Вирталу каким-то загадочным образом удалось влезть в полицейские базы планеты, выпотрошить ту, что содержала информацию по пропавшим детям, найти нужный адрес и связаться с родителями Мариль. Впрочем, «посольское гетто» было совсем небольшим, так что полагаю, даже без этого найти их не стало бы большой проблемой. Теперь они ждали нас в небольшой гостинице рядом с космопортом. Пускать нас к себе домой они отказались, а передавать Машку родителям в самом порту не захотели мы – не горели желанием привлекать лишнее внимание, а как поведут себя в такой ситуации родители ребенка, предугадать сложно.
В общем, когда добрались до гостиницы, я была мокрой и злой. Зонтов здесь не было, их функцию выполняли налобные обручи из какого-то тонкого эластичного материала, так называемые скраты, поддерживающие над владельцем силовой купол. Запасного «зонта» у нас не было, а тот, что когда-то принадлежал Дирку, Дарен надел на Мариль. Так что у меня оставался небогатый выбор: промокнуть под дождем, остаться внутри «Летящей» и пропустить все веселье, или стать посмешищем, напялив космический скафандр. Выбор был очевиден, тем более что комбез сам по себе был непромокаем. Ну, а голова высохнет… и, надеюсь, даже не облысеет. Хотя у меня возникло странное ощущение, что Дарен просто не хочет, чтобы я встречалась с родителями Мариль. Да нет, бред все это!
На всякий случай, перед самым выходом я сунула в браслет кристалл для безналичного расчета, перекинув туда сотню кредитов с основного счета нашего «крысиного» предприятия, повторно запросила у Пэйна местоположение отеля и рванула туда, стоило только трапу опуститься в глубокую, словно вскипающую крупными пузырями, лужу. Влетев в двери гостиницы, я тряхнула мокрой косой и огляделась. Народу в холле было неожиданно много. Несколько групп посетителей что-то серьезно обсуждали, сидя в разных концах довольно просторного помещения и не обращая внимания на мое появление. Родителей Мариль можно было узнать с первого взгляда. Они стояли в небольшой полукруглой нише, украшенной несколькими кадками с алыми карликовыми пальмами и незнакомыми мне серебристыми кустами, – высокие, стройные и светловолосые. Одеты в почти одинаковые строгие черные одежды, похожие на военную форму без знаков различия. Ого! Да это, похоже, комбезы высшего уровня защиты. Я подобные только в вирте и видела. И точно знаю – рожки-парализаторы их не пробьют. А уж о цене молчу – суммы, потраченной на пару таких комбезов, вполне хватило бы на покупку небольшого курьерского корабля. Да еще, пожалуй, осталось бы на заправку. Однако непростые у Машки папа с мамой. Я с интересом уставилась на пару. Женщина – поразительно красива: длинные, чуть вьющиеся золотистые локоны, огромные серые глаза, четко очерченные скулы, длинная шея, горделивая осанка. Про таких говорят – порода. Мужчина на ее фоне казался более блеклым, но ничуть не менее «породистым». Мы зря волновались! Эти люди точно не стали бы устраивать в космопорту сцену встречи блудной дочери с криками, объятиями и поцелуями, привлекая к нам излишнее внимание окружающих. И кажется, я начала понимать, почему Мариль выглядела такой испуганной. При взгляде на ее родителей первое, что приходило в голову – девочка получит скорее выговор за неподобающее поведение, чем поцелуй и заверения «как все рады, что она вернулась».
Светловолосая пара, окинув меня весьма пренебрежительным, если не сказать – презрительным, взглядом, снова сосредоточила все свое внимание на входных дверях. Пожалуй, я поменяю свои планы и не стану подходить к ним сейчас. Отмахнувшись от служащего отеля, сначала настойчиво выспрашивающего про моих родителей, а потом попытавшегося предложить номер, я плюхнулась в кресло, стоящее под развесистым алым папоротником с Аркала, и принялась наблюдать за подопытными.
Несколько минут спустя Дарен вошел в холл, ведя Мариль за руку. Женщина дернулась было в сторону дочери, но, взяв себя в руки, замерла рядом с супругом. Дарен кивнул, узнавая, и подвел Машку к родителям. Однако, вместо того чтобы кинуться в объятия, девочка зажмурилась и испуганно прижалась к ноге космонавта.
Отец Мариль направил на нее какой-то прибор, кивнул, словно сам себе, и вежливо произнес стандартное приветствие:
– Доброго дня и ясного солнца, варт Дарен. Мы благодарны вам за возвращение дочери, но не будем долго ходить вокруг да около… Сколько мы вам должны?
Я просто задохнулась от такой наглости. Они вообще за кого нас принимают? Вот и делай после этого добрые дела. Нет, я просто обязана вставить свое веское слово!
– Мне не нужны деньги. К тому же это не я нашел Мариль…
– Простите? – приподняла брови женщина, почему-то резко мне разонравившись.
– Мариль, и на фига тебе такие предки? – возмущенно поинтересовалась я, незаметно подходя к напряженно застывшим переговорщикам. – Может, останешься с нами? А этим ледяным скульптурам я куплю карликового пинчера или еще какую мелкую домашнюю живность – им же явно на тебя плевать! Они, похоже, и разницы-то не заметят…
– Джен! – возмутился Дарен.
– Да кто ты такой? И как смеешь?.. – От ярости на бледных щеках мужчины даже румянец появился.
А Мариль неожиданно рассмеялась, ошеломив не только меня, но и своих родителей:
– Джен, ты такой глупый! Ты просто не понимаешь!
– Я?! Да они же как рыбы мороженые – даже не обняли свою дочь! И вообще, искали ли они тебя? Плевать мне на них и их деньги, но вот ты мне не безразлична… Я же вижу, что ты их боишься.
– Не их, – смущенным шепотом отозвалась Мариль, отцепляясь от Дарена и неожиданно крепко обнимая меня. – Мне стыдно за свою глупость, за то, что ослушалась и подвела! Я была не права, но это долго объяснять. И они вовсе не мороженые, просто у нас не принято проявлять на людях свои эмоции. Это… ну… неприлично. Они просто не могут сейчас…
– Но тогда зачем?.. Ну подождали бы нас у себя дома, приняли бы тебя нормально, раз при посторонних нельзя показывать эмоции!
– Я так понимаю, это ты помог Мариль-Этэль вернуться домой? – вмешался в наш разговор мужчина.
– Ну, можно и так сказать, – буркнула я, обняв Машку в ответ. Отдавать ее этим снобам мне совершенно не хотелось. Глупо, конечно. – И вообще это долгая история!
– Тогда мы будем рады выслушать ее завтра, на ужине. Вы приглашены, – церемонно поклонился мужчина и протянул руку, явно намекая Мариль, что они уходят.
Да уж! Совсем не такой представляла я встречу с Машкиными родителями. Бросив на Дарена неуверенный взгляд, я расцепила руки, позволяя девочке отойти.
– Ты придешь?
– Приду, куда я денусь, – пообещала я.
– Хорошо. Тогда я буду ждать! – Мариль отошла от меня, потом на мгновение замерла, словно решаясь, зажмурилась и ткнулась губами в мои губы.
Офигеть… И что это было?
Я, глупо хлопая глазами, смотрела, как родители сажают покрасневшую Машку в серебристый слайер представительского класса, низкий, округлый, поражающий своими хищными обводами, и размышляла о том, что для неполных десяти лет у меня в последнее время какая-то слишком уж бурная личная жизнь.
– Дарен, а мы вообще знаем, куда нас пригласили? – уточнила я, глядя на отлетающий слайер и на то, как большинство отдыхающих в холле вдруг целенаправленно подорвались и косяком потянулись к выходу.
– Да, – лаконично отозвался космонавт.
– Ты знал? – подозрительно уточнила я. – Знал, что они такие, да? Поэтому и не хотел, чтобы я присутствовал при встрече.
– Догадывался.
– Но почему?
– Они с Серены. Там очень строгая кастовая система. А Растен Аль’Варин, отец Мариль, принадлежит к одной из старейших аристократических семей и к тому же является послом от королевского дома здесь, на Верталии. Когда я выяснил, чья она дочь, очень многое стало понятно. И ее манеры, и поведение. И ее молчание насчет семьи. Собственно, я догадывался, что встреча будет совсем не такой, как ты ожидал… Хотя и не предполагал, что они задействуют такое количество охраны.
– Знаешь, я правда в шоке! Не думал, что нас встретит такой холодный прием. Это же их ребенок! Как так можно? Подожди… охраны?
– Ну, полагаю, это как раз первое, что они проверят, – усмехнулся космонавт.
– Ты о чем?
– Проверят, не привезли ли мы им подделку с Ненеи, – спокойно пояснил Шарт, провожая взглядом спину последнего «отдыхающего». Охрана, ну надо же. А мне даже в голову не пришло…
– Но Дарен!..
– Джен, прекращай расплескивать эмоции и начни наконец думать головой! – Шарт вытащил из прицепленной на поясе сумки новенький скрат, сорвал с него бирку с ценой и, протянув его мне, шагнул под струи дождя. – Надень, я купил по пути. Не забирать же у Мариль. И еще, ты же умеешь просчитывать ситуацию…
Ну, если так ставить вопрос!
Ладно, попробую представить себя на месте родителей Машки. Значит, так: я аристократка в фиг-знает-каком поколении, предположительно – весьма не бедная, ибо бедные в таких комбезах не рассекают, прибыла на другую планету в качестве посла, чтобы договориться о чем-то там… При этом у меня пропадает дочь, и местные власти найти ее не могут. А потом, спустя энное количество времени, со мной связываются какие-то незнакомые типы и сообщают, что готовы вернуть моего ребенка. И вроде бы даже не хотят за это никаких денег. При этом проверка добрых самаритян показывает, что последним портом, который они посетили, была Ненея, где негласно создают армии клонов.
