Наплыв беженцев не прошёл бесследно. Теперь все улицы были заполонены телегами, эльфами, людьми и животными. По брусчатке невозможно было пройти, не наступив в испражнения.
Стража сначала пыталась штрафовать тех, кто нагадил на дорогу или чьи животные это сделали, но вскоре мера перестала быть эффективной. И тогда в ход пошли палки. Стражники попросту избивали всех, кого обнаруживали рядом с мусором и навозом. И это помогло. Народ принялся самостоятельно убирать дороги, скидывая органические загрязнения в канализацию. Никто не хотел получить порцию палок.
Криминогенная обстановка обострилась. Резко увеличились случаи воровства, краж, ограблений и мошенничеств. Стража уже не справлялась. Воров и грабителей ловили десятками. Им быстро выносили смертный приговор и приводили его в действие, но эта мера слабо помогала.
Поэтому на страже дома круглосуточно дежурили охранники. Поскольку их восемь, то парням проще распределять дежурства.
Когда кто-то по делам отправлялся на рынок, то его сопровождали твое охранников. А на рынок посылали гонцов каждый день. Запасы еды хоть и имеются, но лучше их придержать. Несмотря на завышенные в три раза цены, Жан-Поль предпочитал раскошелиться за покупку продуктов.
Сам Кац тоже без охраны не ходил. Хоть он и отлично владеет мечом, но тот ничем не поможет, если в толпе ему в печень воткнут шило.
Сегодня он собрался дойти до художника и подтвердить заказ на этикетки. Они обходятся дешевле всего в себестоимости коньячной тары. Лучше иметь запас на будущее, когда можно будет возобновить производство, чем ждать лишний месяц, а то и дольше.
Для похода в город он надел кольчугу. В столь беспокойные времена лучше перестраховаться. Без меча он никогда не выходил из дома, поэтому наличие оружия на поясе было само собой разумеющимся.
Охранники во всеоружии уже ожидали его у ворот. Они были облачены в пехотные доспехи: стальная кираса, наручи, поножи и круглый шлем с нащечниками. Из оружия боевые ножи и короткие мечи. Вид грозных вооруженных мужчин в броне отбивает у грабителей и воров всякое желание опустошить карманы их подопечного. Да и сам охраняемый вызывал у них не меньшую опаску.
Впереди образовался затор. Половину дороги перегородила припаркованная телега, а вторую шумная толпа из двадцати эльфов. Они окружили кого-то и осыпали оскорблениями. Кого-то там били.
— ДОРОГУ! — гаркнул Жан-Поль.
Никто не подумал расступиться. Лишь задние эльфы обернулись.
Кацу не понравилось столь наглое пренебрежение. Он дал охране знак. Те потянули из ножен мечи и рукоятями зарядили по головам ближайших мужиков. Те рухнули на брусчатку.
Тут же народ начал затихать и оборачиваться.
— Что тут происходит? — прищурился Жан-Поль.
— Тут это… — пробормотал один из мужиков и отступил в сторону, прижимаясь задницей к телеге. Остальные тоже рассредоточились по сторонам, с опаской глядя на обнаженные клинки.
Глазам француза открылось печальное зрелище. На дороге в позе эмбриона лежала низкорослая девушка. Не выше ста сорока сантиметров, с заострёнными ушами длиннее обычного.
— Гоблинское отродье, господин, — продолжил бормотать тот же крестьянин.
— И? — приподнял он правую бровь.
— Попрошайничала…
— Всего лишь попрошайничала?
— Ну, так…
— Не пыталась что-то украсть?
— Нет, но гоблинское же отродье, ваше благородие.
Жан-Поль зло прищурился. Столь вопиющей несправедливости его натура не могла принять.
— С глаз долой! — рявкнул он на крестьян. — Если кто-то не успеет уйти, пока я зеваю, избейте их, — уже спокойно сказал он охранникам и показательно медленно изобразил зевок.
Но телохранителям не пришлось ничего делать. Толпа мгновенно рассосалась. Путь расчистился. Лишь избитая девушка осталась лежать на брусчатке. Не гоблинша, как можно подумать. Те лысые и ещё ниже ростом. Скорее всего, полукровка от связи гоблина и эльфийки.
Она медленно убрала руки от головы и со смесью благодарности и опаски взирала на человека.
— Вставай, — подал он ей руку.
И так видавшие виды серая туника длиной до колен изрядно поистрепалась. Шерстяному плащу досталось больше — он оказался порван почти напополам. Его невзрачный вид навевал Жан-Полю воспоминания о рабской жизни. Именно такие дешёвые плащи выдавали гладиаторам раз в пару лет. Ими они в основном укрывались во время сна, но даже так они быстро пачкались и изнашивались.
Девушка подала ему дрожащую ладонь и медленно поднялась на подкашивающиеся ноги.
Под кровоподтёками и гематомами проглядывалась симпатичная худая мордашка с голубыми глазами и тонким носом. Её каштановые волосы были коротко острижены под горшок, как у крестьянского мальчика. Под мешковатой туникой не было заметно бугорков груди, поскольку размером вторичных половых признаков природа её обделила. Впрочем, все уведенные Кацем гоблинши были плоскодонками, так что ничего удивительного в этом нет.
— Спасибо, господин, — едва слышно прощебетала она и склонилась в поклоне.
— Из-за чего они тебя били?
— Я попросила покушать… — в уголках её глаз появились капельки влаги. — Ничего страшного, я уже привыкла, что меня все ненавидят. Я могу идти?
— Тебе есть куда идти?
— Нет, господин, — подняла она на него испуганные глаза.
— Тебе вначале следует исцелить раны. Потерпишь часок? Мне нужно посетить одно место, после смогу тобой заняться.
— Я и сама могу себя вылечить.
В качестве демонстрации она сконцентрировалась на своей правой ладони. Та стала излучать зеленоватое сияние. Девушка начала медленно водить ладонью вдоль лица. На глазах Каца её раны начали исцеляться: края порезов срастались, гематомы рассасывались. После лица она принялась за лечение рёбер и отбитого левого бока.
В это время в голове Жан-Поля происходил ускоренный мыслительный процесс. Сначала он просто пожалел бедняжку, готов был накормить и даже потратить на неё дорогое исцеляющее зелье. Он подумывал взять её к себе на работу после окончания войны. Конечно, вначале планировал с ней побеседовать, узнать, кто такая, посмотреть на характер. Как показала практика, полукровки гоблинов держатся за работу сильнее прочих и готовы на многое, чтобы их не уволили. Идеальные сотрудники. Но его планы резко изменились после демонстрации магических способностей. Он будто выиграл Джек-Пот.
Вот так походя найти на улице магически одаренную девушку, отвергнутую обществом — одно это невероятно. Так она ещё и лечить имеет, что повышает её полезность до высокого уровня. Как минимум её следует взять к себе в качестве личного целителя. Зарплату ей можно платить меньше, чем полноценному магу, при этом она будет лечить его, рабочих и животных, что позволит сэкономить на закупке зелий.
Но использовать мага лишь таким образом равноценно стрельбе из пушки по воробьям. У него имелась идея получше.
— Вот видите, господин, — смущённо улыбнулась она, закончив со своими ранами. — Спасибо за помощь, но я пойду… наверное.
— Ты идёшь со мной!
— С вами? — в её глазах и тоне появились испуганные нотки.
— Именно. Меня зовут Жан. Я владелец доходного имения. Будешь работать на меня. Еда, одежда, кров и хорошая зарплата обеспечены. Возражения не принимаются.
— Так я… Эм… — растерялась она. — Я же не против, — начало разглаживаться её лицо. — Нет-нет, я не так сказала. Спасибо, господин Жан!
— Август!
Один из охранников — рослый брюнет с овальным лицом и внимательным взглядом карих глаз тут же отозвался:
— Да, господин Жан?
— Сопроводи девчонку до дома. Распорядись накормить её, выделить ей спальное место и проследить, чтобы никто не обидел. Нагонишь нас у дома художника. Мы тебя подождем, если получится уладить дела быстро.
— Понял, — устремил он спокойный взгляд на полугоблиншу. — Следуй за мной.
Передвигаться по городу на единороге стало сложно, поэтому ходить приходилось пешком.
Худой сгорбившийся эльф открыл дверь гостю. Его пепельная шевелюра была вся растрепана и лоснилась от жира. Под глазами залегли тёмные мешки, штаны мятые и грязные, туника такая, словно слон пожевал и выплюнул в сточную канаву. Её изначальный цвет в этом серо-коричневом месиве опознать было проблематично.
