– Какая красотища, – только и вымолвил он, оглядывая сооружение.
Герцогский дворец находился на высоком холме, к которому вела крутая мощеная дорога. Еще на подходах к комплексу все приобретало максимально ухоженный и богатый вид: аккуратно стриженные деревья и кусты, вычурные кованые заборы и калитки, мраморные скамьи и достойные самого герцога чугунные фонарные столбы. Сам же дворец, окруженный высоченными стенами с целым взводом стражников, оказался воистину огромен. Даша заверила Виктора, что в главном зале могут с легкостью уместиться две, а то и три тысячи человек. Основное здание, выложенное из серого кирпича, было как минимум пятиэтажным, и каждый из этих этажей тянулся ввысь на добрый десяток метров. Каждый этаж казался несколько уже предыдущего, поэтому дворец напоминал невообразимых масштабов свадебный торт. Углы каждого этажа украшали объемные фигуры крылатых существ, напоминающих то ли ангелов, то ли гарпий, а на самой крыше расположились пять башен с острыми красными навершиями. Четыре из них находились у самых краев алой черепичной кровли, а пятая – выше остальных в три раза – гордо возвышалась в самом центре. Разумеется, на каждом остром выступе здания висели флаги и знамена Авельонского герцогства, а над прекрасными коваными воротами гордо сиял в лучах двух солнц герб семьи Чаризз.
Всех гостей тщательно проверял целый штат охранников. Оружие проносить с собой не запрещалось, но особо странные для банкета элементы вооружения, такие, как ручные мортиры или длиннющие двуручные мечи, на входе изымались, что вызывало недоумение у владельцев этой экзотики. Даша свои пистоли на всякий случай затолкала под подол платья, хотя на подобные огнестрелы охрана внимания не обращала. А вот за свою рапиру Виктор совсем не беспокоился – подобные штуки висели на поясе у каждого третьего. Самому же тщательному осмотру подвергались господа в красивых цветастых робах с золотыми посохами. Ими были некоторые знатные персоны из штата священнослужителей. Почему те подвергались такому вниманию – Даша объяснить так и не смогла.
Когда подошла очередь Виктора, он громко откашлялся и сменил выражение лица на натянуто-помпезное, чтобы каждый мог увидеть в нем самодовольного напыщенного индюка. Видимо, строить из себя важную шишку было не так уж и сложно, потому что охранники, лишь мельком взглянув на Виктора и проверив его приглашение, без особых эмоций произнесли обязательное торжественное приветствие и пропустили его во внутренний двор. Даше же проверяющие улыбались, а один из них даже имел наглость пригласить ее на вечернее свидание, но после того, как девушка что-то ему шепнула, тот бросил угрюмый взгляд на Виктора и продолжил свою монотонную работу.
– Что ты ему сказала? – поинтересовался Виктор.
– Сказала, что, если этот хрен еще раз со мной заговорит, ты голыми руками вырвешь ему жабры и натянешь их ему на уши. Сойдет?
Виктор закашлялся. Постучав себя по груди, он что-то пробормотал и отвернулся, чтобы охранники не сверлили его своими взглядами.
– Ладно, Джеймс, идем. – Даша взяла своего кавалера под руку и спрятала свое лицо за веером.
– Идем, возлюбленная Лара, – хмыкнул Виктор, направляясь к входу во дворец.
Дорожка во внутреннем дворе разветвлялась на три. Одна из них уходила за комплекс, другая лежала к главному входу, а третья остановилась у красивого гранитного фонтана, вокруг которого вырос небольшой рябиновый скверик с уютными лавочками и кормушками для странных оранжевых птиц, напоминающих земных голубей с очень длинным и пышным хвостом. В фонтане стояла статуя, по всей видимости, герцога-основателя дворца, имя которого Виктор даже и знать не хотел, чтобы не забивать свою голову ненужной информацией. Даша решила, что вместе они сюда еще обязательно вернутся, и лучше всего – ближе к закату, чтобы насладиться вечерней прохладой и пением птиц.
Парочка, не обращая внимания на заинтересованные взгляды, проследовала прямиком во дворец, не задерживаясь во дворе. Пользуясь советами Даши, Виктор постоянно выравнивал то и дело горбящуюся спину и чинно поднимал подбородок. Когда мимо проходила какая-нибудь персона или группа персон, Виктор чуть опускал брови и коротко, но плавно кивал головой, после чего произносил пару слов приветствия и шел дальше. Даша, не отцепляясь от своего кавалера, делала некое подобие реверанса и не произносила ни слова, как того и требовали здешние манеры.
Главный вход был открыт. На пороге стояли как каменные истуканы двое высоченных гвардейцев в парадных доспехах и с золотистыми хохолками на полностью закрытых вытянутых шлемах. Эти ребята опирались на двухметровые алебарды, обвязанные сотнями разноцветных ленточек, и каждый входящий через эти ворота привязывал еще по одной. Виктор сперва запаниковал, потому что у него никаких ленточек с собой не было, но Даша, как обычно, спасла ситуацию и вытащила из рукава две льняные полоски и привязала их к древкам оружий стражей.
– Традиция, – пояснила девушка. – Ничего не поделаешь. Да расслабься ты, муженек: судорожно бегающие туда-сюда глазки выдают тебя с потрохами.
Виктор, кивнув, провел свою даму внутрь. Перед гостями предстал величественный банкетный зал, по краям которого ломились от количества яств длинные обеденные столы. Где-то вдалеке виднелся и герцогский стол, за которым возвышались три трона: два обычных – по бокам и один самый большой – в центре. С потолка свисали громадные люстры, в каждой из которых сияла не одна тысяча свечей, и у Виктора перехватило дыхание, когда он представил, как трудно было их зажечь. А когда он увидел пролетающих под потолком оранжевых птичек с горящими ветошками в лапках, то и вовсе обомлел. И вся эта свечная головоломка совершенно четко отражалась в идеально налакированном паркетном полу, отчего весь зал казался вне пространства и времени, словно это было отдельное праздничное измерение для высокопоставленной знати. Лишь спустя несколько минут после детального осмотра этих красот Виктор понял, что все время рот его был от удивления распахнут, и выглядело это наверняка очень глупо.
– Фениксы, – сказала Даша, показывая на потолок. – Ну не настоящие, конечно. Они не сгорают в собственном пламени и не возрождаются из пепла. Просто это такой вид южных птичек, которые почему-то оказались очень умными и легко приручающимися. Можешь быть уверен: если их хозяин-птицелов укажет в твою сторону, они без промедления подожгут тебя своими ветошками, а потом проклюют череп и устроят в твоих мозгах гнездо для яичек и будущих птенчиков.
Зал не пустовал. Большинство гостей приехало из провинций, так что они были довольно голодны, и еда на столах оказалась для них как нельзя кстати. Но приглашенные из Авельона в большинстве своем решили в данный момент отказаться от трапезы в пользу общения друг с другом, выяснения последних новостей и хвастовства своими достижениями. Большинство гостей были одеты так же странно, как и Виктор с Дашей, и аналогично им ходили лишь парами. За отдельным небольшим столом восседала целая делегация детей всех возрастов, которым, судя по их заливистому смеху, было очень весело: их развлекала бригада размалеванных клоунов-скоморохов.
А в одном из углов на высоком постаменте расположился музыкальный коллектив. Семеро музыкантов в черных костюмах и широкополых шляпах играли на лютнях, флейтах, трубе и лире, арфе и даже на целой ударной установке с двумя большими барабанами и мириадами разномастных колокольчиков. Перед музыкантами гордо стоял и пел на незнакомом языке довольно низкий, но крепкий в кости и слегка полноватый пепельник во фраке, с головы которого падали на плечи вплетенные в кудрявую шевелюру громоздкие золотые цепи. Чуть поодаль от коллектива, ведомый тощим дирижером в белом церковном облачении, мелодично подпевал детский мальчишеский хор.
Кто-то плясал. Кто-то общался. Кто-то набивал свой живот казенными угощениями. Виктор довольно осмотрелся и стал думать, чем же ему заняться в первую очередь. Но как только его взгляд упал на входную дверь, лицо его от ужаса побелело, и он невольно спрятался за спину своей спутницы.
– Что? Что такое? – нахмурилась Даша.
Виктор не ответил. Он коротко указал на новых прибывших гостей и тихонько пискнул от ужаса: в сопровождении уже знакомого иномирцу Палача в черном облачении прибыл, довольно оглядывая убранство зала, его преосвященство Клод Люций, епископ церкви и главный инквизитор. Оба нежеланных гостя были тотчас обслужены подбежавшими лакеями, и пару священнослужителей отвели в помещение, не предназначенное для обычных гостей – по всей видимости, к самому герцогу.
– Скверно, – констатировала Даша. – Но я это предвидела. Успокойся. Чтобы они тебя узнали, им нужно хорошенько вглядеться в твои глаза, заподозрить неладное, после чего сорвать парик с бородой и еще раз хорошенько присмотреться. Но ты просто не подходи к ним, и все будет в порядке, ясно? Предупреждаю: если тебя поймают – мне тоже конец, потому что я, как уже все заметили, пришла с тобой. Вот. И постарайся говорить более низким голосом, чем обычно. Так, на всякий пожарный.
