После того как я увидел Нолли на пристани, чего-то в этом роде и следовало ожидать.
– Милсдарь, не ищете ли вы место для постоя? У меня есть замечательная комната.
Я взглянул на неприметного человека, предложившего мне комнату, и улыбнулся. Тринг был одним из немногих доверенных людей барона, принадлежащих к его тайной службе, с которыми я был знаком.
– Нелегко живется в Гремене, если приходится вылавливать случайных прохожих с такими предложениями, – улыбнулся я.
– Так мы кому попало комнаты не сдаем.
– Что ж, пойдем посмотрим, что у вас за комната.
В резиденцию барона мы шли совсем другой дорогой. От этого она не была менее запутанной. Дворы, узкие улочки, переулки, выводившие нас то на шумную площадь, то на задворки строений. Тринг хорошо знал свой город. Так или иначе, через полчаса мы достигли цели путешествия и подошли к монументальной ограде дома барона. Правда, совсем не с той стороны, что в прошлый раз. Тринг как-то по-особому постучал в калитку высокого забора, практически полностью увитую плющом и незаметную со стороны. Казалось, что он стучит в стену, такой густой была скрывающая вход зелень. Но это недоразумение разрешилось быстро. Почти сразу дверь распахнулась, и мы оказались внутри ограды. Интересно, сколько в доме барона таких тайных ходов?
Тринг на минуту исчез справиться, где сейчас барон Людвиг. Появившись, он попросил меня пройти следом. Лесли остался со стражей, рассматривая особенности вооружения гвардии градоначальника. Сам со мной напросился. Пусть теперь мается. Меня же ждал разговор с бароном.
Правитель поднялся мне навстречу, раскрыв объятия:
– Вик, как я рад вас видеть! Проходите, рассказывайте. Какие у вас новости?
Барон не спросил прямо, но я догадывался, какая новость интересует его прежде всего, и поспешил успокоить:
– Крон передавал вам привет.
– Как он?
Барон вздохнул с облегчением. Прошлая зима обошлась без военных действий, но отец все равно беспокоится о сыне.
– Все в порядке. Он и остальные гременцы при деле. Я благодарен вам, барон, за работу ваших инструкторов.
Старший сын главы города до сих пор находился в долине гномов. Вместе с нанятыми нами инструкторами он учил гномов обращению с оружием. Для горячего молодого человека это было хорошее применение сил. Гремен, как и другие вольные города реки Хат, пока не мог в открытую противостоять тилукменам. Здесь Крону приходилось сдерживать свои чувства. Иногда с трудом.
А там строящаяся крепость, формирующееся войско, занятия по тактике и боевым перестроениям. Парню должно быть там интересно. Как будущему правителю вольного города и военачальнику, ему было не только чему поучить гномов, но и чему поучиться самому. Барон это понимал, потому и не возражал против отъезда Крона на север, пусть расставание с сыном и было нелегким.
– Как ваши планы? История с золотым конем наделала в степи немало шума, но рано или поздно ханы придут к согласию и могут затеять новый поход.
– Лучше, чтобы это случилось поздно. Нам необходимо это лето, чтобы закончить строительство оборонительных сооружений в долине.
– Это будет непросто. – Правитель покачал головой.
Конечно, это будет непросто. Я не стал говорить барону, что рассчитываю отодвинуть набег не только на это лето, но и на многие последующие годы. Большие планы не любят, когда о них говорят раньше времени. К тому же неизвестно, как пойдут дела. Увы, они не всегда идут именно так, как хотелось бы нам.
– Я видел Нолли на пристани, – перевел я разговор в другое русло. Кроме старшего сына у барона был еще один, и он пока оставался в городе.
– Да, он хотел вас поприветствовать, но я запретил ему подходить к кораблям принародно. Ни к чему афишировать наше близкое знакомство. Я думаю, у вас еще будет время поговорить. А теперь расскажите, как вы доплыли. Так ли страшны препятствия, мешающие проходу кораблей из империи к нам?
Я поведал барону о наших дорожных приключениях, не умолчав и о схватках со степняками, и об освобождении от преследования обоза в полусотне километров от Гремена.
– Скверно. – Барон поморщился. – Разбитый тилукменский отряд в такой близости от города может выйти нам боком.
– Не бросать же было этих людей на растерзание кочевникам? Обозы из княжеств не так часто ходят к вольным городам.
– Бросать, конечно, не следовало.
– Как могли мы запутали противника. Если будет погоня, то она уйдет по следам коней. А фургоны? Пусть тилукмены считают, что те, кто был в обозе, утопили их вместе с товарами.
– Может сработать, – согласился Людвиг. – Особенно если перегонщикам коней удастся оторваться.
Хотел бы я в это верить. Ну да они сами выбрали такую возможность. Надеюсь, им повезет.
– Ну а вы-то, барон, не беспокоитесь насчет торговли с нами? Мы наделали в степи немало шума. У тилукменов могут быть претензии к вольным городам, имеющим дело с такими купцами.
– Я думал об этом.
В этом я не сомневался. Барон Людвиг не производит впечатления человека, который берется за дело, не взвесив предварительно все «за» и «против».
– Я думал об этом, – повторил барон. – Вряд ли ханы потребуют запрета на торговлю. А вот увеличить поборы могут запросто, мотивируя это ростом наших доходов.
– Вас это не смущает?
– Нет. Торговля для нас важна чрезвычайно. Скажите, Вик, можно ли ожидать, что вслед за вами потянутся другие торговцы из империи?
– Возможно. Но скорее это будут купцы из Абудага. Один из них приплыл на нашем корабле. Если поход будет удачным, вслед за ним пойдут и другие.
– Из Абудага? Почему не из империи? Ее торговцы меньше заинтересованы в прибыли?
– Купцы там такие же. В Абудаге это получит политическую поддержку. Дорога трудна и опасна при всей ее проходимости. Тысячи наемников смогут найти работу в охране караванов, идущих на Хат водным путем, если по рекам возобновится движение. Впрочем, я не исключаю, что купцы империи тоже воспользуются речной дорогой, наняв абудагцев в охрану.
– Вы далеко загадываете. Если все же надумаете переселиться в Гремен, я могу вам предложить место своего советника.
Я отказался. Как в прошлый раз, так и сейчас. Барон и не рассчитывал, что я соглашусь. Скорее это была дань вежливости.
Не пора ли переходить к основной причине моего визита к барону.
– Кроме обычных товаров мы привезли и те, о которых договаривались отдельно. Панцири, мечи, много наконечников для стрел. Если хотите, можем уступить вам пару сотен арбалетов с болтами к ним.
О том, что арбалеты мы предлагаем из списанных нами в связи с заменой их на более мощные, я говорить не стал. Списанные-то они списанные, но за семьдесят метров уверенно поражают всадника в кожаных доспехах. Проверено. Для ополченцев – то что надо, если до этого дойдет дело.
– Это хорошо. Если позволит ситуация, мы избавимся от тилукменской опеки. Надо быть наготове. Ночью корабль надо будет перегнать на отдаленный причал. Ни к чему афишировать раньше времени покупку городом большой партии вооружения.
Барон, как всегда, предусмотрителен.
– Все уступаем по льготной цене. Извините, но бесплатно отдать товары не можем.
Людвиг кивнул, он и не рассчитывал на бесплатную поставку вооружения. Хорошая скидка – это уже немало. Впрочем, если учитывать, сколько он для нас сделал, скидка была более чем оправданна.
Мы договорились о времени и месте. В сумерках люди правителя должны были навестить порт, указать место выгрузки, и «Юнона» поменяет стоянку.
– А теперь, дорогой барон, у меня есть для вас небольшой сюрприз. Он в сумке у парнишки, который со мной пришел.
– Кстати, кто он?
– Парнишка? Курьер, посыльный для мелких поручений.
Я не собирался говорить, что Лесли скорее воспитанник и немало для меня значит.
– Не он ли был с вами в Гремене в прошлый раз?
А у барона острый глаз. Или хорошие осведомители?
– Он самый. Бывают мелкие дела, которые лучше поручить парнишке, чем бывалому воину.
О том, что Лесли отличный стрелок и неплохой мечник, я умолчал. Разумеется, я не таился от барона, но лучше не афишировать то, что в рекламе не нуждается.
– Но разговор, собственно, не о нем, а о его сумке. Пошлите кого-нибудь за подарком, – добавил я.
Барон хлопнул в ладоши, и появившийся мажордом исчез, как только выслушал поручение. Через несколько минут он вернулся с бутылкой игристого, газированного вина. Людвиг с интересом рассмотрел тиснение и плотно подогнанную пробку:
– Право, Вик, не стоило так беспокоиться. Неужели вы подумали, что я не угощу вас бокалом вина? А бутыль интересная. Что в ней? Какая-то редкость?
– И да и нет. Берусь поспорить, что такого вы не пробовали.
– Неужели? Поверьте, я большой знаток вин.
Я чуть заметно улыбнулся, но для барона это не осталось не замеченным.
– Знаток, а не любитель, Вик! Это две большие разницы.
– Простите, я и не имел в виду ничего такого.
