Теперь я понимала, почему Аирэль так гордиться лесным народом. Да, они сложили оружие, но их сила заключалась не в нем, а в добрых сердцах и бескорыстных поступках, чего не скажешь о магах и даже демонах. Первые любили золото, а вторые — военные трофеи.
— Воспользуемся грифонами Зибы.
С тяжелым вздохом Догнар начал рассказывать свой план, а Тарт подсказывал, как лучше обойти стражу, не привлекая к себе лишнего внимания. Оуэн же показал на карте самый короткий путь через владения хранителей, которые построили плавучие города на Семи Озерах — владениях, приближенных к Древнему лесу. Глядя на то, как парни слаженно общаются друг с другом, я чуть слезу не пустила от умиления, пока голову не разорвал громкий голос Аврелиана.
— Вам нужно отправляться прямо сейчас! — властно приказал он, не соизволив на этот раз даже поздороваться. — Сейчас же! — прикрикнул Аврелиан, а я подскочила с мягкого кресла, как ужаленная. Из глаз текли слезы, и ребята с недоумением и страхом смотрели, как я хватаюсь за голову и оседаю на пол.
— Злата! — тряс меня за плечи Оуэн, пока Тарт лил на голову потоки ледяной воды.
— Пташка, как ты нас напугала! — раздался взволнованный голос Догнара, и я открыла глаза, в которых все еще плясали звездочки от внезапного вторжения в мое сознание божественного голоса.
— Она это умеет! — фыркнула Марлен. — Как только внимание переходит с ее персоны на кого-то другого, — ехидно добавила демоница.
— Нам нужно отправляться в Древний лес, — прошептала я, превозмогая пульсирующую боль в затылке. — Сейчас.
«Пусть только Аврелиан попробует еще раз вломиться ко мне в голову таким образом! — негодовала я на бога. — Сделаю все возможное, чтобы закрыть от него свое сознание!»
— Почему? — спросил Оуэн, пытаясь что-то рассмотреть в глубине моих глаз. Он так пристально смотрел, что теперь и в висках заломило.
— Просто, поверьте мне на слово, а иначе утром мы все окажемся в академии под неусыпным контролем берр Эля и ректора Наира.
— Не понимаю, что в этом плохого! — встряла Марлен.
— То, что никто из них, даже целитель Синар и преподаватель Лаэль не смогут помочь Догнару, — ответила ей Аирэль. — Пополнить истощенный магический запас сможет только элементаль.
— Чудно! — ехидно прошипела демоница. — И кто пойдет с ним договариваться?
— Древний лес и есть элементаль, — пояснил Марлен мой друг, — тупица!
От расцарапанной физиономии Оуэна спас Догнар, вовремя удержавший Марлен за руки. Взбесившаяся демоница укусила мага в плечо, и тот бесцеремонно перекинул брыкающуюся девушку через плечо, огрев ладонью по мягкому месту.
— Только слово скажи, и я кину тебя в бассейн, предварительно остудив воду. — Заткнул он рот Марлен, которая возмущенно сопела и косилась на Тарта.
— Сама виновата, — сказал демон, поднимаясь и помогая Оуэну поставить меня на ноги. — А я так мечтал выспаться, — прошептал Тарт.
«На том свете выспишься!» — подумала я про себя, тем не менее, искренне сочувствуя парню. Он, конечно, тот еще демонюга, но нам еще в Древний лес вместе лететь, в академию возвращаться и перед начальством ответ держать.
Тарт больше не грубил и о своих чувствах не напоминал, общаясь отстраненно, а я в который раз пожалела, что реальность не позволяет мне наладить личную жизнь, как в том мире, так и в этом. Я мысленно махнула рукой, стиснула зубы и начала спускаться с открытой площадки к подножию башни. Огоньки гасли за нашими спинами, опахала остановили свое мерное движение, розовые бутоны склонились, потонув во тьме. Сказка закончилась, не принося долгожданного отдыха.
В доме у Зибы все дышало ночной прохладой, утопая в сонливой тишине. Слуги давно спали, зная, что им предстоит ранний подъем и встреча почетных гостей, сама хозяйка допоздна засиживалась в лаборатории, куда вход строго-настрого запрещался даже любимому племяннику. Элегантную обстановку гостиной скрадывала сгущающаяся мгла, а серебряный свет магических сфер — холодный и рассеянный, давал слишком много света, поэтому собирались мы в самых неблагоприятных условиях.
— Зиба приняла нас, как настоящих гостей-магов, а мы заплатим ей черной неблагодарностью, — тихо и тоскливо прошептала Аирэль, когда Догнар уже прикрывал входную дверь, обновляя на ней защитные чары с помощью крови родственника.
— Ты уж определись, на кого в большей степени распространяется твоя доброта, — съязвила Марлен. — Либо мы помогаем Догнару и воруем у Зибы грифонов, либо ждем утра и возвращаемся в академию.
Аирэль покосилась на демоницу.
— Посмотрим, как грифоны Зибы отреагируют на твое появление, надеюсь, выклюют твой злой язык! — высказала она Марлен и молча пошла за Оуэном и Тартом.
— Полетишь со мной, пташка? — спросил Догнар, догоняя нас на границе райских садов. Я покачала головой.
— Я полечу с Тартом, потому что их двоих нельзя оставлять с грифоном наедине всю ночь.
— В этом ты права, — хмыкнул маг, — значит, демоница снова на мне? Повеселюсь я с этой стервой, станет у меня шелковой!
Я не сомневалась, что Догнар выполнит свою угрозу и не завидовала Марлен, но она сама напросилась. Может, маг и не сделает ее шелковой, но дури точно поубавится, а не поумнеет, так Догнар подключит старшего брата.
Скоро маг вышел вперед и приказал всем активировать кристаллы невидимости. Их тоже пришлось позаимствовать из личных запасов Зибы, но мы клятвенно пообещали зарядить их собственными совместными силами, как все закончится, и вернуть хозяйке.
— После того, как я приведу вас к вольерам, действуем тихо и очень быстро. Грифоны Зибы признают во мне хозяина, как только я дезактивирую кристалл. Тарт и Злата садятся на королевского грифона, он у Зибы единственный, Оуэн и Аирэль — на белоснежного, а нам с тобой, красотка, достанется строптивая птичка с острыми коготками и смертоносным клювом.
Марлен поморщилась.
— Будешь брыкаться, сброшу! — продолжая улыбаться, сообщил демонице Догнар и махнул нам рукой. — Держитесь пустой стены и старайтесь не шуметь.
Тарт дышал мне в затылок, пока мы выбирались из города и седлали грифонов. В какой-то момент он взял меня за руку и не отпускал до самых вольеров, а я воспользовалась тем, что никто не может нас видеть, и грелась от его жарких прикосновений. В небе демон снова стал прежним Тартом, отдавая мне приказ ложиться спать и не слушая в ответ разумные доводы о том, что моя помощь может ему пригодиться.
— Спи, Злата, — сердито оборвал мою тираду демон. — За свою долгую жизнь в Круговых горах я привык к подобным ситуациям, иногда не спал по нескольку ночей подряд, заряжаясь настойками, но твой организм слишком слаб даже для самой безвредной из них. Я устал за тебя бояться, поэтому вырублю сам, если не уснешь добровольно.
Конечно, я тут же замолчала, памятуя о том, что слова и поступки у демона следуют одни за другими, но для себя решила больше никогда не позволять Тарту прикасаться к себе. Через несколько минут беспрерывных скачков вверх-вниз в непроглядной тьме, я все же задремала, чувствуя горячую ладонь парня на своем колене. Сладкая дремота так крепко завладела моим сознанием, что я не могла сопротивляться ей, куда уж до желания скинуть руку Тарта со своей ноги? Так и уснула, согреваемая его теплом и заботой, но злясь на непостоянство демона.
— Мы на месте!
Кто-то легонько тряс мое плечо, и я приоткрыла глаза, встречаясь с темным и уставшим взглядом Тарта. Рассвет только-только занимался, и от далеких теперь Круговых гор поднимался серебристый пар, рассеивая в небе мириады ртутных капелек. В воздухе пахло влагой, пряными травами и землей, а тягучая прохлада и мрачная темнота разливалась от высоких гладкоствольных деревьев, выстроившихся в ряд и полностью перекрывавших дорогу в лес.
— Где ребята? — спросила я Тарта, спрыгивая со спины грифона, спрятавшего голову под крыло и мирно спящего в тени разлапистых хвойных насаждений.
— Сопровождают Аирэль к границе Древнего леса, — демон показал куда-то в сторону, и мы преодолели небольшое расстояние по опушке леса, натыкаясь на необычного вида картину.
