драконом, а через мгновение по ущелью прокатился леденящий душу гневный рык.
Лута со своими помощницами, так и не дождавшись разрешения войти, в ужасе бросились спасаться от неведомой опасности в глубине пещеры.
А я, где стояла, там и рухнула, повторяя про себя: «Прости! Прости меня!», и мечтая лишь об одном: вновь стать бестелесным духом, запечатанным в темноте склепа навсегда.
Такой меня Лута и нашла в драконьем зале – сидящей на полу и рыдающей в голос.
– Соня, что случилось? Он обидел тебя?
Не в силах что-либо сказать, я отрицательно покачала головой. Бросила взгляд на девушек, которые испуганно жались друг к другу и не решались войти в драконий зал. До моего слуха донеслись предположения:
– Наверное, ему не понравилось, как она сделала уборку в его замке, – прошептала самая старшая, цепляясь за свою подругу.
– Да нет, он просто устал от её присутствия, – возразила та. – Он же дракон-отшельник!
– Тихо вы! – шикнула на них самая младшая и смелая девушка. – Она ведь услышит вас!
Лута бросила осуждающий взгляд на своих помощниц и помогла мне подняться с пола.
– Мы привезли чистые вещи.
– Да, я слышала, – вытирая рукавом слёзы с лица, ответила я. – Вы всё перестирали?
– Лишь половину, – ответила Лута. – И то нам пришлось работать до самого вечера не покладая рук. А ещё повезло, что, пока не поднялся ветер, всё бельё успело просохнуть.
Я умоляюще посмотрела на прачку и спросила:
– Лута, вы поможете мне за сегодня закончить уборку в оставшихся комнатах и разнести все вещи по своим местам? Обещаю, в долгу я не останусь.
– Я не знаю, – неуверенно начала женщина, наверняка собираясь отказать мне, но, видно, что-то в моём лице заставило её передумать и спросить: – Как много ещё осталось сделать?
– Две спальни и комната типа кладовой, но её трогать мы не будем, она нежилая. И надо собрать битое стекло в спальнях, где ветер вчера разбил окна.
– Соня, ты должна знать, если мы сегодня проведём здесь весь день, то не успеем перестирать оставшиеся вещи в срок. А там ещё несколько узлов.
– Пусть! – согласилась я. – Когда сделаете, тогда сделаете. Разнести потом по комнатам чистые вещи не составит никакого труда.
– Тогда за дело, – с энтузиазмом проговорила Лута.
Девушки радостно бросились ко мне – знакомиться. Я кивала, говорила, что рада, и даже улыбалась им в ответ, но сама думала лишь об одном: нужно как можно быстрее закончить уборку и бежать отсюда.
Но я всё же запомнила, как кого звали. Старшую (высокую брюнетку) звали Рина, среднюю (полненькую и рыжую) – Кора, а самую младшую (милую блондинку с голубыми глазами) – Анина.
Девушки, веселясь и перебрасываясь шуточками о том, что теперь знают, как живёт дракон-отшельник, разошлись по комнатам с разбитыми окнами. Я рассказала Луте, какие вещи куда занести, а сама отправилась убирать вековую пыль в одну из оставшихся спален. И пока занималась своими делами, смогла успокоиться и хорошенько всё обдумать.
Я слишком долгое время провела в склепе – сначала как дух, потом в теле принцессы. И когда я всё же осмелилась выйти, чтобы понять, куда я попала и что это за мир, у меня появилась цель: изменить свою жизнь. Сначала мне совершенно случайно попался дом на Теневой улице, потом меня нашла Дама. Я ей предложила драгоценности из склепа, она выставила мне условие. Всё. Сделка была заключена. И в эти планы никак не входили любовные отношения с драконом.
– У меня будет свой дом! Своё дело! – упрямо повторяла я.
И это придавало мне сил.
Я слышала, как Лута восхищается богатым убранством комнат, как девушки смеются в соседних спальнях, видела, как мимо моей комнаты периодически проходит Анина, таская вёдра с листвой, мелкими ветками и битым стеклом. Пару раз она заглядывала ко мне и предлагала свою помощь, но я отказывалась. Мне нужно было побыть одной.
Я как раз собирала последний мусор у порога, когда ко мне прибежали возбуждённые девушки, зовя наперебой:
– Соня. Соня!
– Что случилось? – обеспокоенно спросила я.
– Там гости приехали, – ответила Кора.
– Стоят на той стороне и просят позвать хозяина, – вставила своё слово Рина.
– Видно, приняли нас за вельфеев, – предположила Анина.
Я удивлённо переводила взгляд с одного лица на другое и не могла поверить в происходящее. Дама чётко сказала, что у меня осталось пять дней. Тогда кто это может быть? Ведь к драконам-отшельникам просто так в гости не заявляются!
И тут вмешалась в разговор Лута:
– Соня, что будем делать? Надо бы выйти к ним.
Я кивнула и направилась к выходу из пещеры.
Так и есть, на другой стороне пролома стояли три кареты, вокруг расположилось с десяток стражников. Двое мужчин топтались возле мостика, не решаясь перейти без разрешения сурового хозяина пещеры. Но стоило мне показаться в дверном проёме, как один из них крикнул:
– Эй, ты! Иди сюда.
Я вышла из пещеры. В первой карете открылась дверь, и женский голос торжественно сообщил:
– Немедленно позови своего хозяина. Скажи ему, что приехала его невеста.
Меня словно холодной водой окатило, а потом бросило в жар. Я только и могла, что стоять и хлопать глазами.
– Чего стоишь? Выполняй приказ!
Я перевела взгляд на говорившего и попятилась. Передо мной стоял один из расхитителей склепа. Это был тот самый маг, который забрал медальон из гробницы, после чего мой дух затянуло в тело принцессы. Я опустила голову, словно кланяясь, но на самом деле пыталась спрятать своё лицо. Потому что, если меня при встрече узнал молодой грабитель, то маг тоже вполне мог обнаружить некое сходство.
– Ты что, не поняла? – зло окликнул меня он. – Немедленно зови своего хозяина!
Я лихорадочно соображала, что надо говорить в таких случаях, и ничего лучше не придумала, чем сказать:
– Слушаю и повинуюсь.
«Ну что ж, невеста – значит, невеста!» – с болью в сердце подумала я, подошла к колоколу возле входа и позвонила в него. Странное дело, но, как и в первый раз, верёвка снова осталась у меня в руке, а колокол ударился о землю и, подпрыгивая на каждом камне и кочке, поскакал к обрыву.
Я не бросилась его догонять, стояла и провожала ошеломлённым взглядом, прислушиваясь к печальному перезвону, который покатился по ущелью. Посмотрела в сторону гор, где обычно всходило солнце, заметила чёрную точку на горизонте, горько усмехнулась и произнесла:
– Хозяин скоро будет. – И зашла в пещеру.
Лута бросилась мне навстречу и с озабоченным выражением на лице спросила:
– Они сказали «невеста»? Или нам послышалось?
Девушки за её спиной смотрели на меня с любопытством.
– Вам не послышалось, – стараясь не выдавать своих переживаний, как можно спокойнее ответила я. – Давайте побыстрее закончим с уборкой и уйдём отсюда. Мне здесь больше нечего делать.
Девушки к тому времени закончили подметать в своих комнатах и вызвались помочь мне убрать последнюю спальню. Но на улице вдруг раздался
