— Пришли торжествовать победу, граф?
— Победу? О чем Вы? Я считаю все произошедшее небольшим недоразумением и не более, — не стоило нагнетать страсти.
Сикруц злобно запыхтел, не зная, как реагировать на такое заявление.
— Желаете получить мои доспехи, или предпочтете выкуп за них? — наконец пробурчал он.
— Бросьте, какие могут быть счеты между рыцарями. Повздорили немного, с кем не бывает. Давайте забудем об этом недоразумении.
Барон Тромиг оценил мой такт, когда я отказался брать с него выкуп, надеюсь, и Сикруц оценит.
— Как это понимать? Вы отказываетесь от своего права на трофеи?
— Отказываюсь.
— Еще бы, с Вашим-то богатством.
Вот чем он, спрашивается, опять недоволен? Можно подумать, что он был бы рад, если бы я был беден и забрал его доспехи.
— Причем здесь мое богатство? Если хотите знать, то мне просто повезло, большую часть жизни я был гораздо менее обеспечен.
— Зато мне не повезло. По Вашей милости я вынужден буду пару недель залечивать раны.
Это уже слишком. Он что забыл, что ссору затеял сам? Мне захотелось сказать что-нибудь резкое, но необходимо было наладить диалог, и я сдержался.
— Бросьте, дружище, это такие пустяки.
— Для Вас, граф, все пустяки.
И где благодарность за то, что я оставил ему секиру и доспехи? Он так и собирается ворчать?
— Не поговорить ли нам о вещах более полезных? — решил я перевести разговор на другую тему. — Поговорим о деньгах?
— Вы сказали, что отказываетесь от выкупа? — оживился Сикруц.
— Отказываюсь. Мы обсудили это, и не будем к этому возвращаться. Речь идет совсем о другом. Недавно я прогуливался по рынку и видел палатку с Вашим пленником.
— И что? Пленник мой, что хочу, то с ним и делаю. Знали бы Вы, сколько они едят, эти самые пленники.
Что-то Салина не выглядела раскормленной. Однако она оказалась права, не стоит пока говорить Сикруцу, что его пленник девушка.
— Не стану оспаривать Ваши права, но, позвольте, я продолжу. Так получилось, что я немного знаком с языком эслатов, и мне удалось поговорить с Вашим пленником.
— Надо же, я думал, что он бормочет несусветную чушь.
— Да нет, говорит, и вполне складно. Он объяснил, что напал на Вас по недоразумению и готов заплатить за себя выкуп.
— Откуда у него деньги? В его кошеле не было и пары золотых.
— Денег у него нет, но я готов их одолжить Вашему пленнику.
Сикруц задумался, наморщив лоб. Честно говоря, не понимаю, о чем здесь можно думать. Однако, как показало сказанное рыцарем, он нашел тему для размышления.
— Хотите перекупить моего пленника? Откуда я знаю, что сказанное Вами, правда?
— Ну, знаете ли! — возмутился я. — Если бы Вы не лежали в постели, я вызвал бы Вас на поединок!
Похоже, местные нравы начинают на меня влиять, последнее я сказал совершенно искренне.
— В чистом поле? — сразу же поинтересовался рыцарь, не иначе, как желал взять реванш.
— В лесу! — брякнул я, и он поскучнел.
— В конце концов, это Ваше дело, зачем Вам пленник, — пробубнил Сикруц.
Пусть так. Мне все равно, какие выводы сделает рыцарь относительно моих намерений.
— Так Вы готовы принять выкуп за него?
— Нет. Пленник не продается.
Подобного я никак не ожидал. Я смотрел на довольную улыбку, которая расползалась по лицу северянина, и понимал, что он решил отомстить мне подобным образом. Это с его-то жадностью… Должно быть, поражение сильно его задело. Сильнее, чем он стремится показать.
— И Вы даже не поинтересуетесь суммой, которую я готов заплатить?
— Нет.
"Прости Салина, я сделал все, что мог". Но до чего же вредный характер у этого самого Сикруца. Настаивать не имело смысла: чем активнее я буду проявлять интерес к этому делу, тем тверже этот верзила будет упираться.
— Что ж, нет так нет. Если передумаете, то дайте знать, я еще пробуду пару дней в Тоитене, сказал я как можно небрежнее.
Похоже, Сикруц был немного разочарован тем, что я так быстро свернул эту тему.
В это время дверь в палату приоткрылась и в проеме показалась всклоченная вихрастая голова.
— Где тебя столько времени носит, бездельник! — рявкнул рыцарь.
— Так, Ваша милость, все как Вы повелели, — слуга рыцаря появился в палате целиком. — Телегу раздобыл, помощников тоже. Можем переезжать.
Понятно, рыцарь собирается переезжать из лазарета домой. Вовремя я к нему заглянул, а то пришлось бы его искать. Правда, результат переговоров отрицательный, но отрицательный результат — это тоже результат.
— Не буду Вам, рыцарь Сикруц, мешать залечивать раны, — не удержался я на прощание от маленькой шпильки.
Я слегка кивнул и покинул палату. Пропустив удивленный взгляд сестры милосердия, я поспешил на трибуны к барону Тромигу.
Бой на площадке был в самом разгаре: оба рыцаря уже имели ранения, но и не думали о том, чтобы прекратить поединок: они отчаянно звенели мечами.
— Какое яростное сражение! Граф, Вы пропустили много интересного! — воскликнул Тромиг.
— Пустяки, Вы тоже пропустили много интересного, — махнул я рукой.
Барон с непониманием обернулся:
— Что-то случилось?
— Скорее не случилось. Но не будем об этом, расскажите, что здесь происходит.
Барон кратко пересказал мне, как проходила схватка. В это время Крухт прижал Ахтика в угол и сильно теснил. Похоже, дело шло к развязке, но до смертельного удара так и не дошло: Трубы возвестили о том, что в Тоитен возвращается рыцарский полк во главе с самим принцем.
Поединок был забыт: рыцари и дамы, находящиеся на трибунах, бросились встречать принца. Герольд объявил, что победа присуждается Крухту. У Ахтика был выбор: или признать свое поражение, или попытаться его оспорить и перенести схватку на другое время.
Увидев, что трибуны опустели, мы с Тромигом тоже их оставили и решили посмотреть на возвращение рыцарского полка.
Должен признать, там действительно было на что посмотреть. Рыцарская кавалькада смотрелась очень впечатляюще. Принц специально сделал небольшой крюк так, чтобы полк проследовал вдоль стены и все желающие приветствовать возвращение рыцарей в Тоитен смогли как следует рассмотреть войско.
Возвращающиеся с достоинством принимали ликование дам и приветственные выкрики оставшихся в городе рыцарей. Это не было похоже на триумф после победы, рыцари возвращались не с войны, а из непродолжительного рейда. Скорее их возвращение было похоже на парад.
Принц остановил коня, вслед за ним остановился и весь рыцарский полк. Призывный взмах руки потребовал тишины.
— Приветствую вас, славные жители Тоитена! — выкрикнул Колозин.
Народ разразился криками ликования, и я для себя отметил, что принц знает свое дело. Монархия, конечно, не предполагает выборности, но грамотный король никогда не упустит возможность поднять свою популярность в народе (принцев это тоже касается).
Рыцарский полк двинулся дальше. Вслед за тяжелой рыцарской конницей потянулась легкая. Все правильно: рыцарь, что танк — основная ударная сила, но без поддержки пехоты, стрелков или легкой конницы рыцарям может прийтись туго, особенно на сильно пересеченной местности.
Итак, принц вернулся в город, это хорошо, можно будет продолжить претворять в жизнь мои планы. Необходима личная встреча. Отправиться к Его Высочеству сейчас? Будет ли у него время, он только что вернулся. Ждать? Сколько ждать? Прийти и узнать, когда меня примут? Для графа это не по статусу. Можно попросить барона Тромига, но он тоже не мальчик на посылках. Мне срочно необходим оруженосец. Разумеется, не для того, чтобы носить оружие, его у меня не так много, с его ношением я пока справляюсь сам. Но оруженосец еще и ординарец. Наверняка ординарцы произошли из оруженосцев. Стали ими после того, как отпала необходимость носить вслед за рыцарем дополнительное вооружение.
Но, легко сказать, нужен. Где этих самых оруженосцев берут? Барон предлагал мне позвать в служение кого-нибудь из юных сыновей местных рыцарей, но мне этот вариант не нравился. Я здесь временно, и дела мне предстоят непростые и опасные. Не хватало втягивать в них юношей. Можно было взять оруженосца из наемников, но здесь тоже было не все так просто. Простого солдата не отправишь узнать, когда меня сможет принять принц. Для этого надо, чтобы человек имел хотя бы какое-то понятие об этикете. Опять же ограничение по возрасту: здесь не все так строго, но брать в оруженосцы человека, который старше тебя считается неприличным.
Мы вернулись в гостиницу. Как оказалось, проблема с оруженосцем не была такой острой, по крайней мере, на этот раз. Меня ждал посыльный от графа Тугази, который сообщил, что Его Высочество рад будет принять меня через два часа.
Я поблагодарил и заверил, что непременно буду.
Подобное приглашение свидетельствовало о серьезном настрое принца. Два часа — не так уж и много, ели учесть, что рыцари только вернулись из рейда. Можно сказать, принц меня принял сразу.
