Часть выручки с продаж самогона была вложена в закупку ячменя и бочонков. А на оставшуюся сумму Жан-Поль накупил лечебных зелий и неокрашенной ткани, которую можно пустить как на портянки, простыни и простую одежду, так и на бинты.
* * *
То, чего Жан-Поль опасался и к чему готовился, произошло через три месяца. Только не Эльфино напало на Новый Рим, а наоборот — к ним вторглись ромеи.
К этому моменту оба его бизнеса процветали. Они принесли одной чистой прибыли в размере пятисот сорока тысяч. Но на руках после всех закупок на чёрный день у него осталось полмиллиона.
Как только в сторону города повалили первые беженцы и принесли вести о надвигающейся армии ромеев, он похватал самое ценное, собрал живность и людей и рванул в сторону города. Из ценностей у него были документы на имущество, дистилляторы, личное оружие, единороги, телега и пять тысяч золотых.
Весили монеты солидные двадцать пять килограммов, но места занимали немного. Чтобы не привлекать внимание алчущих чужого имущества, он заранее разместил монеты в кармашках специально сшитого под них жилета. Сверху надел тунику и кольчугу. Выглядел он в таком облачении растолстевшим, но всё ещё могучим воином. Надеяться на охрану из четверых эльфов в деле сбережения своих средств не стоит, когда происходят подобные события. Всяческий сброд может рискнуть ради солидного куша, если заметит примечательным образом брякающий мешок с монетами.
Кац надеялся, что до имения слухи доберутся быстрее вражеских солдат и его рабочие успеют спрятаться за городскими стенами.
Хотя до города от латифундии добираться недолго, но попасть за его стены оказалось непросто. На дороге к городу образовалась огромная очередь. Толпа беженцев тащила с собой домашних животных и баулы с пожитками. Громко блеяли козы, орали ишаки, мекали овцы. Животные сбегали, а хозяева гонялись за ними. Гоготали гуси, которым хозяева связали лапы, чтобы те не сбежали. Эльфы и немногочисленные люди говорили друг с другом и вынужденно повышали голоса. Все эти звуки сливались в безумную какофонию.
Как всегда, среди толпы нашлись самые наглые, которые попытались обойти очередь по обочине и попасть в город поскорее. На таких умников тут же находилась управа. То тут, то там вспыхивали драки.
В итоге стражникам надоел бедлам. Они принялись патрулировать вдоль дороги и отвешивать тумаки тем, кто пытался внести хаос. После этого очередь стала более организованной, но тишины это не добавило. Груженные по самую маковку телеги двигались черепашьим темпом.
В итоге путь, который в обычное время занимает восемь минут верхом на единороге, был преодолён за восемь часов.
В городе тоже было беспокойно. Такой большой наплыв беженцев негативно сказался на окружающей обстановке. Беглецам негде было разместиться. Все гостиницы оказались переполнены. В инсулах не осталось свободных комнат. И это при том, что предприимчивые съёмщики инсул пускали к себе в квартиры целые семьи. Естественно, они это делали не по доброте душевной, а за деньги.
Беженцы вынуждены были размещаться прямо на улицах. У кого имелась телега — тем ещё повезло. Они натягивали над телегой шатёр и ночевали внутри.
По обочинам центральной улицы скопилось порядочное число телег. Вскоре обочины грозились закончиться, а размещаться в центре дороги никому не позволяли. Должны же как-то доставляться товары на рынок, в лавки и таверны. Солдатам нужно где-то ходить. Вот и стали стражники разгонять всех хитрозадых по боковым улочкам.
Больше всего неудобств доставляли костры, которые беженцы жгли прямо на дорогах. Всем хотелось приготовить еды, но в результате этих действий весь город заволокло дымом. Кац был уверен, что долго это не продлится. Дрова вскоре закончатся, и жечь станет нечего. Те же дрова, что останутся и будут завозить в город до полного закрытия врат, взлетят в цене и станут недоступны. Народ вынужденно перейдёт на употребление сырой пищи.
О себе он не беспокоился, как и большинство обеспеченных местных жителей. Он заранее предусмотрел подобные сложности, поэтому изрядно раскошелился на покупку магического артефакта в виде каменной плиты, которая при активации даёт устойчивый нагрев, будто электрическая плита.
Он одно время даже подумывал перейти с дров на такие плиты в выгонке самогона, но посчитал издержки и отказался от этой идеи. Дрова стоят недорого… в обычное время. А одна магическая плита обошлась ему в двадцать пять тысяч. При этом заряд у неё не бесконечный. Для его пополнения требуется маг. В среднем одной зарядки хватает на месяц. На производстве самогона энергии в артефакте хватит всего на неделю.
Такие плиты выгодно эксплуатировать лишь в том случае, когда на тебя работает маг, способный их подзаряжать. И то в расчёте на длительную перспективу. Окупаемость наступит лишь через двадцать с лишним лет. Ещё не факт, что артефакт к тому времени не выйдет из строя.
Такие плиты использует лишь элита в качестве демонстрации своего богатства. Мол, смотрите, я могу себе позволить готовить не на огне.
Взирая на окружающую вакханалию, Жан-Поль радовался, что заранее обеспокоился убежищем.
Небольшой двухэтажный каменный дом быстро наполнился эльфами. Весь скромный дворик оказался битком набит животными и двумя телегами, на которых перевозили ценности.
Рабочие и охранники разместились по несколько лиц в одной комнате, и лишь хозяину досталась отдельная спальня. Если прибудут сотрудники имения, то придётся ещё потесниться и большинству спать на полу. Но против подобного никто не роптал. Все видели, каково приходится другим беженцам. Даже возле их дома успели припарковаться несколько телег. Одну из них пришлось отгонять от ворот, в чём хозяину дилижанса волшебными пенделями помогли охранники Каца.
Остальным эльфам и людям из тех, кто победнее, приходилось и того хуже. Им предстояло спать прямо на земле под открытым небом. Циновка в качестве подстилки, шерстяной плащ вместо одеяла и баул с пожитками заменяет подушку. После такого сна спина быстро напоминает о своём существами.
Глава 18
Не все беженцы старались попасть именно в Магкаре. Многие видели, какие возле города очереди, и предпочитали положить путь. Иных эльфов и редких людей уходить вглубь страны заставляла мысль о том, что войска противника не зайдут далеко. Жан-Поль с ними был не согласен. Если враг победит, то он пройдёт куда угодно. Но не это главное. Основные войска Эльфино сконцентрированы вблизи столицы. Магкаре находится недалеко от неё и является важным городом с единственной в стране магической академией. И его наверняка постараются отбить вторым после столицы.
При этом ничто не помешает противнику отправить рейдерские и фуражные команды вглубь территории, если всё же города будут осажены. В таком случае беженцы, ушедшие дальше, будут в большей опасности, чем те, кто терпит неудобства в Магкаре.
Большинство крестьян и вовсе не желали покидать свои латифундии. Они надеялись, что их пронесёт. Может и повезёт, но всё же больше шансов на то, что мужиков побьют или убьют, девок изнасилуют, а всё ценное реквизируют.
Когда вечером следующего дня в Магкаре явились эльфы из его имения, Кац обрадовался. И его не расстроило то, что в доме стало ещё более тесно, а во дворе скотине приходилось топтаться на небольшом пятачке. Животные создавали много шума, воняли, гадили, но избавляться от них никто не спешил. Корма для них на чердаке запасено прилично, плюс с собой кое-что привезено. Это, во-первых, источник молока и яиц. Во-вторых, живые консервы на чёрный день.
Нехватка продовольствия в городе уже стала заметна. Купцы, несмотря на начавшуюся войну, продолжали завозить товары в прежних объёмах, но продавали их по завышенным ценам. Тут ключевая фраза «в прежних объёмах». А население города за счёт беженцев увеличилось раза в три минимум.
На пятый день на горизонте показались легионы вражеского войска. Беженцы в очереди начали бросать теги, животных и пожитки и спешили забежать внутрь города. Вскоре ворота были заперты.
