На западе континента Хурос, через Багровый пролив Черного океана лежало уникальное место, земля. Мы назвали его Красный остров. И на нем, прямо в центре огромной каменной пустыни мы нашли мощную и страшную аномалию. Аномалию искажения мира и самого пространства материи. Это была огромная воронка — окно между мирами. И страшнее всего было то, что этот разлом в виде спиральной воронки был постоянно стабилен и все время открыт. Он с завидной регулярностью выплевывал из себя энергию маны Астрала и Тьмы. Это пугало любого смертного человека, который стоял, словно насекомое, вблизи этого гигантского места и чувствовал трепет чудовищной мощи стихий хаоса и одновременно был поражен до глубины души, невероятностью этого зрелища.
То место многим людям кажется жутким и страшным кошмаром. Там, в сердце Красного острова, у аномалии воронки портала земля начинает летать в виде маленьких каменных островов, и те острова тоже льются энергией хаоса. Они фонтанируют бешеной силой Астрала. И потому большинство обычных людей там сходит с ума. Но даже магам довольно сложно долгое время находиться под давлением столь мощных сил.
Путем проб и ошибок мы узнали, что если слишком близко подойти к разлому портала, то смертного человека поглощает некое искажение, которое вырывает его из этого мира и вместо него сюда, на Мидл, приходит нечто другое, неизвестное что-то, какая-то тварь, демон… Поэтому портал был сразу закрыт и оцеплен. Особенно после нескольких страшных жертв, столкновений и пленений неизвестных нам тварей, состоящих из кусков силиката, но явно разумных. И очень сильных тварей в магическом плане.
С тех пор Великий Портал охраняется нами, орденом магов Вахиров. И эта задача стала главной для нашего ордена, так как мы поняли, что кроме нас, людей Мидла, в этот мир могут проникнуть также другие миры. И Великий Портал — это врата и тропа для других измерений в наш дом, жемчужину магии, Мидл.
Затем для охраны портала мы построили несколько крепостей, в том числе и Крепость Земли, чтобы закрыть тропы и дороги к этому опасному месту. А еще, мы возвели Крепость Тьмы на самом краю Красного острова для обзора и контроля Портала.
И когда маги Асура с прародины Эвошир узнали о месте разлома между мирами и Великом Портале, то они захотели взять под контроль это место. Но мы, дети Мидла, Вахиры, по понятным причинам им отказали. И с тех пор прародина Эвошир свела все контакты с нашим Мидлом до минимума. Но мы все равно поступили верно. Ибо Мидл — жемчужина магии, и он сильнее Эвошира в магическом плане, а потому его стоит беречь с двойной силой! А так как наши чародеи стали сильнее магов Асура, то мы «убедили» старый орден из Эвошира не лезть в этот мир. И они поняли нас и ушли со своими войсками обратно.
Сам же Великий Портал состоит из ущелья и огромной площадки с двумя пиками Тьмы. Очень высокими пиками, на высоте которых мы разглядели несколько рун, таких же как и на Чаше Вильтар. Тогда мы поняли, что Великий Портал — тоже артефакт и дело рук цивилизации древних существ. Археи — так мы назвали ту великую расу. Это была цивилизация, что проживала на Мидле до нас, но по неведомым нам причинам исчезла очень давно, оставив в наследие людям мир магии и цаворита, наш Мидл.
И снова Люрес, старый Хранитель Цитадели Земли увидел образы и видения из свитков Вахиров, что шептали память прошлых эпох и смутные перемены для своих дальних потомков.
Магистр-гроссмейстер Джорм Ум Озас. Огненный остров
Столица империи Арос, Биссоу, Валус, Ламах, Руарт, песчаные барханы Имдефы, Даби, Цитадель Земли и Нога — все осталось далеко позади. Даже пустынное плато — Рука Мидла — в этот раз не оказалось на нашем пути.
— Уф-ф… Пронесло!
Действительно — дальний путь. И пусть так. Пусть!
Восточная дорога вдвое длиннее Северной, а то и почти втрое. Но зато намного безопаснее. Рука Мидла не для этих детишек, пока еще не для них. Впрочем, как и вся Северная дорога.
В Крепости Земли мы надолго не задержались. А жаль. Старичок Джарах, наш добрый комендант, старый вояка, чтоб его так за левую ягодицу, снова послал нас к харгу под самый хвост. Видишь ли, ему как Хранителю был Кристаллический Сон! Не будь я гроссмейстер… Тьфу.
— Люрес! Ну какого … тебя потянуло принять эти бесовские обсидианы? Зачем? Зачем старому Хранителю так трахать свой организм, а, Люрес? И все ради каких-то видений, — я спросил сам себя.
Кварцит Связной Кристалл мерно замигал на шнурке нашейного амулета. Хороший артефакт древних. Один на тысячу. Жаль, ловит лишь на пару сотен шагов.
Ночной камень Ловушка в правом кармане быстро скользнул в мою руку. Похоже, меня звала Мида, юная девчушка из старой боевитой семейки империи Син.
— Да, дочка, — окликнул я ее, взобравшись на камень повыше и осветив себя личной сигной* на правой руке.
— Милорд, Айс что-то учуял. Но, говорит, пока очень слабо.
— И? Что там у него?
— Говорит, очень похоже на Красный Эфир*, но он сомневается.
— Хм. Ну коли так, зови его ко мне, а Илир и Закс пускай готовят оборону. Ты и малец Сим начинайте раскладывать лагерь. Привал.
— Да, милорд! — И девчушка тут же упорхнула, уносясь к своим столичным дружкам из Ароса.
Эх. Хорошая будет невеста кому-то. Добрая, отзывчивая, красивая и с отличной кровью мага. Да! Жаль, сам уже стар. Да и моя старушка сожрет меня живьем за такие крамольные мыслишки.
Взор упал на горизонт, за воды Багрового пролива. Корабль остался где-то там — дожидаться нас на востоке.
А между тем лагерь начал оживать. Смеркалось.
Отряд Джорма. Кристалл Разума. Сказка гроссмейстера
— Командир Джорм, а можно посмотреть вашу маго-перчатку? — спросила Мида. В треске углей ночного костра она робко ткнула пальцем, на боевой артефакт старшего мага.
Джорм немного задумался.
— Ладно. Время есть. Вот, держи…
— Это же кристалл-усилитель для Эфирного Меча*? — сомневаясь и с удивлением глядя на инкрустацию боевой маго-перчатки командира, заметила Мида. И тут же зашумели все прочие юные маги.
— Ты не туда смотришь, сестренка, — моментально подсел и перебил ее Закс. — Видишь? Это герб Палачей!
— Что? — ошеломленно вклинился Айс. — Это те самые убийцы магов? Элитный боевой отряд? Которым по слухам, командует сам архимаг Томер? И который участвовал, в последней восточной Шатирской войне?
И видя бодрое настроение и щедрость начальства, юные выпускники Магической школы загудели в утроенном темпе, по очереди бомбардируя старика Джорма вопросами.
— Кстати, милорд Джорм, вы как-то обмолвились, что лично покажете нам ступень роста магистра-гроссмейстера, — тоже с затаенной надеждой в глазах робко спросил «огненный» Закс.
— Да, милорд. А еще говорили, что поможете нам парой советов и расскажете, как именно вы стали гроссмейстером, — пока пахло доброй историей, поддакнул Илир и просяще посмотрел в глаза командира, как и все прочие юные маги. На это старик опять задумался, а затем внезапно извлек из руки, будто фокусник, какой-то предмет, растягивая губы в жуткой ухмылке.
— Хех… Ладно, малышня, так и быть. Уболтали.
Старик внезапно как-то угрожающе затрясся, при этом плотоядно поедая всех взглядом.
— Будет вам добрая сказка!
Джорм пригласил всех к ночному костру, и компания моментально расселась. В свете звезд засветилась маго-перчатка гроссмейстера и две руны, и… ритуал начался.
Командующий Джорм выкинул вперед правую руку и произнес заклинание-активатор. Секундой позже с его раскрытой ладони по воздуху поплыл красивый, блестящий синий кристалл — Кристалл Разума. А затем этот артефакт сильнее замедлился, вращаясь и сияя, в темноте ночи, словно магнитар в бездне космоса. И вот Кристалл Разума замер и теперь просто парил над центром костра и сидящими вокруг него магами, глаза которых неотрывно смотрели на артефакт древних Вахиров. Старик Джорм осмотрел своих подопечных и, убедившись, что все маги впали в состояние транса, повторил заклинание-активатор, начиная ритуал погружения в омут Кристалла Разума.
