тюрьме для выполнения моего наказа и своего смертного приговора...
***
Я постучал в изысканную дверь из черного дерева. Стражники расступились, пропуская меня внутрь. Королевская спальня наполнена ароматом жасмина. Так пахнут волосы Тэпии.
Королева бросилась ко мне и прижалась. Я чувствовал ее горячее сердце, трепыхающееся от радости. Она подняла голову и поцеловала меня. Я швырнул ее на кровать, и разорвал легкую сорочку, едва прикрывавшую ее фигуру. Мы сплелись в единое целое, не смея вымолвить ни слова. Она обхватила мою спину, покрывая лицо и грудь горячими поцелуями.
— Останься со мной, Молот, — задыхалась она.
Я накинулся на нее словно зверь, доводя ее до экстаза снова и снова.
Я лежал на пуховых шелках, закрыв глаза. Тэпия прильнула ко мне, положив голову на грудь. Она сняла с себя амулет в виде янтарной капли на серебряной цепочке и повесила мне на шею:
— Возьми это, чтобы всегда помнить меня...
— Я не могу остаться с тобой, — прошептал я.
— Но почему? — голос Тэпии дрогнул.
— Я Люпус, твой народ видел, кто я есть... Как бы сильно он тебя не любил, он не примет меня...
— Он уже принял тебя, ты командующий королевства...
— Командующий — это воин, а воин, как и Люпус, должен убивать... А супруг королевы не может быть Люпусом.
— Кто тебе такое сказал? — воскликнула Тэпия.
— Ты сама так считаешь...
Глаза ее вдруг потухли, она уткнулась в меня, обвив шею руками...
***
Я собирался в дорогу в своей комнате. Я больше не нужен Астрабану. Волк-одиночка не может жить среди людей.
По моей просьбе Тэпия назначила командующим королевства Скалу.
— Черт возьми! — воскликнул великан, когда я сообщил ему эту новость. — Я воин, а не командир!
— Ты справишься, — ответил я. — Ты уже доказал это. Да и королевские указы не обсуждаются. Астрабану нужна сильная армия — Солт не простит поражения, однажды он вернется. Подготовку новобранцев надо начинать уже сейчас. Ты знаешь, как это сделать, в этом ты лучший...
— После тебя, — уточнил Скала.
— Я ухожу, мой друг. Пока жив Солт — королевство в опасности. Я должен найти его. И у меня старые счеты с Фиморрой.
— Позволь пойти с тобой?
— Ты нужен здесь, защити королеву и моего будущего сына. Только так я буду спокоен. Возможно, мы больше не увидимся...
— Елда барсучья! Не говори так! Убей Солта и ведьму и возвращайся!
— Если выживу, возможно, я вернусь. Но в другой мир...
— Тебе что, наш не люб?!
— Любят мир не за то, что он велик, а за то, что свой.
— Тогда сделай так, чтобы он стал своим.
— Я от этого бегу...
Мы обнялись, когда в комнату ворвался Герт.
— Я слышал, ты уходишь?! — задыхаясь, воскликнул он. — Возьми меня с собой! Ты обещал сделать из меня воина...
— Из дерьма стрелу не слепишь! — рассмеялся Скала.
Герт блеснул глазенками на обидчика:
— Еропка ты надутая, по себе людей не меряй.
— Что? — Скала схватил парня за шкирку, словно шкодливого кота, и поднял одной рукой.
Но тот, извиваясь ужом, выхватил висящий на поясе у Скалы кинжал и приставил клинок к горлу великана.
— Я победил, отпусти меня! — взвизгнул радостный Герт.
Скала разжал пальцы и тот брякнулся на пол.
— Ах ты, змееныш пронырливый! — громыхал Скала. — Сумел кинжал утянуть!
— Если бы это был реальный бой, ты стал бы трупом, — засмеялся я. — Молодец, Герт! Может и будет с тебя толк...
Скала еще немного поворчал, а Герт помчался собираться в дорогу.
Тэпия не пришла со мной прощаться. Оно и к лучшему... Главное, уходить и не оглядываться. Оглянешься, вспомнишь. Вспомнишь, пожалеешь. Пожалеешь, вернешься. Вернешься, начнется все сначала…
***
Мы выехали с рассветом, когда Астрабан только пробуждался. Я выбрал двух лучших лошадей в королевской конюшне: себе и Герту. Набив дорожные мешки провизией, мы двинулись в путь.
Накануне вечером мне удалось увидеть Тэпию на моем последнем заседании Большого совета. Королева была холодна и избегала встречаться со мной взглядами. После я пытался пройти в ее покои, но меня остановили стражники:
— Просим прощения, господин команду... Молот. Королева устала и отдыхает. Она велела никого не пускать к ней...
Я покинул Астрабан в гадком настроении. Недосказанность и смутное ощущение того, что я теряю что-то ценное в своей жизни, угнетали и давили.
Жизни, свободной от боли, не существует. Если ты не чувствуешь боли — значит ты уже умер. Но тьме не длиться вечно, и даже там есть звезды, способные вести тебя дальше.
Мы двигались по Торговому пути, по которому ушла армия захватчика, в сторону королевства Солт. Я должен был убедиться, что Мертвый король покинул королевство. К тому же, я надеялся его нагнать и постараться убить. И мне нужна ведьма! У меня к ней много вопросов. Если у меня будет выбор между возвращением домой и возможностью уничтожить Фиморру — я выберу последнее...
Широкая дорога петляла меж холмов, обходя леса и болота. Это длинный путь, соединяющей столицы королевств: Даромир и Астрабан. По нему легко проедут повозки и пройдут пешие путники. Именно поэтому Солт проиграл — выдвинувшись по длинному пути на Астрабан — он предоставил мне фору больше двух недель.
В день мы проезжали двадцать-тридцать миль. Могли бы и больше, если бы мы были женщинами, ну или хорошими танцорами. А так к вечеру наши фаберже горели омлетом.
После недели пути остатки армии Солта мы так и не догнали. Может он ушел по короткому пути через леса? Пока не доберемся до Даромира — не узнаем.
Поначалу Герт держался молодцом, но потом стал подвывать. Дорога вымотала его, а каждодневные тренировки на привале с мечом и боевым топором, которые я проводил с ним, отнимали много сил.
— Ты же сам хотел стать воином, — ворчал я. — Вот и терпи.
— Я женщинам хочу нравиться, — скулил парень. — А не скитаться грязным и вонючим по пыльным дорогам.
— В жизни так не бывает. В жизни благородных рыцарей нужно спасать из-под обломков воздушных замков. Терпи казак, атаманом
