Эндел разбежался и оттолкнувшись от товарищей, подпрыгнул вверх, кружась и рассекая над костром воздух, после чего приземлился на землю.
Все аплодировали. Блондин нашёл глазами восхищённую Джену и улыбнулся ей.
Пришёл черёд пускать венки по воде.
Когда Кастра взяла Джену за руку, чтобы привести её к реке, прибежала Вэл.
Джена сказала рыжеволосой, что скоро подойдёт и отошла с подругой подальше от празднования.
– Я нашла дорогу! Идём? – сказала малиноволосая и была готова развернуться уверенная в том, что Джена не раздумывая пойдёт за ней, но девушка не сдвинулась с места.
Вэл удивлённо вскинула брови. Джена обернулась, с мягкой улыбкой посмотрела на празднование и нашла взглядом танцующего Эндела.
– Я хочу остаться… до завтра.
– Нет, Джен, мы должны уйти пока тот зверь не вернулся!
– Мы же не можем пойти по темноте.
– Мой телефон включился. В нём хватит заряда, чтобы вызвать такси. Пошли! – девушка хотела взять блондинку за руку, но та быстро её одёрнула.
Вэл не могла понять почему подруга так себя ведёт.
– Я останусь, Вэл, и ты тоже, если хочешь, а утром мы всё решим, – сказала девушка и не дожидаясь ответа подруги, развернулась.
– Если ты не пойдёшь со мной, то я пойду одна! – крикнула ей вслед Вэл, но блондинка не повернулась.
Малиноволосая разозлилась. Она некоторое время ещё топталась на месте, но в конечном счёте приняла решение уйти.
Джена обернулась, но Вэл уже скрылась из вида. Джена не хотела обижать подругу, но и упустить шанс, которого так долго желала – не могла.
Кастра подбежала к девушке.
– Скоро ритуал. Ты со мной? – спросила рыжеволосая, широко улыбнувшись.
Джена обвела взглядом всех прекрасных эльфиек и кивнула в знак согласия.
6
Вэл снова подымалась по крутому склону. Её ноги были такими слабыми и тяжёлыми, словно из железа, но несмотря на это, она уверенно подымалась вверх. Она злилась на Джену, но каждую секунду ей хотелось развернуться. Идея идти по лесу ночью вдруг показалась действительно бредовой, но Вэл уже не могла остановиться. Не могла снова свернуть назад и просто шла прямо. Наконец, добравшись до пещеры с водопадом, она остановилась. Вэл смотрела вниз. куда падает вода и думала, что они приняли правильное решение, не прыгнув в воду. Ведь там внизу из воды торчали огромные камни. Они могли не выплыть…
С наступлением вечера стало заметно холодно. Вэл засунула руки в карманы и, к её удивлению, нащупала что-то тёплое. Это был тот цветок, который Джена сорвала у реки. До этого момента он не сиял и не давал о себе знать. Вэл совсем забыла про него. Растение снова засияло, как в первый раз и стало источать необъяснимое тепло. Девушка стояла напротив входа в пещеру. Маленький камешек подкатился к её ногам. Когда она подняла голову вверх, свет цветка прикоснулся к ужасному лицу чудовища.
Малиноволосая застыла, как вкопанная. Дыхание монстра отдавало чем-то тухлым, но он всего лишь тяжело дышал, не проявляя никакой злобы по отношению к ней, но Вэл от страха казалось, что он разъярён.
Девушка сделала шаг назад. Чудовище резко обогнуло её. Вэл повернулась снова и стала спиной к обрыву, куда ниспадал водопад.
Она сжимала в руках цветок, а зверочеловек наблюдал за её руками. Он заворожённо смотрел на растение и не двигался. Лишь глубоко дышал. Вэл вдруг осенило.
– Хочешь вот это? – спросила она. Монстр округлил свои человекоподобные глаза от страха. – Так забери! – крикнула она и бросила цветок в водопад. Порыв ветра его подхватил и унёс на небольшой выступ.
Вэл испугалась того, что может сделать зверочеловек с ней из-за этого и хотела резко побежать в пещеру, но её нога соскользнула на мокрой рыхлой земле. Девушка сорвалась вниз, но чудом успела ухватиться за ветку, что торчала возле выступа рядом с цветком. Чудовище смотрело на растение, а потом на Вэл и подумав несколько секунд он использовал свои острые когти – впиваясь ими в скалу, он лез вниз.
Вэл закричала и закрыла глаза, как вдруг её тело оказалось парящем в воздухе. Она приготовилась к падению в воду, но оказалась на земле. Монстр подбросил её наверх.
Вэл увидела, что он тоже пытается теперь забраться обратно, но камни и земля осыпаются под его пальцами и он не может ухватиться за что-нибудь.
– Д-дай мне руку! – неожиданно крикнула она ему. Чудище посмотрело ей в глаза, и она впервые увидела в нём не монстра, а человека.
Он было захотел взять Вэл за руку, но его снова привлекло сияющее растение. Зверочеловек подобрался к цветку. Одной рукой он схватил растение, а другой держался за выступающий камень.
Вэл бросало в жар от волнения, когда монстр оскалился ей она почему-то восприняла это как улыбку и ей стало лучше. Она снова протянула ему руку. Зверь попытался вскарабкаться одной рукой вверх, но не удержался. Камень сорвался и чудовище с диким рёвом упало вниз вместе с цветком.
7
С замиранием сердца Джена смотрела как Кастра подходит всё ближе к пылающему костру. Казалось, что огонь становился больше, будто чувствовал её приближение.
Кастра перешла с шага на бег и прыгнула.
Костёр вспыхнул сильнее. Вокруг возникли искры, будто бенгальские огни. Джена смотрела на костёр и пыталась разглядеть за ним девушку. После очищения огнём, рыжеволосая сразу прыгнула в воду, но Джена не увидела этого. Лишь булькающий звук раздался за пламенем.
Дыхание блондинки сбилось, её руки вспотели от волнения и желания поскорей увидеть новый облик Кастры.
Поверхность воды оставалась гладкой, и Джена уже было хотела бить тревогу, но рыжеволосая тут же вынырнула.
– О Боже…
Джена, округлив глаза, смотрела на новый облик девушки. Все восхищённо начали хлопать. Кастра вышла из воды и прошла мимо ошеломлённой блондинки.
Тонкие волосы стали густыми, длинными и блестящими, кожа сияла и казалась мягкой, словно бархат, губы приобрели красивый вишнёвый оттенок, а тёмные длинные ресницы подчёркивали её зелёные глаза. Даже её походка изменилась. Она стала увереннее и грациознее. Ранее – гадкий утёнок, сейчас – прекрасный лебедь.
Не смотря на всё великолепие, кое-что в ней всё-таки было не обычным – заострённые уши, как у эльфов из сказок, и как у всех красивых девушек и парней, находящихся на празднике. Джена на мгновение испугалась таких сильных метаморфоз.
– Ну что ты готова Джен? – сказала бархатным голосом рыжеволосая красавица и улыбнулась.
Всего одна улыбка Кастры заставила сердце блондинки затрепетать. Руки немного подёргивались. От жара костра разболелась голова, но увидев, что ритуал сделал с ещё недавно совсем неприметной рыжеволосой девушкой, Джена приняла решение.
– Я готова.
Люди расступились. С каждым шагом подходя ближе к огню казалось, что ритм барабанов и их ускоряющийся темп синхронизируется с сердцем Джены, что оно вот-вот не выдержит и прыгнет в огонь вместо неё.
Поддерживающие голоса, звук барабанов, топот ног и рукоплескание, всё это заставляло ещё сильней волноваться.
Ноги девушки подкашивались. В голове возникла мысль остановиться. Джена стояла в нескольких шагах от мечты и вдруг увидела его. Эндел смотрел на неё. Его улыбка придала блондинке уверенности, и она разбежавшись прыгнула в огонь.
8
Добравшись до эпицентра событий Вэл поразилась масштабу костра. Она никогда не видела нечего подобного, но даже это привлекло её внимание не на долго. В её мыслях было лишь одно – скорей найти Джен. Глазами она лихорадочно искала блондинку, пробираясь сквозь толпу. Вэл надеялась, что девушка не сглупила, что не стала исполнять тот ритуал. Но… Услышав пронзительный крик она поняла, что нашла её… Джена была объята огнём.
– Джена!!! – малиноволосая, побежала к костру, расталкивая толпу зевак, которые заворожённо хлопали в ладоши и наблюдали за красотой пламени.
