Идея была просто шикарной. При успешной ее реализации дело обещало принести неимоверную прибыль. Осталось придумать, как привязать к этому делу Найю. Впрочем, поразмыслив минут пятнадцать, я понял, как это можно сделать. Прежде всего, следовало поговорить с бароном Людвигом. Без него такое масштабное предприятие не развернуть. Если все получится, он тоже в накладе не останется. Дело обещает быть выгодным прежде всего для него самого. Если все заработает так, как задумано, у него больше не будет забот, кроме как расплачиваться за товары, идущие из империи и Абудага. Технологию придется барону раскрыть, но это нестрашно. Он кажется достаточно серьезным человеком, для того чтобы организовать работу как следует. И достаточно умным, чтобы не пытаться полностью подмять под себя новое дело. К тому же он будет в определенной степени зависим не только от меня, но и от Найи. Не настолько, чтобы мы были незаменимы, но он умный человек и не станет тратить время на глупости.
Развернуть это дело в долине? Это было бы надежно на все сто процентов. Нарушить слово мастера для гномов совершенно неприемлемо. Но в долине нет ничего из необходимых компонентов. Доставка сырья длительная и посуху. Нет, не пойдет. Разве что небольшое экспериментальное производство. А основное следует налаживать здесь. Решено, завтра же поговорю с бароном.
Уснул я в самом благостном расположении духа.
«Юнона» вернулась почти с рассветом, существенно облегчив свои трюмы. Она заняла прежнее место у причала. Из товаров на корабле осталось лишь вооружение. В Гремене его было решено пустить в свободную продажу в очень ограниченном количестве, чтобы не привлекать к городу излишнее внимание кочевников. Что касается «Авось», его трюмы должны были стать основным источником нашей торговли в городе. Железо – это не только оружие, но и множество предметов, совершенно необходимых в хозяйстве.
Я попросил гномов, чтобы они управлялись с разгрузкой и продажей товаров сами и дергали меня только в самом крайнем случае. Купец же Лотус в моих указаниях вообще не нуждался. Что и как делать с товарами, он знал получше многих.
– Раста, Нимли, если что, посоветуйтесь с купцом. Наши товары не конкурируют. Думаю, он даст хороший совет насчет цены и условий продажи. Если будет срочная необходимость, пришлите Лесли – он знает, где меня найти.
– Вик, ты опять что-то задумал? – проворчал Раста.
– Задумал, друг Раста, задумал! Не беспокойся, если все пойдет как запланировано, это ненадолго. Вы еще сами мне спасибо скажете.
– За что это?! – заинтересовался Нимли.
– Если отвечу сейчас, то сюрприза не будет. Если дело сладится, то без вас все равно не обойтись. Все расскажу. Потом, – крикнул я, сбегая по сходням.
Тринг ждал меня на пристани, устроившись в стороне и незаметно наблюдая за разворачивающейся вместе с наступающим днем суетой. По плану мне сегодня предстояла встреча с младшим сыном барона. В другое время я с удовольствием побеседовал бы с парнишкой, но пришедшая мне вчера в голову мысль требовала реализации. Надеюсь, он не слишком обидится, если мы отложим наш разговор.
Нолли мы нашли в библиотеке. Парнишка любил там бывать. Да что там, я и сам с удовольствием просидел бы здесь не один день. Библиотека у барона была отличная. При полном отсутствии средств массовой информации это был один из немногих источников знаний об окружающем мире. Знания – очень ценная вещь. Предполагай я заранее, что со мной может приключиться такая история, как перенос в другой мир, что бы я с собой прихватил? Автомат? Не смешите меня, патроны быстро закончатся, и куда я с ним потом? Да и не все вопросы можно решить с помощью оружия. Я обменял бы контейнер с автоматами на захудалую книжку по химии или минералогии. Но увы, приходится пользоваться лишь теми знаниями, которые застряли у меня в голове. Вот помню я, например, что сталь легируется с помощью хрома и никеля. И что? Вы знаете, как найти хром? Как он выглядит в природе? Нет? Вот и я не знаю. Но кое-что все-таки мне удалось запомнить полезного. Вот одну из таких идей я и хочу реализовать с помощью барона Людвига.
– Здравствуйте, мастер Вик, – поприветствовал меня Нолли. – Рад, что ваш караван посетил наш город еще раз.
– Здравствуй, Нолли. И я рад тебя видеть. Ты извини, но придется нам разговор сократить. Можно послать кого-нибудь узнать, примет ли меня барон? У меня к нему появилось срочное дело.
– Батюшка относится к вам с большим уважением. Если он не занят, то примет вас незамедлительно.
Если не занят. Впрочем, если барон и занят сейчас, то, надеюсь, найдет время в течение дня, чтобы поговорить.
Поскольку Тринг был больше нам не нужен, он отправился узнать, сможет ли правитель принять меня. Мы же решили пока побеседовать.
– Скажи, Нолли, что ты знаешь о стекле?
– О стекле?! – Парнишка удивился. Такого вопроса он не ожидал. – Это дорогая вещь. Очень. Отец покупал несколько лет назад стекло для новой галереи. Он уплатил за него по весу серебра и был доволен тем, что купил дешево.
– А другие? Многие в Гремене имеют стеклянные окна?
– Не более десятка семей. Стекло ценится, передается по наследству. Разбить его считается плохой приметой.
Ну еще бы, при такой-то стоимости.
– Разбитое стекло никогда не выбрасывают, а бережно собирают все осколки, чтобы переплавить, – добавил Нолли.
– Ты много знаешь, – похвалил я парнишку.
– Спасибо. Но вы же, мастер, с гномами приехали! О стекле они знают больше всех.
Я кивнул. Гномы умели выплавлять этот материал. Более того, дома в их поселках имели застекленные окна. Были они невелики – стекло было дорогим, но за столетия такими окнами обзавелись почти во всех домах долины. А вот в империи, например, подобную роскошь могла позволить себе только знать. Вставить в окно стекло метр на метр было немыслимым расточительством.
Почему так? Всему виной сырье для производства. Стекло встречается в природе в виде минералов. Это обсидиан и горный хрусталь. Вот их-то и переплавляли гномы. Но и обсидиан, и горный хрусталь довольно редкие минералы. Отсюда и баснословная стоимость конечного продукта. Технология производства стекла из кварцевого песка была неизвестна.
Мы беседовали с Нолли не более получаса, когда вернулся Тринг и передал, что барон ждет меня.
– Извини, Нолли. Надеюсь, мы еще поговорим. И еще надеюсь, что в городе скоро начнется что-то интересное.
Нолли проводил меня заинтригованным взглядом. Я же спешил следом за человеком барона. Сейчас все решится. Согласится ли барон на мое предложение?
Градоначальник был встревожен моим неожиданным визитом. Такое уж неспокойное сейчас время – неожиданные новости могут быть разными. Как правило – тревожными. Добрые вести могут и подождать в большинстве случаев. В большинстве, но, пожалуй, не в этом.
– Что-то случилось? Проблемы с разгрузкой? Трудности с торговлей?
– Спасибо, все хорошо, – поспешил я заверить. – Вы сетовали на трудности с финансами.
– Право, все не так плохо. Не стоило из-за этого беспокоиться.
– Может, и не стоило, но дело небыстрое, а время торопит. Если мы возьмемся за него, откладывать не стоит. У меня есть одно предложение, которое сможет превратить «неплохо» в «хорошо». А если все пойдет как запланировано, то и в «очень хорошо». Дело может быть выгодным для всех.
– Излагайте.
С чего начать?
– Вы, конечно, знаете о том, как делается стекло?
– В общих чертах.
Барон заинтересовался. Начало разговора было нетривиальным.
– Существует еще одна технология. И в этом производстве используется песок. Подходящий вполне можно найти на речных отмелях. Нужен еще один компонент. С ним сложнее, но и этот вопрос решаем.
Для изготовления обычного стекла, кроме песка, необходимы или сода, или поташ. С содой сложно, я не представлял себе, где ее можно взять. Зато с поташом (золой, получаемой при сжигании древесины) не было никаких трудностей, кроме доставки сырья. Здесь только одна проблема – чтобы получить килограмм поташа, необходимо сжечь тонну дров. Вот потому-то древесины для получения стекла требуется очень много.
– Заманчиво! Очень заманчиво! Но как быть с деревом? У нас его очень мало.
Вот здесь и наступил момент задействовать Найю. Для того, собственно, я и придумал всю эту комбинацию.
– Зато выше по реке, на территории, примыкающей к княжествам, леса необъятны. Так мне сказал Нолли, а он неплохо разбирается в географии.
– Вы предлагаете отправиться туда? Места необжитые. Я не представляю, на что там можно нарваться. В верховья реки Хат никто не плавал много десятилетий.
– Поэтому мы туда и не отправимся. Заключим договор с одним из княжеств. Поставки леса в больших объемах могут быть выгодны. Им легче разобраться с тем, что творится у них под боком. Пусть займутся заготовкой древесины, сборкой плотов и сплавом их до Гремена. Мы можем предложить им любую цену – и все равно будем в выигрыше.
