лице играло ядовитое торжество. Он вернулся жить, чтобы убивать. Часть его осталась там, в мире мертвых, теперь ничто не тяготит, ничто не омрачает содеянное.
Меня вывели последним. Десятки рядов виселиц частоколом утыкали площадь. Под гроздьями свисающих петель — моя армия. Руки бойцов связаны за спинами, возле каждого по два конвоира с оголенными мечами. Остальные захватчики плотным кольцом окружили центр площади с виселицами, не давая жителям Астрабана приблизиться к пленникам.
Оплетенный серебряными цепями я стоял в самом центре, прикованный к трехметровой глыбе красного песчаника, специально привезенной для ритуала Красной смерти.
Солнце провалилось за горизонт, уступая место бледному диску пробуждающейся луны. Живительная темнота распустила когти, но я не чувствовал ее силу, не слышал ее голоса.
Я лихорадочно искал глазами Тэпию. Но королевы нигде не видно. Неужели Мертвый король пощадил свою сестру? Или он припас ей особенную казнь?..
Я нашел взглядом Скалу, его огромная фигура выделялась среди рядов обречённых. На площадь ступила Фиморра. Красная тень плыла в невесомом полупрозрачном платье. В глазах, словно огни преисподней, светились гордость и жажда...
Лана приблизилась ко мне, с ее пояса свисал знакомый изогнутый кинжал с красным камнем в навершии рукояти:
— Ну, вот и все, Сергей. Ты сделаешь для меня гораздо больше, чем я рассчитывала.
— Не дели шкуру неубитого волка, — проскрежетал я. — Он и мертвый может укусить.
—Я убью тебя на пике твоей мощи, твоя скрытая сила вольется в мои жилы, настало людям узреть новую королеву.
— А как же король?
— Он нужен мне, пока нам по пути...
— Ты его тоже убьешь?
Вместо ответа Лана улыбнулась, сверкнув змеиными глазами. Луна открывала свой лик все шире и шире. Меня затрясло.
— Время пришло! — воскликнула Фиморра, воздев кинжал к черному небу.
Кровь вскипала в моих жилах. Хруст плоти корежил тело, а красная пелена застлала глаза. Рано… Рано... Из последних сил я противился своему обращению. Стоило мне отпустить обращение и принять облик второй стадии — облик Ликана, я тут же умру от удара жертвенным кинжалом. Серебряные оковы не столько крепки, сколько ослабили мою темную сторону, загнав плоть и душу волка на самое дно. Я слаб, я человек... Ну же, Леар! Давай, друг! Скорее! Больше не могу себя сдерживать.
— Узрите жители Нового королевства! — воскликнула Лана. — Люпус идет к вам, чтобы навсегда покинуть этот мир!
Луна безумием прожгла мой мозг. Я взревел, сопротивляясь своей сущности.
— У-у-у! — из подземелья замка раздался леденящий душу вой.
Все! Время пришло! Я обратился в Ликана и заметался на месте, пытаясь разорвать цепи. Но тщетно... Я завыл в ответ. Иди ко мне, я здесь!
У-у-у! — вой приближался.
Народ ахнул и в ужасе затих.
— Убей его! — закричал вдруг Солт, поддавшись приступу ужаса.
Лана спешно замахнулась кинжалом, метя мне в сердце, но не успела.
Огромная тень сбила ее с ног, откинув ведьму на несколько метров. Молодой Люпус ударами лап сорвал с меня оковы, и сила Тьмы наполнила мое тело! В ярости я бросился на Солта.
— Все ко мне! — в ужасе закричал король. Сотни воинов бросились на защиту своего короля, оставив приговорённых без присмотра. Я метался, словно бес, кромсал солдат короля и крошил черепа, расплющивая вместе со шлемами. Молодой оборотень бесновался рядом, с упоением отрывая руки и ноги.
К Солту не пробиться, кольцо воинов все больше. Я бросился туда, где мелькнула Лана, но Фиморра исчезла.
Горожане кинулись к пленным и освободили их от пут. Освобожденные гвардейцы напали на стражников, отбирая оружие и тесня их к воротам.
— Уходим! — закричал Солт, и поток солдат, раздираемый двумя оборотнями, понес короля к центральным воротам.
За воротами поджидала вражеская конница. Солт и часть его войска спешно покинули Астрабан. Остальных, разбежавшихся по степи, мы еще почти час рвали на части, вылавливая в ночи.
Когда горло последнего из них было разорвано, я остановился и завыл.
— У-у-у! — ответил молодой оборотень.
Спустя минуту он был возле меня. Луна зашла за облака. Я обратился в человека.
— Ты молодец, Кремень! — сказал я Люпусу.
Люпус принял облик молодого жилистого парня.
— Ты выпустил меня хозяин, спасибо!
— Пришло твое время, как и обещал...
— Я хочу крови... Еще...
— Нет, - ответил я и обнял парня. — Спасибо тебе, мой мальчик...
Хрусь! Я свернул парню шею. Его бездыханный труп рухнул к моим ногам...
Глава 15
Сырость затхлого подвала раздражала чувствительное обоняние. Старая часть тюрьмы встретила темнотой. Крики стихли, гвардейцы во главе со Скалой захватили тюрьму, порубив уцелевших солдат Солта и освободив королеву.
Я искал друга... Шагнув вперед, я почувствовал запах крови. Я взял со стены факел и разогнал мрак. Мои худшие опасения подтвердились — возле распахнутой двери дальней камеры лежал Леар. Грудь разворочена, а горло порвано клыками. Я встал рядом с ним на колени и, взяв за руку, прошептал:
— Прости, друг... Ты все сделал правильно... Выпустив демона, ты отдал жизнь ради спасения королевства. Я знал, что так будет, и ты знал... Ты настоящий герой.
Много дней я втайне готовил план "Б" на случай непредвиденной опасности. Я выбрал самого опасного во всей тюрьме преступника и нарек его Кремень. У него не было имени, только номер. Десять лет он не выходил из подземелья, приговоренный за зверские убийства, совершенные когда-то им с особой циничностью и жестокостью. Он убивал не ради наживы, он наслаждался, сдирая с людей кожу и выкалывая глаза... Его не казнили лишь потому, что это была бы слишком легкая расплата за содеянное.
Он садист, которого легко было поставить на кровавый путь в нужный час. Я укусил его и стал для него Альфой, хозяином. Каждый день я занимался с ним, обучая премудростям боя, выносливости и крепости жил. Я подчинил себе его эго, создав безупречную машину убийства.
Однажды я сказал Леару: «Обещай мне, друг, что если наступит момент, когда Астрабан падет, и не будет шансов на его спасение, ты дождешься открытой луны и выпустишь монстра. Но это будет твой последний день».
И друг сдержал слово. Он даже убил своих, чтобы остаться служить в захваченной Солтом
