– Да-да. Надеюсь, теперь-то всё?
– Последний пункт, пятый. Если со мной что-то случится, ты – старший в семье. Позаботься о брате, сёстрах и не обижай племянника.
– Не говори так, Уркварт. – Айнур резко подался на меня. – Ты уцелеешь, я уверен в этом. О тебе на севере легенды ходят, а ты говоришь о гибели? Нет! Этого не будет!
– Очень рад, что меня так высоко ценят, однако будь готов стать старшим Ройхо…
Прерывая нашу беседу, над деревушкой пронёсся протяжный звук сигнальной трубы. Противник начал атаку, и я отступил от брата:
– Мне пора. Уезжай.
– А может, я на некоторое время задержусь?
– Есть необходимость повторить приказ?
– Нет.
– Тогда в путь, брат.
Айнур запрыгнул в седло и помчался в тыл, а я обернулся, встретился взглядом с Отири, и мы обменялись кивками. Испытания, которые выпали на нашу долю, сблизили нас, и мы понимали друг друга без слов.
Через пару минут мы были на позициях, запрыгнули в прикрытый бревенчатым редутом окоп, и я посмотрел на изрытый ямами Восточный тракт, по которому двигались вражеские воины.
– Кто у нас сегодня?! – наблюдая за штурмовыми колоннами васлайцев, окликнул я лейтенанта Амата.
Командир телохранителей отозвался:
– В авангарде остатки республиканской гвардии и васлайская пехота, какая ещё не разбежалась или не погибла. Без прикрытия чародеев.
– Сколько васлайцев?
– Около шести тысяч.
– Эти на рожон лезть не станут. А кто за ними?
– Оборотни доложили, что скелетоны и боевые монстры, подарок заокеанских союзников своим друзьям-республиканцам.
– А этих сколько?
– Мертвяков около четырёх тысяч, и монстров почти три десятка, больше двух дивизионов по имперским штатам.
– Вот это уже серьёзней. Вражеские маги с ними?
– Да.
– А что демоны?
– Разведка никого не заметила, наверное, рогатые замаскировались.
– Наши воины готовы?
– Так точно, господин граф. Арбалетчики встретят противника, а чародеи и баллисты нам помогут. Главное, чтобы ополченцы и дружинники раньше срока не отошли.
– Не должны, слабаков уже не осталось, и здесь герцог. Он бегства не допустит.
– Понял. Разрешите довести ваши слова до личного состава?
– Разрешаю.
Амат побежал по извилистому окопу, а нам с ведьмой оставалось только ждать.
Штурмовые колонны республиканцев двигались медленно, с опаской, но с развёрнутыми знамёнами и под барабанный бой. При этом я чувствовал страх васлайских воинов, которые не хотели умирать неизвестно за что вдалеке от родины. Поэтому считал, что до рукопашного боя не дойдёт, и не ошибся.
Когда передовая группа противника приблизилась к деревне на расстояние арбалетного выстрела, мы начали обстрел. Несколько сот наших стрелков дали дружный залп, а затем по противнику ударили разборные баллисты и маги. Стальные болты, дротики и огненные шары, самые простые боевые заклятия из арсенала магов в один миг выкосили самых храбрых республиканцев, а остальные начали разбегаться. Что характерно, они бежали не обратно, по тракту, а растекались по флангам и прятались в хилом кустарнике, который остверские маги осыпали новой порцией огненных заклинаний. Кустарник загорелся, и пехота противника заметалась, но на тракт всё равно не выходила и предпочитала лезть в пламя, прорываться сквозь него и уходить в поля.
– Чего это они? – удивился вернувшийся Амат.
– А вот чего. – Ламия ткнула пальцем на дорогу.
Пока мы занимались уничтожением васлайцев, по тракту подошла вторая атакующая волна. Она была прикрыта пылью, дымом и разбегающимися солдатами, и мы сразу на неё внимания не обратили. Это дало противнику несколько драгоценных минут для сближения и сосредоточения своих магов. Правильный тактический ход. На васлайцев демоны уже не рассчитывали. Сегодня они сделали ставку на мертвяков и боевых монстров, которых до сего часа берегли, и это означало, что бой будет жарким. Впрочем, как обычно.
Огнешары остверских чародеев, оставляя дымный след, обрушились на окутанные дымом колонны скелетонов. Потом пришёл черёд молний, силовых прессов, стальных метелей и воздушных вихрей. Однако всё это не смогло остановить нежить, поставленную на службу вражескими магами, и бесстрашные скелетоны, укреплённые колдовством и прикрытые ржавыми доспехами, продолжали сближение. В отличие от живых людей мертвецы ничего не боялись. Они просто выполняли приказ – прорваться в деревню и уничтожить всех, кто окажет сопротивление. И потому скелетоны не обращали внимания на заклятия, стрелы, болты и дротики, которыми остверы пытались их остановить.
Я не вмешивался, только наблюдал и ждал боевых монстров или демонов. Вот достойный противник для меня, пусть не самого сильного воина и чародея, но ученика Ил-лира Анхо. И ламия вступать в схватку не торопилась. Но мутанты, очертания которых проступили сквозь дым, ждали сигнала. Они были укрыты силовыми полями васлайских чародеев и стояли в тылу. Демоны готовились бросить их в атаку, когда наступит решающий момент, а пока в деле только скелетоны, которые неожиданно применили новый тактический приём.
Обычно вражеская пехота двигалась на штурм колоннами от самого начала атаки и до её завершения. А в этот раз, не дойдя до наших оборонительных редутов и валов всего сотню метров, вражеский полководец отдал приказ рассыпаться. Благодаря тому что скелетоны получали приказы непосредственно от чародеев, им не требовались звуковые и флажковые сигналы, а команду они выполнили чётко и быстро.
Сплочённые колонны костяков рассыпались. Мертвецы растянулись в шеренги и ускорились. Сами по себе они не быстрые, но, когда необходимо, на коротких дистанциях способны показать неплохие результаты. Вот они и показывали.
Остверы не растерялись. Как я уже отмечал, слабаки давно погибли либо сбежали. Остались только истинные воины, которым не важно, с кем биться, и они встретили скелетонов как положено. Стрелки вскинули арбалеты. Копейщики, прикрывшись щитами, заняли бруствер. Специально назначенные люди, взобравшись на редуты, с высоты метали в мертвецов камни, брёвна и бочонки с горючими смесями, а на самых опасных участках применялись энергокапсулы, запас которых с каждым боем становился всё меньше. Баллисты били по готовности, а маги продолжали крушить тела скелетонов заклятиями.
В общем, бой шёл своим чередом. Кое-где противнику удавалось прорваться, и начинался ближний бой, но в целом фронт держался, и мы перемалывали пехоту противника. Остверы взбодрились, и кое-где раздались победные кличи. Да только радоваться было рано. Противник изматывал нас и выявлял точки, откуда наносили свои удары имперские чародеи, а главную силу берёг. И когда от войска бесстрашных мертвецов осталось меньше тысячи бойцов, появились демоны.
Сначала изменился магический фон. Мы с ламией ощущали присутствие вражеских магов, которые находились в тылу, за монстрами, и приблизительно оценивали их количество в сотню. Это много, васлайских чародеев больше, чем остверских. Но имперские маги находились в обороне и могли за себя постоять. А затем в какой-то миг фон изменился, уплотнился, и нам стало казаться, что чародеев у противника вдвое больше. Это проявились демоны. И, приподнявшись, я закричал:
– Внимание! Всем в укрытие! Живее!
Командиры сотен продублировали мой приказ, и он успел пройти дальше, к другим остверским отрядам. Воины, оставляя периметр и не обращая внимания на недобитых скелетонов, попрятались в окопы, рвы и ближайшие подвалы. А затем разверзлись врата ада, и начался кошмар.
Вражеские маги и демоны ударили. Они били все вместе, по общей команде, и мало никому не показалось. На деревню и оборонительные сооружения обрушилась смертоносная магия, и чего только к нам не прилетало! Огонь и лёд, вода и молнии, кислоты и ядовитый воздух, пыль и камни, а также спутники многих демонов – пожирающие органику гнилые мухи. Во многом это напоминало массированный артиллерийский налёт, но было гораздо страшнее. И хотя остверские чародеи пытались выставить силовые щиты, а многие воины имели хорошие защитные обереги, помогало это слабо и далеко не всегда. Почти все защитные экраны оказались сметены, и за одну минуту мы потеряли четверть воинов и немало магов, укрепления исчезли, и от деревни мало что осталось. А потом всё стихло, и по присыпанным пылью останкам скелетонов, которых заклятия демонов и васлайцев тоже не пощадили, в атаку пошли боевые монстры.
Ламия развеяла прикрывающий нас силовой щит, и я, выскочив из укрытия, огляделся. Деревня горела, от редутов остались ошмётки, воины в большинстве сохранили боеспособность, но мы оказались на грани поражения, и я подумал, что пора отступать. Видимо, эта здравая мысль посетила не только меня, ибо от штаба герцога донёсся звук горна, сигнал на отход. Это правильное решение. Однако кому-то предстояло прикрывать отступление. Я обернулся к Отири:
