Я поблагодарил и заверил, что непременно буду.
Подобное приглашение свидетельствовало о серьезном настрое принца. Два часа — не так уж и много, ели учесть, что рыцари только вернулись из рейда. Можно сказать, принц меня принял сразу.
Я вышел из гостиницы через час. Время до приема было, и я шел не торопясь по тихой улочке, когда увидел впереди сцену сколь обыденную, столь и неприятную: один отбивался от троих. Отбивался молча стиснув зубы. Одежда в грязи, нос разбит, лицо чумазое. Но парнишка и не думал сдаваться.
Я вспомнил почти такой же случай, произошедший со мной. Я тогда был помладше этих ребят, на лето мы поехали в деревню. Вот там-то мне и пришлось точно так же одному отбиваться от троих. Не знаю, долго бы я продержался или нет. Меня уже изрядно теснили, когда появился Димка, и сходу бросился в драку.
Мы потом здорово подружились и были не разлей вода все лето, пока не закончились каникулы, и не пришла пора возвращаться в город. Димка, как оказалось, вовсе не драчун. "Не могу спокойно смотреть, когда трое на одного", — говорил он потом. Жаль, что наши дороги разошлись. Я несколько раз порывался разузнать, что с ним стало, но так и не собрался.
Я остановился напротив потасовки, внимательно рассматривая драчунов. Секунд через десять драка утихла, мое внимание не осталось не замеченным. К рыцарям здесь особое уважение, даже в запале драки никто из мальчишек не посмеет сказать грубого слова. В этом мире толерантностью и не пахнет: за неуважение к старшему (а к рыцарю тем более) могут высечь плетьми. И будут в своем праве? Жестоко? Это средневековье. Зато действенно.
— За что бьетесь? — спросил я, окинув компанию взглядом.
Парни сопели носами и бросали друг на друга взгляды. Я нахмурился, и один из них, наконец, ответил:
— Он залез на чужую территорию.
— В чужой дом забрался?
Если учат воришку, это одно, а если напали на прохожего — это совсем другое.
— Я не вор! — блеснул глазами обороняющийся.
— Это наша территория, мы здесь зарабатываем!
— А ну тихо! — гаркнул я. — Говорите по одному.
Из пояснений стало понятно, что ребята подрабатывают на рынке, выполняя мелкие поручения: покупки отнести, доставить послание… Появившийся новичок хотел заработать, за что и поплатился.
Картина вырисовывалась неприглядная.
— Что ж вы на него втроем накинулись? Не слышали о том, что так не честно?
— Мы не сразу, но он крепко бьется, — хлюпнул носом один из задир.
Ага, попробовали биться по одному, не получилось, и решили навалиться всем скопом.
— А ты что скажешь? — обратился я к одиночке.
— Я есть хотел. Я ничего не украл, хотел заработать. Сначала хотел устроиться помощником к писарю, но тот не поверил, что я смогу красиво писать. Тогда я договорился носить пустые корзины из-под рыбы, а они…
Дальше было понятно и без слов.
— К писарю, говоришь? Так ты грамотный?
— Два года учился, пока мамка была жива.
— А сейчас с кем живешь?
— Нет у меня никого, один остался.
— Что ж ты не сбежал, когда драка началась?
— Наш род ни от кого не бегал, — парень утер чумазое лицо и расправил плечи.
— Достойные слова достойного человека.
Парнишка упрямо сжал скулы, чтобы никто не заметил, что на глаза его навернулась слеза. Похоже, из парня будет толк, если не пропадет.
— А вам я вот что скажу, — последнее относилось к троице нападавших. — Если еще раз увижу, как вы втроем нападаете на одного, прикажу выдрать плетьми прямо на городской площади.
Вряд ли я когда их еще увижу, но, может быть, они вспомнят мои слова и призадумаются.
Драчуны насупившись молчали.
— Пойдешь со мной, — бросил я одиночке и двинулся дальше по улице.
Пойдет ли он, это его дело. Надо быть дураком, чтобы не воспользоваться такой возможностью завершить конфликт.
Шагов через десять я обернулся — парнишка шел следом.
Мы завернули за угол, я остановился, достал кошель для мелких расходов и вытряхнул их него полтора десятка серебряных монет (все, что там было).
— Держи, — я протянул пареньку деньги. Я не пожалел бы и нескольких золотых, но это может быть опасно прежде всего для паренька.
— Это мне? За что?
— Дружеская помощь.
— Я подачек не беру, — попятился парнишка.
— Какая же это подачка? Или ты считаешь, что один благородный человек не может помочь другому благородному человеку? Сейчас я тебе помогу, ты вырастешь, тоже кому-то поможешь.
— Значит в долг?
— Пусть будет так. Только должен ты будешь не мне, а тому, кто будет нуждаться в помощи.
— Благодарю Вас, сэр рыцарь. Разрешите узнать Ваше имя?
Парнишка на удивление учтив.
— Меня зовут граф Ролио. А тебя как?
— Уклит.
— Прощай, Уклит, удачи тебе.
Я отправился дальше. Минут через десять я обернулся и с удивлением заметил, что парнишка идет следом метрах в пятидесяти.
Я пожал плечами и решил не обращать внимания. Надоест идти — отстанет. Назначенное Колозином время приближалась, пора было продумать разговор. Разговор предстоял серьезный. Разумеется, я не раз мысленно составлял его план, но освежить в памяти аргументы лишним не будет.
— Принц ждет Вас, — объявил церемониймейстер, и я прошел в кабинет.
Граф Тугази был уже там, он кивнул мне и сделал шаг в сторону. Принц же напротив вышел навстречу. Глаза молодого наследника престола горели. Он распахнул руки, и я, было подумал, что он заключит меня в объятия, но, видимо, принц сам смутился от этого порыва. Однако мою руку он пожал крепко и энергично.
— Рад Вас видеть, граф! Позвольте Вам выразить свою искреннюю признательность. Ваше предположение относительно клада Ретигов подтвердилось. И как подтвердилось! Согласно нашему уговору мы делим находку пополам?
— Разумеется, Ваше Высочество.
— Мои казначеи сочтут все до золотого. Куда доставить Вашу половину?
— Если Вы не против, то пусть она до моего отъезда хранится в казначействе. Я не заставлю Вас ждать слишком долго.
— Как, Вы собираетесь покинуть Тоитен? — в голосе принца проскользнула нотка огорчения.
— Увы, собираюсь. Позвольте полюбопытствовать, как прошел рейд рыцарского полка?
— Замечательно! Разогнать банду разбойников — это, конечно, не победа над врагом, но хорошая разминка в преддверии будущих боевых действий. Рейдом рыцари остались довольны, — улыбнулся Колозин. Судя по всему, он тоже остался доволен. — Но вернемся к Вашему отъезду, граф. Почему он так поспешен? Я хотел пригласить Вас на большой прием, который состоится в следующем месяце.
— Был бы рад, но я никак не могу ждать до следующего месяца.
— И куда же лежит Ваш путь? Вы собираетесь вернуться домой?
— Не сразу. Сначала я хотел бы посетить Лутсор.
— Как, Вы собираетесь к нашим врагам? — воскликнул принц.
— Будущим врагам. Пока еще война официально не объявлена.
— Это не заставит себя ждать.
— Нисколько не сомневаюсь.
— Подумайте. Это может быть опасно. Если лутсорские шпионы узнают, о той помощи, которую Вы нам оказали…
— Думаю, они уже знают. Известие о кладе разлетелось по всему городу, и о моем участии в этом деле тоже.
— Тогда Вы рискуете головой. Не понимаю. Что Вы забыли в Лутсоре?
— Я хотел бы прикупить некоторые земли и нанять крупный отряд.
— Почему же в Лутсоре? — кипятился Колозин. — Актия будет рада помочь Вам. Корона уступит Вам любые свободные земли, я могу за это ручаться! Что касается отряда, то с этим сложнее. Но сотню другую, я думаю, мы можем позволить отвлечь от приготовления к военным действиям.
— Благодаря Вас, Ваше Высочество, это было бы просто замечательно.
— Значит, вопрос решен?
— Нет. Мне необходим отряд в несколько тысяч наемников, да и земли мне нужны именно лутсорские.
— Несколько тысяч? Это же целая армия!
— Да. Две-три тысячи — минимум.
— Но зачем Вам столько?
— Не хотелось бы выглядеть нескромным в Ваших глазах.
— И все же.
— Я хотел бы обеспечить охрану приобретаемых мною земель.
— Что ж это за земля такая? — вполголоса проговорил принц.
— Обыкновенная земля: плоскогорье и немного пустыни. Теперь Вы понимаете, почему я не могу нанять необходимое мне количество людей в Актии?
— Да, этот было бы очень несвоевременно. В любое другое время я был бы только рад, но сейчас…
— Я Вас понимаю. Поэтому и собираюсь нанять большую часть отряда в Лутсоре.
— Но лутсорцы ненадежны. Они служат за деньги и тому, кто платит больше. Понятие чести для них не существует.
— Я знаю об этом. Небольшой отряд личной охраны в рассчитываю набрать в Актии.
— Это опасно. В Лутсоре могут перебить всех актийцев.
— Такая опасность есть, не стану спорить, но посмотрите, что мы выигрываем в случае удачи: несколько тысяч наемников не будут иметь возможности участвовать в войне против Актии.
