– Ты меня обманываешь, Отири, – покачал я головой. – Ты не отдыхала.
– Ерунда, я выдержу.
– Не факт, поэтому сразу после того, как оставим деревню, отправишься спать.
– Но…
– Молчи, – оборвал я её.
Она кивнула, и я спросил:
– Новости есть?
– Все новости у герцога. Он ждёт тебя.
– Хорошо. Пойдём.
Временный штаб герцога Гая находился рядом, в соседнем подвале, и я успел вовремя. Молодой сюзерен начинал очередной военный совет, не хватало только меня. Остальные командиры здесь. Сам герцог, который выглядел ничуть не лучше меня, такой же уставший, грязный и оборванный. Томаш Смел и Рутман Калей-Ван, получивший новое ранение, над ним как раз колдовал главный армейский целитель Дьерго Дарг. Граф Тегаль с палкой в руке прислонился к стене. Координатор всех боевых чародеев Никандр Лоба, хороший специалист из школы «Торнадо». Полковник Демерио и барон Сульц, назначенные герцогом командующими дворянским ополчением провинций Вентель и Корунна.
– Присаживайся, Уркварт. – Герцог указал на табурет, покосился на Отири и слегка поклонился. – А вы, сударыня, пожалуйста, на лавку.
Мы разместились, и Гай перешёл к сути:
– Итак, господа, наша армия продолжает отступать. Половина пути от реки Иви-Ас до Ахвара пройдена. Левый фланг прикрывают конные егеря семьи Каним, а правый – батальоны Ройхо под командованием Вирана Альеры. В тылу противника бьются наши партизаны и оборотни, позади нас – только тыловые подразделения. Резервы исчерпаны. Таковы исходные данные на этот час, и вскоре начнётся очередной штурм, который нам не отбить. Я всё правильно излагаю?
– Правильно, – проскрипел Томаш Смел. – Однако не всё так печально, как может показаться. Противник тоже сильно измотан, и оборотни доложили, что вчера смогли уничтожить демона.
– Какой это по счёту? – заинтересовался Гай.
– Четвёртый, – ему ответил я и добавил: – Одного убил достопочтенный Никандр Лоба при обороне Кароссы. Второго, ценой своей жизни, прикончил рыцарь уважаемого графа Тегаля. Третьего общими усилиями свалили наши маги. А вчерашнего демона оборотни подстерегли на дороге, набросились со всех сторон и порвали гада на куски.
– Удачно вышло, – заметил герцог.
«Да, удачно, – промелькнула у меня мысль. – Юма подставил своего собрата-демона и навёл на него медведей и лис, которые уничтожили очередную рогатую мразь, но потеряли три десятка воинов. Очень большие потери».
– Значит, демонов осталось всего восемь? – усмехнулся молодой сюзерен.
– Ага. Всего восемь. – По моим губам тоже пробежала усмешка. – Нам уже легче.
Кроме нас двоих больше никто не улыбнулся. Все устали, не до шуток сейчас, и совещание продолжилось своим чередом. Герцог предложил перекинуть на основной тракт один батальон из подчинения Вирана Альеры, и я согласился. Томаш Смел указал точку сбора после отступления с нашей позиции, и замечаний ни у кого не возникло. Граф Тегаль сообщил, что вскоре с родины подойдёт сводный полк ополченцев, но это особо не обсуждали, от необученного мяса толку не много.
Вот такой совет. Один вопрос сменялся другим, вскоре нам предстояло разойтись и занять свои места на командных пунктах подразделений. Однако неожиданно нас прервали.
В сопровождении адъютанта в подвал спустился молодой статный офицер, истинный оствер, хоть картины с него рисуй. Мундир новенький, с иголочки, подстрижен, шляпа с белым пером, на боку меч, а в руке футляр для писем. С трудом я узнал в нём своего брата Айнура, и это меня не обрадовало. Он должен был находиться на севере, а почему-то оказался на востоке, где ему совершенно нечего делать. Поэтому сначала я подумал, что стряслась какая-то беда или произошла неприятность. Но брат держался спокойно, и я всё понял. Айнур не послушался советников, которые передали ему мою волю, и помчался на фронт, выручать старшего брата, биться с врагами и совершать подвиги.
Представившись, Айнур передал герцогу футляр, в котором оказался скреплённый малой императорской печатью пакет, и Гай, распечатав его, стал читать. Люди в подвале притихли, а я, сделав знак Отири остаться, хлопнул родственника по плечу и вышел.
– Здравствуй, брат, – лишь только мы оказались на свежем воздухе, сказал он.
– Здравствуй, – пробурчал я и с ходу спросил: – Почему ты здесь?
– К тебе на помощь прибыл. Лишь только получил распоряжение покинуть корабль, перешёл на Данце, взял полсотни воинов – и в путь. А невдалеке встретил конвой имперского гонца, он в засаду попал. Наши отбились, а гонец погиб, и я взял его письмо.
– Дурак.
– Чего это? – обиделся Айнур.
– Ты с моими советниками общался?
– Ну…
– И что они тебе сказали?
– Оставаться на острове, оберегать семью, вникать в дела и заниматься хозяйством.
– Правильно. А до тебя довели, что это моё распоряжение?
– Довели.
– И выходит, что ты наплевал на мои слова и поступил так, как посчитал нужным?
– Уркварт, я же как лучше хотел…
– Ты ошибся. Это не лучший вариант. Твоё присутствие необходимо в наших владениях. Понимаешь?
– Нет. На севере спокойно. Нам ничто не угрожает, по крайней мере сейчас, а тебе требуется поддержка.
– Не спорь и слушай меня.
– Как скажешь, – понурился Айнур.
– На тебе лежит ответственность за нашу семью, за людей, которые нам доверились, и земли. Это очень важно, и, пока я здесь, на востоке, ты обязан меня заменить. Советники не тянут, они не дворяне, а только управленцы. Каисс – женщина и сильно ушла в религию, а Трори и сёстры ещё малолетки. Поэтому я выдернул тебя со службы, ибо надеялся, что военный лицей, пусть даже по ускоренной программе, сделает тебя серьёзным человеком. Так скажи мне, неужели я ошибался?
– Уркварт, я понял тебя и постараюсь исправиться. – Видимо, мои слова нашли отклик, и брат кое-что осознал. – Говори, что я должен делать.
– Вот это правильный подход.
Я собрался дать родственнику краткие инструкции, а затем отправить обратно, но в подвале зашумели члены военного совета, и мы вернулись.
На лице герцога – улыбка до ушей. Остальные тоже в приподнятом настроении, и я спросил:
– В чём дело?
– Император пишет, – Гай взмахнул помятым пакетом, – что одержал очередную славную победу. Войска изменника Ратины и теократии Шаир-Каш потерпели поражение и отошли к океану. Там они соединились с экспедиционным корпусом эльфов, и грядёт решающее сражение. Сомнений в победе нет, врага сбросят в океан, и вскоре резервная армия вернётся на восток. Так что недолго нам ждать. Надо продержаться, и вскоре мы погоним республиканцев обратно к Агнею…
Радостный герцог говорил, едва не захлёбываясь от счастья, но я его радости не разделял. То ли по природе пессимист, то ли слишком устал. Не знаю. Поэтому вскоре я снова удалился, поманив за собой брата, и, пока не начался бой, стал давать ему наставления.
– Время ограничено, – я приобнял Айнура за плечо, и мы направились к коновязи, где его ожидали воины сопровождения, – и буду краток, изложу основное по пунктам. Ты готов меня слушать?
– Да. Я само внимание.
– Перво-наперво запомни, что север не спокоен. Он таковым только кажется. В пустошах – кочевники-нанхасы и нежить, в море – ваирские пираты, с океана могут напасть дари и манкари, а с территории империи к нам лезет всякая шваль.
– Какая шваль?
– Дворяне, кто не желает служить империи. Промышленники, ищущие спокойный угол. Криминальные кланы, контрабандисты, недобитые пираты, шпионы врага и прочие неспокойные людишки. Каждый преследует свои цели, зачастую несущие вред лично нам и всему государству, и мы обязаны на это реагировать.
– Ясно.
– Второе: раз север – место опасное, следует укреплять нашу структуру, увеличивать флот и вооружённые силы. Ты согласен?
– Конечно.
– Тогда работай. Строй новые корабли и обучай экипажи. Вербуй воинов и создавай запасные батальоны. Расширяй агентурные сети и рассылай шпионов. Покупай оружие, амуницию и припасы. Посылай на север разведку, а в сторону архипелага Гири-Нар – патрульные корабли. В общем, будь готов отразить нападение любого противника и дожимай ваирских пиратов, которые пока ещё сидят на не занятых нами островах.
– Серьёзная задача.
– И я про то же тебе толкую. Ты нужен на севере, а сбежал и оказался на востоке.
– Я не сбежал! Просто не знал, что всё настолько серьёзно!
– Ладно-ладно, не горячись. – Я похлопал его по плечу. – Третье: не забывай, что у нашей семьи есть доля в ВФО – это Ваирское финансовое общество. Помимо всего прочего тебе придётся следить за работой этой кредитной организации и представлять меня в совете учредителей.
– Но я ничего не понимаю в финансах!
– Придётся понимать, а советники тебе в этом помогут.
– Что-то ещё?
– Четвёртое: продолжай работу с производствами, которые я начал. Порох, пенициллин, бумага, спички, спирт и рудник в горах Аста-Малаш. В свой черёд развитие этих производств принесет пользу империи и доход семье Ройхо, так что следи за этим. А ещё есть текущие доходы, помимо ВФО, налоги, рыбные и ремесленные артели, таможенные сборы и прочее. Упустишь что-то из вида – и мы понесём финансовые потери, а не будет денег, не сможем содержать флот, армию и агентуру.
