как думаешь, кто бы это мог быть?
– Не знаю. В столице таких умельцев не меньше полусотни.
– Но хоть какую-то информацию получила?
– Да. – Она помедлила и выдала: – Жена генерала Минца, урождённая Генриетта Диад, умерла полгода назад. Кремация прошла на Северном кладбище. По завещанию, после сожжения тела прах развеяли над рекой.
– Вот это сюрприз. Как же так? От чего она умерла и почему я об этом узнаю только сейчас?
– Ты сам решил, что не стоит задействовать людей Керна, а иначе бы информацию получил раньше. А мои сведения от соседей. Они, кстати, видели вампиров, которые крутились неподалеку. Но промолчали и будут молчать дальше, потому что с ними разговаривал человек, очень сильно похожий на Сима Ойсу. Он запугал их.
– Надо же. Куда ни посмотри, везде канцлер и Сим Ойса. Хорошая компания. Что дальше-то делать? У тебя есть предложения?
– Необходимо заняться личностью покойной, слишком странная женщина. Вела замкнутый образ жизни, днём на улицу никогда не выходила. Это я тоже узнала от соседей. Ещё можно порыться в биографии генерала Минца. И Симу Ойса в разработку взять. Сама всё не потяну, других дел хватает. Так что нужна помощь – или агенты Керна, или гвардейцы из особой офицерской группы.
– Керн тоже зашивается, а вот насчёт дворян надо подумать. Они, конечно, не шпионы, но люди по жизни опытные, через многое прошли.
– Как скажешь. Решать тебе.
– Ладно. С этим понятно. А что твои сёстры, ламии, сказали?
– Они собираются в поход с остверами и под предводительством Иллира Анхо готовятся напасть на республиканцев.
– Это я так знаю. Что ещё?
Она улыбнулась, поднялась из кресла и спросила:
– Ты в самом деле хочешь это знать?
– Да.
– Старшие сёстры сказали, что у меня очень хороший паладин, красивый, смелый и умный. Такой может стать отличным воином, великим магом и добрым мужем.
– Вот, значит, как… – Я приблизился к девушке вплотную и левой рукой обхватил её талию.
– Ага. – Она хитро усмехнулась, в её глазах заплясали бесенята, а щёки покрылись лёгким румянцем.
Ведьма хотела того же, что и я. И перед самим собой я мог не лицемерить. Попал. Я влюбился. И хотя понимал, что эта любовь навеяна богиней, поделать ничего не мог. Чувство от этого не страдало и меньше не становилось.
Мои губы осторожно прикоснулись к губам Отири, и голова закружилась. Дыхание девушки смешалось с моим, запах ламии дурманил, хотелось целовать её, прижимать к себе и любить. И тут опять, как это уже случалось раньше, нас прервали.
В дверь постучали, и мы услышали голос Амата:
– Господин граф, к вам посетитель…
– К демонам всех посетителей! – прорычал я.
Амат протопал по лестнице, а ламия прикрыла глаза, сканируя местность. После чего, когда я попытался снова поцеловать её, она отстранилась, высвободилась из объятий и сказала:
– Важный гость, надо встретить.
– Кто?
– Увидишь.
– А-а-а! Демоны задери ранних гостей! – Я тряхнул головой и, прихватив верный клинок, направился вниз.
«В чём дело?! – спрашивал я себя. – Почему такой облом?! Раз за разом! Так нельзя, импотентом стать можно! Вот брошу всё, возьму Отири и сбегу на месяц в глушь, где нас никто не потревожит!»
Впрочем, я понимал, что не смогу так поступить, даже сгорая от страсти. Долг перед людьми, которые шли за мной, перед императором, Иллиром Анхо и семьёй не давал мне полной свободы. А когда я оказался во дворе особняка и увидел посетителя, мысли о любви развеялись.
Возле входа, покачиваясь, стоял в дым пьяный герцог Гай Куэхо-Кавейр, а кеметцы пытались его выпроводить, по возможности вежливо. Месяц назад он был моим сюзереном, и мы считались друзьями, а теперь находились по разные стороны баррикад. С той поры ни словом не перемолвились, хотя следовало бы объясниться. И вот он сам пришёл.
– Позовите Уркварта! – кричал герцог. – Немедленно!
– Ваше сиятельство, – верный Амат прихватил его с левого бока, – господина графа нет дома.
– Да-да, господин герцог, – Нерех схватил Гая за правую руку и развернул к воротам, – приходите днём или ищите нашего графа во дворце.
– Пустите! – Гай попытался вырваться, но безуспешно.
Следовало прекращать балаган, пока дружинники не выкинули сиятельного герцога за ворота, и я отдал приказ:
– Отставить!
Кеметцы отпустили нашего бывшего сюзерена, и когда он разглядел меня, я спросил:
– С чем пожаловал, Гай?
Он моргнул. Раз. Другой. Сфокусировал зрение и пожал плечами:
– Не знаю… Веришь или нет… Забыл… Шёл сюда… Хотел сказать что-то очень важное… И забыл…
– Понятно. Проходи в дом. Сейчас вернем тебе ясность ума.
Спустя несколько минут я отпаивал герцога крепким взваром, а заодно, встав у него за спиной, применил «Патину», несложное заклятие, которое выгнало из его организма все лишние токсины и алколоиды. Вообще-то оно применяется против ядов. Но ведь синька-чмо тоже яд, так что сработало, легко и незаметно для герцога. После чего Гай быстро пришёл в себя, обвёл гостиную долгим взглядом и, осознав, где оказался, резко встал:
– Пойду я. – Гай сделал попытку направиться к двери. – Прошу прощения, граф Ройхо, за столь ранний визит и мой неподобающий вид.
– А почему так официально? Сядь. Мы не на званом приёме, и ты хотел сообщить мне нечто важное. Разве нет? Или вспомнил что-то, а пьяная смелость отступила, и решил уйти?
– Я не трус! – вспылил он.
– Знаю. Но ведёшь себя именно так. О чём хотел поговорить?
Гай помедлил, куснул нижнюю губу и выпалил:
– Вчера я узнал, почему ты ушёл под защиту императора.
– А раньше что?
– До этого момента меня обманывали. Советники сказали, что это твоя собственная инициатива, и я на тебя обиделся. Подумал, что ты меня предал, даже не захотел встретиться, чтобы поговорить.
– И что, от новых знаний тебе стало легче?
– Нет. Я знал, что Анат Каир и мой отец далеко не самые примерные дворяне в империи, не рыцари в сияющих доспехах без страха и упрёка. Но даже не подозревал, насколько сильно они запачкались в дерьме. И ещё я кое-что услышал… – Гай замялся. В нём шла внутренняя борьба. Как член семьи Каним он не хотел выдавать секреты клана, но как честный человек, которому я неоднократно спасал жизнь, юноша должен был меня предупредить. И Гай решился: – Отец встречался с бароном Каиром. Они не оставляют мысли взять тебя под контроль и подозревают, что именно твои люди нападают на наши владения…
– Мне это известно.
– А тебе известно, что они намерены похитить твоих сестёр?
– Нет.
– Так вот знай. Именно это они и хотят провернуть.
– Когда?
– Через день или два.
Опасность была, но герцога наверняка видели агенты Канимов, которые трутся возле моего дома. Значит, доложат барону Каиру, а тот сделает выводы, поймёт, зачем приходил Гай, и отменит операцию. Так что от появления Гая никакой конкретной пользы не было. Впрочем, охрану семьи в любом случае надо усилить. Хотя куда уж усиливать? И так весь Данце обложили, что мышь не проскочит. Да и вообще, хитрый Каним и Каир специально могли сделать так, чтобы Гай имел возможность их подслушать. Зачем? А чтобы посмотреть на его реакцию и на то, как я стану дёргаться. Обычное дело – запустить дезинформацию и со стороны наблюдать за противником, который растрачивает силы и ресурсы. Ну а я спокоен и беситься не намерен.
– Благодарю за предупреждение, Гай, – сказал я. – Такое не забывается, я у тебя в долгу.
– Чушь! Это мы, кто пережил отступление к Ахвару, твои должники. – Гай махнул рукой: мол, пропади всё пропадом, и просипел: – Пойду. Не надо меня провожать.
– Ступай, дружище.
Герцог покинул поместье, и рядом снова появилась Отири. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Хорошо. Тепло. Душевно. Только беспокойные мысли мешали расслабиться.
– За Гаем слежка есть? – погладил я ведьму по волосам.
– Да. Три агента сменяют один другого.
– Значит, его предупреждение ничего не значит. Обычная деза.
– Ошибаешься. Думаю, смысл в нём есть.
– Какой?
– Великий герцог даёт понять, что готов перейти к серьёзному давлению.
– И что я должен сделать, по его мнению?
– Притормозить и меньше высовываться.
– Не получится. Сегодня в столицу оборотни прибудут, а вечером казна получит недостающее золото.
– Но Иллир и сёстры ещё не прислали обещанных сумм.
– Своим золотом дырку закрою, от добычи с Ваирских островов, а что придёт от Иллира, осядет в банке ВФО.
