— Уменьшить их армию? Да, это было бы здорово, но риск слишком велик.
— Риск умерен. Вряд ли они решатся на ликвидацию отряда из Актии сейчас. Это война, а они еще не готовы к войне. К тому же это будет смешанный отряд, частично состоящий из иностранных наемников.
Принц покачал головой.
— Слишком тонкий расчет. Если что-то пойдет не так, вы можете сложить свои головы.
— Рыцарю стоит бояться только бестолковой или бесцельной смерти. Здесь риск оправдан.
— Я готов отправиться с графом, — выступил вперед Тугази.
— Я был бы рад, но это невозможно, Вас знают, как ближайшего помощника принца, а мой поход должен выглядеть как частная инициатива. Думаю, придется набирать рыцарей из провинции. Барон Тромиг уже выразил готовность отправиться со мной, да и другие не откажутся, но негласное одобрение Вашего Высочество необходимо.
Колозин прошелся по кабинету, обдумывая услышанное.
— Хорошо. Граф Тугази лично побеседует с кандидатами и заверит их в моем одобрении этого похода.
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — отозвался начальник личной охраны принца.
— Задуманное Вами дело грандиозно, — продолжил Колозин, — и требует громадных ресурсов.
— Вы правы, Ваше Высочество. Вот потому-то мне было важно найти золото Ретигов.
— Золото наших предков пойдет на благое дело.
— Это лучшее ему применение, — согласился я.
— Чем я еще могу помочь Вам, граф?
— Спасибо. Ваше одобрение моих начинаний уже большая помощь.
— Обращайтесь в любое время, если что-то потребуется.
— Спасибо, непременно.
Я замялся, и принц это заметил:
— Что то еще?
— Есть одна мелочь, она никак не связана с предстоящим походом.
— Говорите, граф, — кивнул Колозин.
— Я хотел бы походатайствовать о судьбе одного пленника.
"Салина, Салина, никак ты не выходишь у меня из головы. Впрочем, достоинство, с которым держалась эта девушка, заслуживает, чтобы о ней позаботились".
Принц выслушал сокращенную версию пленения рыцарем Сикруцем незнакомца и покачал головой:
— Здесь дело непростое. Сикруц сам может определять размер выкупа, поскольку это его личный пленник. Мы многим обязаны Вам, граф… Конечно, я могу надавить на рыцаря, но если он упрется… Дело может получить большой отрицательный резонанс.
"Вот вам и средневековье. Вот и абсолютная власть монархии".
— В том-то и дело, Ваше Высочество, что этот Сикруц не желает определить размеры выкупа. Похоже, он решил превратиться в рабовладельца.
— Это не лезет ни в какие ворота! — воскликнул Колозин. — Пленник имеет право на выкуп, значит, рыцарь должен его назначить.
— Но он отказывается.
— Граф Тугази, напомните рыцарю Сикруцу о рыцарской чести, — распорядился принц.
Я попрощался и пообещал еще зайти до отъезда.
— Подождите меня у входа, граф, — предложил Тугази.
Он не привык откладывать в долгий ящик распоряжения принца. К тому же, если я правильно понял появившуюся на губах графа улыбку, последнее распоряжение было воспринято им с удовольствием.
Не прошло и четверти часа, как начальник личной охраны принца появился в сопровождении десятка сопровождающих:
— Не буду задерживать Вас, граф. Предлагаю отправиться к Сикруцу немедленно, с рыцарями же, которые соберутся сопровождать Вас в таком важном и опасном походе, я поговорю завтра.
— Благодарю Вас, граф.
— Не стоит, — Тугази вздохнул. — Как я жалею, что не могу отправиться вместе с вами. Это славное дело. Никакая опасность меня не испугала бы, страшит лишь то, что мое присутствие может пойти во вред делу.
— Бросьте, граф, Вы здесь на своем месте. А дел хватит на всех.
Вопросов выбора пути не возникло, видимо, Тугази знал, где проживает рыцарь Сикруц. Впрочем, ему по должности положено много знать.
— Похоже, за Вами следят, граф, — заметил Тугази через четверть часа. — Сейчас мои люди возьмут шельмеца и побеседуют с ним.
— Вы о парнишке, который идет за ними все это время?
— Да. Вы знаете его?
— Немного. Могу заверить Вас, что он не шпион, пусть себе идет.
— Как знаете. Если Вы уверены… Кстати, мы уже пришли.
Жилище у Сикруца было довольно скромным, к тому же дом был съемным. Не удивительно, что он затевает ссоры в поисках денег. Не то, чтобы я это одобрял, есть много более достойных способов поиска средств.
— Как о вас доложить? — осведомился слуга.
— Мы сами о себе доложим! — рявкнул Тугази и прошел вперед.
Половина его людей осталась у входа, остальные прошли вслед за нами.
— Кого там принесла нелегкая! — крикнул Сикруц, но увидел вошедшего в комнату Тугази и сбавил обороты. — Чем обязан, граф?
— Должен официально заявить Вам, рыцарь, что Вы зарвались и забыли о рыцарской чести.
— Это вызов? Я сейчас несколько не в форме.
— Если бы речь шла о моем личном мнении… Это слова принца.
Сикруц побледнел, здесь дело могло не кончиться обыкновенной дуэлью.
— Чем я прогневал Его Высочество?
— Говорят, вы слишком предвзято относитесь к пленникам. Отказываете им в праве выкупа.
Рыцарь бросил гневный взгляд в мою сторону.
— Я вовсе не отказывал. То есть я отказал, но не окончательно, я лишь хотел обдумать сумму.
— Обдумали?
— Да.
— И можете ее назвать?
— Ну, она будет немалой.
— А точнее? — вступил в разговор я.
— Семьдесят тысяч золотых.
— От меня не укрылась злорадная улыбка, которая промелькнула на губах рыцаря.
— Сколько? — Тугази от удивления чуть не лишился речи.
Сумма была неслыханной, на те пятьдесят тысяч золотых, что я привез принцу в подарок, он собирался оснастить целый рыцарский полк.
— Пленник мой, и я вправе называть любую сумму.
— Вы забываетесь, рыцарь! Я не позволю, Вам позорить Актию.
— Стойте, — я остановил жестом графа Тугази, — я заплачу.
— Как? — восклицание удивления вырвалось одновременно у рыцаря и у графа.
— Деньгами, разумеется. Вас, граф, я попрошу обеспечить доставку семидесяти золотых из моей доли сокровищ, которые хранятся в казне.
— Куда доставить?
— Сюда. В эту комнату.
— Как сюда? Это же семьдесят тысяч! — Сикруц выпучил удивленные глаза. Называя сумму, он и представить не мог, чтобы кто-то согласился ее платить. — Что я буду делать с такой горой золота?
— Все что Вам угодно. Теперь это не моя забота.
Рыцарь схватился за голову, Тугази довольно улыбнулся, представив его затруднения.
— Золото Вам доставят через час, рыцарь.
— Я могу сказать пленнику, что он свободен? — уточнил я.
— Да, конечно, — пробормотал Сикруц. — Но что же мне делать с такой горой золота? Надеюсь, вы никому не скажете…?
— О Вашей феноменальной жадности? — уточнил Тугази. — Я не скажу, — граф сделал паузу, — но я не могу запретить это сделать своим людям.
— Но это же… Но как же…?
Граф захохотал в голос и вышел из комнаты.
— Сикруц немало намучается с такой суммой, — заметил начальник охраны принца, — он сам себе подложил свинью. Чтобы организовать охрану, необходимо время.
— Как Вы заметили, граф, теперь это его проблемы.
— Это точно. Мне одно непонятно: Что это за таинственный пленник? Он принц крови?
— Нет. Мы с ним вообще едва знакомы.
— Так почему же Вы согласились уплатить за его свободу такую несусветную сумму?
А действительно, почему? Мне надо готовиться к походу, а я занимаюсь освобождением Салины.
— Я обещал помочь. Слово графа Ролио стоит дороже, чем какие-то семьдесят тысяч золотых.
Знал бы граф Тугази, что эта гора золота ничего мне не стоила, я мог бы заплатить и вдвое и вдесятеро больше. Проблема была только одна — легализация такого количества драгоценного металла. Знал бы граф, что эта трата наименьшая в числе тех, которые мною запланированы. Интересно, что бы он сказал по этому поводу?
Такая проблема, как инфляция этому миру не знакома. Обеспечением стоимости здесь является золото. Разумеется, это надежнее, чем бумажные деньги, вот только все это тоже довольно условно. Золото не намажешь на хлеб, из него не построишь дом. Оно имеет ценность до той поры, пока спрос превышает предложение. Любое резкое увеличение золотого запаса невольно вызовет падение цены на золото. Разумеется, это ударит по финансовой системе Актии, потрясений не миновать. Но Актия пока что не настолько прочно связана с финансами, основу общества здесь составляет феодальная иерархия. Актия покачается, но устоит. Должна устоять. А вот удар по Лутсору, где золото поставлено во главу угла, должен быть куда более ощутим. Когда рушатся основы, страну ждут потрясения.
К такой войне здесь не привыкли, да и нет у местных жителей возможности столь быстро увеличить золотой запас. Но мы им в этом поможем. Не след рассчитывать только на дядю, пусть и сами постараются, а направление приложения сил я им обеспечу.
