начеку и никому не доверять ты усвоил. Но какую ошибку ты допустил?
— Никогда не делай в бою того, чего не сможешь довести до конца.
— Правильно, ты сможешь меня задушить, только если возьмешь горло в гильотину со спины, а ты напал спереди. А какую ошибку допустил я?
— Не оставляй врага своего недобитым. Добивай его быстро и без лишних движений.
— Молодец! Я должен был тебе свернуть шею, а не отшвыривать от себя...
***
Трубили трубы, били барабаны. Флаги трепетали, взывая к стихии ветра возрадоваться во славу Королевы. Центральная площадь Астрабана превратилась в живое море людей.
Народ ликовал, встречая новое утро, новый день, нового правителя двух королевств. На каменном помосте трон из белого камня. Прекрасная воительница восседала на нем. Я стоял по правую руку от нее. По левую возвышался Скала. Народ приветствовал нас поднятыми над головой руками. Королева встала, и люд умолк.
— Граждане Астрабана, сегодня мы провожаем в воды вечности короля Солта, смывшего кровью и смертью свои прегрешения! — торжественно произнесла она. — Затем солдаты Солта преклонят колени, и произнесут клятву верности своей королеве.
— Да-а! Да! — закричали люди.
Безоружная армия Солта еле втиснулась на площадь. Тэпия желала, чтобы они присягнули на верность в полном боевом обмундировании, но я настоял на том, чтобы их разоружить.
На площадь вкатилась открытая сверкающая повозка, украшенная золотым орнаментом. На повозке лежал массивный гроб, высеченный из красного камня.
— Поднимите крышку! — махнула рукой Тэпия.
Четверо воинов с натугой и скрежетом еле сдвинули крышку. Посеревшее лицо Солта мертвым ликом уставилось в небо. Пальцы короля сплелись, сжимая рукоять фамильного меча с посеребренным клинком.
— Объединенное королевство прощается с королем Солтом! — прокричал глашатай.
Жидкие потоки людей от бывшего войска захватчика потянулись к гробу. Скорбящие кланялись, а кто-то целовал труп в холодный лоб.
К гробу скользнула женская фигура в черном балахоне до пят. Она наклонилась над мертвецом, что-то бормоча. Ее рука коснулась лица Солта. Несмотря на балахон, я узнал знакомые очертания. Твою мать! Это Лана!
Выхватив кинжал, я прыгнул с помоста на площадь, продираясь к гробу, но не успел. Лана швырнула в воздух какой-то порошок. Красное облако окутало гроб. Люди в ужасе отпрянули.
— Ведьма! — завизжала толпа.
Площадка вокруг гроба вмиг опустела. Я остановился в нескольких метрах, избегая красного падымка. Лана смотрела на меня змеиными глазами и что-то торопливо шептала. Я метнул в нее кинжал. Ведьма выбросила вперед руку, кинжал завис перед ее открытой ладонью и упал на мостовую. В два прыжка я очутился возле гроба и, задержав дыхание, вцепился в ведьму. Еще секунда, и я сверну ей шею. Но что-то пронзило мою спину и обожгло легкие, мои руки упали безвольными плетьми. Из моей груди торчало острие посеребренного клинка. Я обернулся и похолодел. Передо мной, ухмыляясь, стоял мертвый король. Серебро клинка вытягивало из меня силы. Упав на колени и теряя сознание, я увидел, как безоружные солдаты Солта задавили Скалу и немногочисленных стражников. Они схватили Тэпию и обмотали мое тело цепями. Мертвый король победил. Астрабан пал...
***
Сырость затхлого подвала раздражала чувствительное обоняние. Я сидел на каменном полу, опустошенный слабостью. Серебряные оковы на руках и ногах высасывали жизненные соки. Дремлющий во мне волк совсем потерял силу. Чертово серебро обжигало кожу,ранило душу, убивало тело...
Моя старая камера... Вот уже третий день я снова здесь узник. Узкая щель окна высветила фигуру Скалы, прикованного к противоположной стене. Опустив голову, он привалился к каменной кладке. Его руки в крови — он пытался разбить оковы о стены.
Дверь распахнулась, и на пороге показался знакомый пухлобокий силуэт с краюхой хлеба и кувшином воды.
— Леар?! — воскликнул я. — Дружище, как ты здесь?
— Выродок переметнулся на службу к королю мертвецов! — плюнул в его сторону Скала. — Подойди ближе, предатель, позволь свернуть твою поросячью шею!
— Я остался, чтобы выполнить наказ командующего, — в глазах Леара дрожала скорбь — Ты не представляешь, Молот, что мне пришлось для этого сделать...
Леар вытер рукавом глаза:
— Они испытывали меня, мне пришлось убить... убить своих, — плечи его задергались.
Я обнял толстяка:
— Ты все правильно сделал, друг. Когда придет момент — ты выполнишь мою просьбу... А для этого ты должен оставаться здесь... Ты молодец!..
— Какой наказ? — встрепенулся Скала. — Королевства Тэпия больше нет!
— Придет время, и ты узнаешь, что цена, заплаченная Леаром, стоила того... — ответил я.
— Тысяча бесов! — громыхнул цепями Скала. — Значит так ты доверяешь своему боевому другу?!
— Не серчай, дружище, я себе-то не доверяю...
Леар рассказал, что королева Тэпия и вся наша армия захвачена в плен. Центральную площадь Мертвый король готовит для массовой казни — спешно возводятся ряды виселиц. Казнь назначена на послезавтрашний вечер — на полнолуние.
— Почему именно в полнолуние? — спросил Скала. — Ведьме известно, что Молот оборотень, и его могущество растет в ночь открытой луны.
— Я не знаю, — вздохнул Леар. — У меня сестра на рынке травами и оберегами торгует, она рассказывала, что солдаты Солта перевернули на рынке все лавки с зельями и амулетами. Сгребают все подряд по приказу Фиморры. Говорят, что ведьма готовит обряд Красной смерти и хочет совместить его с казнью — это будет самое массовое жертвоприношение в истории. После чего она обретет невиданное могущество, высосав жизнь из сотен людей и силу Люпуса в полнолуние...
— Черт возьми! — воскликнул Скала. — В полнолуние Молот разорвет оковы и освободит меня... И тогда мертвецу с ведьмой не поздоровится!
— Не обольщайся, мой друг! — вздохнул я. — Нет большей ошибки, чем недооценивать врага. Солт оказался хитрее, чем мы думали. Он заранее спланировал свою смерть, использовав собственные похороны для проникновения в Астрабан. Не думаю, что он позволит оборотню вырваться на волю в момент ритуала. Серебряные цепи ослабили меня...
***
Трубили трубы, били барабаны. Кровавые флаги трепетали, восславляя Короля мертвецов. Центральная площадь Астрабана вновь превратилась в живое море людей.
На помосте, окруженном сотней воинов, трон из белого камня. Король Солтвосседал на нем. Его длинные волосы, тронутые сединой, убраны под рубиновую диадему, нестерпимо сверкающую в закатном солнце кровавым багрянцем. На мертвенно-сером
