— У Мелони своя палатка, и она просто обложила себя книгами, к ней даже ходят за советом старшие, ведь зубрила самая умная, — выдыхала дым Рифа, успокаивая нервы. — Аннет запрещено покидать свои покои без разрешения. Хотя Сио — её лучшая поддержка.
— Хм, — нахмурился я.
— А вот Мур и Виктор... — Она явно думала, говорить или нет. — Ну, это надо видеть, — в конце концов улыбнулась Рифа.
— Рита? — с легкой грустью спросил я.
Мы пропустили отряд чуть вперед, и грустная гримаса снова сменилась счастьем.
— Ох, как она тебя ждет, Клиф! Наверное, ей пришлось хуже всех, — повела ведьма плечами, выдыхая через нос. — По крайней мере, так выть на незримую луну не позволял себе никто.
— Почему именно Союз, Риф? — отправил я мысль, смотря в спины солдатам.
— Мы были в отчаянии, не знали, что делать. Искали Ави как могли. — Воспоминания терзали однорукую. — Потому был уговор: мы работаем, они ищут.
И все еще никаких результатов? Черт, честно говоря, я не представлял, как именно все устроено, но, очевидно, мне нужно с этим разобраться. И, если Рифа не может себе позволить поблажки... другим приходится так же тяжко. Ну уж нет, теперь я здесь, и пора пересмотреть устоявшийся договор. Чувствую, мне не придется играть роль злого отца, ведь я и так зол. Не захотят слушать по-нормальному... Кукольная Мастерская научила меня иному способу переговоров. Дерево на моей руке затрещало, привлекая внимание Рифы.
— А это? — с интересом взглянула она.
— Да, замещение потерянного, — улыбнулся я. — Вежливо попросил местного бога одолжить мне руку.
— Охренеть!
— Рифа... — Ну вот, не удержался.
Щеки пацанки покраснели, а лицо засветилось от счастья.
— Прости, — выкинула она сигарету. — Давно меня... ну, не поправляли.
Сказать, что путь был извилистый, это ничего не сказать. Мы прошли через реку в грот, чтобы стереть лишние запахи, несколько волков, отделившись от отряда, потянули следы в другую сторону. Пересечение земель меняло эссенцию, лисьи тропы сокращали километры, и к самой ночи мы пришли к ущелью. Впереди просто была пропасть, ничто, не было даже троп.
— Куда дальше?
— Надеюсь, тебе и вправду можно доверять, — пробурчал Диор. А до того, на подступах, он активно делал знаки в виде светящихся кристаллов и особого аромата из бутылки. Очевидные сигналы для сидящих в неизвестности часовых. Даже я не мог понять, где таковые спрятались и следят.
В последний раз обменявшись со мной кивками, волк просто сделал шаг в пропасть. Казалось, падение неизбежно… Но он растворился!
"Иллюзия? Причем высшего уровня. Никаких следов магии».
— Добро пожаловать в центральный лагерь, — шагнула Рифа следом, сделав мне знак рукой следовать за ней.
Вдох. Шаг вперед. Мимолетный гул в ушах, и мой глаз широко раскрылся.
Лагерь. Огромный палаточный лагерь, полный жизни, предстал передо мной. Не было никаких скал, только ровная местность: срубленные деревья, горящие костры, вышки с дозорными, река, бушующая водопадом и стекающая в грот. Всюду были волки и ведьмы. Перетаскивалось оружие, припасы, везде царили простые разговоры и веселый гогот. Где-то вдалеке слышалось ржание лошадей.
— Третий вернулся! — подал голос часовой, и по цепочке эта новость прошла по всему лагерю.
— Дом, милый дом, — разминался Диор. — Нужно доложить о потерях и выслать за телами.
— Давай, — кивнула Рифа. — Остальные в белую палатку, отдыхайте.
"Да, капитан", — ответили выжившие, устало разбредаясь по округе.
— Кто это? — подошла к нам женщина с повязкой на голове. Ведьма опиралась на посох.
— Клиф! — гордо заявила однорукая, застав женщину врасплох.
— Т-то есть...
— Ага, он вернулся, — уже вела меня пацанка мимо... думаю, главной по надзору за входом и выходом.
И ошарашенные взгляды начали мелькать повсюду, на мгновение прерывая любой процесс. Даже стало как-то неудобно.
"Ну наконец-то слава бежит впереди нас!" — наслаждалась Нова.
Эффект разорвавшейся бомбы... Но это все пустое; самое главное, я хочу видеть остальных.
— По правилам, надо бы к Ортеге, — посмотрела дочка на меня. — Думаю, тебе наплевать?
Я буквально чувствовал, как расслабляются плечи Рифы, словно все это время она была скована цепями и наконец смогла дышать полной грудью. По-своему, это опасно — соваться в чужой монастырь со своим уставом. Но... Да, мне наплевать.
И вновь я затаил дыхание, увидев за плечом Рифы... Альку. Она стояла около палатки, сохраняя полное спокойствие, и, если бы не блеск в глазах… Ей так и хотелось сказать: "Я знала, что ты вернешься".
Подойдя ближе, она прочистила горло. Её плечи покрывала мантия темного цвета, а непривычный макияж придавал стати. Несколько сопровождающих ведьм остались позади. Чуть наклонившись, пепельноволосая прошептала:
— Я хочу обнять тебя и Нову, но статус не позволяет. — Её руки дрожали. — С возвращением. — Моргнув, кукольница удержала слезу.
— Рад тебя видеть, — кивнул я в ответ. И заметил, как она смотрит на кукольную руку. — Это...
— Потом, — отрицательно покачала она головой. Голос срывался. — Сначала нам надо...
— Эй, аккуратнее! — крикнул кто-то в стороне, уронив мешок.
Мы посмотрели туда, откуда донесся крик. И там, запыхавшись... стояла она. Рита, уронив инструменты на землю, не верила глазам.
— О, — улыбнулась Рифа. И Алька, также улыбнувшись уголками губ, отступила назад.
Под плотным надзором чужих глаз мы просто смотрели друг на друга.
— Хватай, Рит, сейчас исчезнет! — закинула пацанка руку за голову.
Волчица побежала ко мне, и я встретил её раскрытыми объятиями. Наши губы соединились в поцелуе. Долгом и чувственном, и нам было все равно на мнение остальных. Этот поцелуй был всем сразу. Он смывал горечь расставания, укреплял прошедшие через время чувства, был особенно сладким. И я готов еще раз сразиться с богом, если любимая будет встречать меня так каждый раз.
— Ты... ты, — ощупывала она меня, вне себя от эмоций. — Ты такой большой! — улыбнулась бурая сквозь слезы.
— Да, есть что рассказать, — провел я пальцами по ее прядям. Рита совсем не изменилась, а моя старая накидка ей идет. Родной запах ударил в ноздри с новой силой. Как же хорошо...
Краем глаза я увидел приметного парня, оборотня с золотыми волосами. Смотрел он чересчур агрессивно и быстро скрылся за поворотом.
— Хорошо, — положила руку Алька на плечо Риты. — Пойдем в центральный шатер, подготовим разговор с Ортегой, а Клиф пока осмотрится.
— Д-да, — все еще не могла прийти в себя бурая. — Я... Уф!
— Эй, я не убегу, честно, — легко улыбнулся я.
— Потому что я тебя больше не отпущу.
Еще один поцелуй, смущающий Рифу.
— Ребята... — Выдох дуновением коснулся щеки. — Вы еще тут потра... — Девушка заметила поднятые брови Альки. — В общем, пойдем, сначала навестим Мур!
Нехотя Рита отпустила мою руку — и до последнего провожала взглядом.
"Не взорвись, Клиф", — подначила Нова.
Как же давно я не был таким довольным! И, если бы не десятки настороженных солдат… Ну, улыбался бы постоянно.
Хотя авторитет моего шабаша не подпускал никого близко.
Следующая остановка — палатка немой девочки.
Глава 25 Пора разбираться часть 2
Мы с призрачной уже несколько секунд стояли как вкопанные. Я снова и снова моргал, осознавая, кто стоит передо мной. И нет, шок мы испытывали не от повзрослевшей Мур, которая теперь выглядела под стать девочкам, какими они были два года назад. Короткий жилет и подобие шорт оголяли исполосованные шрамами руки и ноги — ведьмочка больше не стеснялась их, — а кинжал на поясе демонстрировал, что теперь и она практикует свою кровавую магию на постоянной основе. Повязка на глазу придавала малявке брутальности, а заплетенная коса, перекинутая через плечо, делала её еще взрослее. Удивление вызывал парень её возраста, что крепко обнимал Мур, не отпуская.
