— Нас пустят к ней?
— Со мной пустят, — уверенно произнес Догнар, и мы свернули с площади в очередной каменный проем, который оказался достаточно широким и ухоженным. Здесь редко встречались маги, а, если и встречались, то не обращали на нас внимания, погруженные в чтение. Так и шли, уткнувшись в страницы книг. Неровные каменные стены оплели серебряные лианы-вьюнки, кое-где расцвели диковинные фиалковые бутоны, а их тонкий нежный аромат разносился по округе. Песок под ногами резко обрывался, превращаясь в каменные ступени, проход ширился и ширился, выходя на светлую площадь.
— Район артефакторов! — сообщил Догнар, когда мы оказались в огромном райском саду. Даже птицы пели, расположившись на ветках и плетеных ограждениях. Невысокие строения, огороженные зелеными насаждениями, и магические водопады, перемежающие заросли и цветники, огибали узкие белые тропки.
— Артефакторы много времени проводят в подземных лабораториях, а здесь любят отдыхать по вечерам, когда зной спадает. Можем прогуляться по площади или сразу пойдем к Зибе?
— Сразу! — ответили мы стройным хором голосов. Лично я не хотела встретить очередную неприятность в лице недружелюбного мага-артефактора, как и ребята.
— Дальше по лабиринту центр Тотем-Хилла. Там очень красиво, — сообщил Догнар, — я отведу вас туда.
— Ну, конечно, — возразила ему Марлен, — как только на ноги нормально встанешь!
— Она права, — поддержал Тарт сестру. — Давай поставим тебя на ноги.
— Целители в Тотем-Хилле есть? — спросил Оуэн, а Догнар почему-то напрягся.
— Любому целителю нужно заплатить, а у меня нечем. — Ответил он неохотно, тогда Аирэль поддержала мага, схватив того за локоть.
— Я продам ему секрет некоторых зелий, которые готовят эльфы, — произнесла она звонким взволнованным голосом, — никто не откажется от такого вознаграждения.
— Ты права, никто не откажется, — Догнар посмотрел на фею долгим взглядом, продолжая опираться на плечо Оуэна.
— Тебе повезло, дружище, — сказал он хранителю. — Советую оставить пташку и обратить пристальное внимание на остроухую.
Оуэн только скривился в ответ, Тарт ускорил шаг, а я сцепила зубы, напоминая себе, что Догнар болен и бить его нельзя. Через несколько минут, преодолев небольшое расстояние по райскому саду и зайдя за очередную плетеную изгородь, мы оказались на пороге каменного круглого дома с открытой террасой.
Зиба берр Ван встретила нас приветливой улыбкой, а Догнару достался поток речи на непонятном мне языке. Маг переговаривался с хозяйкой дома достаточно долго, а мы переминались на крыльце, стараясь делать вид, что не слушаем.
— Хранитель, эльфийка, парочка демонов и человек! — Зиба всплеснула руками, — никогда еще ко мне не забредали такие удивительные гости. Проходите же!
Темноволосая и темнокожая Зиба с яркими сапфировыми глазами оказалась добродушной и общительной женщиной. Пока девушка-служанка накрывала на стол, она разлила в высокие прозрачные стаканы охлажденный лимонад и рассказывала нам о Тотем-Хилле. Догнар отдыхал у окна, сидя в плетеном кресле. Я не знала, о чем они разговаривали с тетей, но маг не торопился вызывать целителей в дом Зибы.
— В Тотем-Хилле селятся в основном артефакторы и торговцы. Здесь скучно и население — сплошь престарелые зануды и попрошайки.
Зиба улыбалась, рассказывая о своих соседях, с которыми знакома уже много-много лет, но я бы не дала женщине больше сорока.
— На месте ректора, я бы вас хорошенько отшлепала! — рассмеялась она низким хрипловатым смехом, — это надо так набедокурить-то! Сидели бы в плавучем городе и ждали подмоги, ведь к хранителям отправили целое войско магов.
— Когда? — всполошился Догнар, а Тарт и остальные ребята недоуменно восклицали на ее рассказ.
— Хранитель Астиан узнал о заговоре и призвал на помощь магов. Ректор и берр Эль были вне себя от гнева, когда узнали о вашем пленении, и лично участвовали в освобождении Блэк-Порта.
— Но отец умолчал об этом, — недоверчиво произнес Тарт.
— О, Кровавый император не выносит хранителей и рад подпалить их шкуру, да, только в этот раз не вышло, — Зиба поцокала языком. — Поражаюсь, как он допустил ваш полет сюда.
— Он говорил, что нас встретят, — сурово ответил ей Тарт.
— Знаю, — Зиба смутилась. — Моя сестра ужасная смутьянка, лицемерка и лгунья, она и не такое могла наобещать Кровавому императору, лишь бы он отстал от ее семьи и нос сюда не казал. Я рада, что Догнар смог привести вас ко мне, но надолго здесь оставаться нельзя. Завтра же сообщу ректору, где вы, и он вас заберет.
Зиба нервно вздохнула.
— О вас распространились самые нелепые слухи, особенно о тебе, Злата, — посмотрела на меня женщина. — Вы знали, что часы на башне пошли? Все, кроме тех, что отвечают за земли эльфов. Мы вновь стареем, — усмехнулась Зиба, — и этому нет объяснений. Если раньше жители Аврелии без особого трепета относились к Академии и часам на башнях, то теперь слетаются и съезжаются туда, как к святым местам. Ректор Наир выставил защиту от паломников.
— И все это в наше отсутствие? — недовольно произнесла Марлен. — Все интересное пропускаем.
Я же молчала, как и остальные ребята. Мы все думали о причинах, послуживших тому, что стрелки на башенных часах вновь пошли.
— После ужина я отведу ребят на Террасы, — попросил Догнар у Зибы.
— Да, это отличная идея, — ответила женщина. — Террасы — самый безопасный район города, там вы сможете спокойно отдохнуть от суеты и событий последних недель.
Тарт переглянулся с магом и Оуэном, а мне стало плохо от их заговорщических взглядов.
Глава пятая
Побег в Древний лес
Я мечтала насладиться тишиной и сказочной красотой Террас, которые представляли собой нагромождение квадратных открытых площадок на крышах смотровых башен, связанных друг с другом веревочными лестницами. Крытые магическим куполом бассейны, легкие шезлонги и цветущие сады сплетались друг с другом не только лесенками, но и водяными горками, прикрытыми шумоизоляционными чарами, и маги спокойно читали книги, пока их дети резвились на горках. Мы с ребятами предпочли уединиться в цветущих зарослях, опускаясь в мягкие кресла и включая систему магических опахал. Искусственная прохлада тут же овеяла меня со всех сторон, и я блаженно зажмурилась, вдыхая тонкий аромат розовых бутонов, нависших над головой.
— Ммм, — протянула Марлен, — и не скажешь, что окраины Тотем-Хилла так ужасны!
Девушка расслабленно полулежала в позе морской звезды, пока Тарт все не испортил.
— Мы не можем отправиться в Академию завтра утром, — решительно начал он, привлекая внимание всех ребят. Марлен застонала и закрыла уши руками, а эльфийка сразу же согласно кивнула головой, как и Оуэн.
«Сговорились что ли?»
— Догнар? — обратился демон к магу, который молчаливо ковырял носком кожаных сандалий плетеный соломенный коврик.
— Думаешь, эльфы помогут мне? — обратился он к Аирэль, и та утвердительно кивнула, давая положительный ответ.
— Если не хочешь обогащать местных целителей, то тебе непременно нужно побывать в Древнем лесу, — ответила она Догнару. — Иначе ты не осилишь программу академии.
— Разве нас и в Древний лес пустят? — уже ничему не удивлялась Марлен. — Забавно, за месяц совершим путешествие, о котором другим только мечтать остается.
— Я свяжусь с родителями, — Аирэль потупилась и отвернулась от мага, замолкая на полуслове. Я тоже почувствовала неловкость за то, что чужие люди помогают Догнару в то время как его собственные даже не пожелали увидеться с сыном.
— Прекрати! — резко произнес Догнар, — не нужно меня жалеть! Я прекрасно осознаю, как мне не повезло с матерью и отцом, но я не одинок в мире магов. У меня есть Зиба, и она согласится принять даже такого бесполезного родственника, как я.
— Когда мои родители узнают о том, что ты сделал для меня, ты и остальные, — поправилась Аирэль, — то все наши целители бескорыстно предложат тебе свою помощь.
