Первый переход прошёл довольно спокойно, не считая того, что маленький Дёмка увидел огромную рыбину, проплывшую сбоку от повозки, зазевался и едва не свалился в воду, но был вовремя подхвачен братом. Дёмка получил выговор от деда, а Серёжка — благодарность от барона, чем остался чрезвычайно доволен.
На подходе к острову стало ясно, что пёстрые полосы вдоль берега — это яркая разноцветная галька. Глазастая Василиса приподнялась на козлах:
— Ух ты! Мама, смотри, какие красивые камушки! — Вася у нас — чисто сорока.
— Смотри, Василиска, — Вова ссадил её с козел и широко повёл рукой, — какая красота! Камушков тут целые горы, можешь целую коллекцию собрать. А на другом берегу есть ещё заливчики, там песочек и вода тёплая-тёплая. Сейчас лагерь поставим, и я вам обязательно всё покажу, хорошо?
— Ага!
Вова указал ориентир — высокое дерево, под которым была разбита его временная стоянка, и велел нам двигаться туда, а сам со Степаном и шестерыми парнями развернул назад.
Едва они вошли в воду, Степан прищурился:
— Глянь-ка! Кажись, ходит кто-то.
— Точно, человек! — зашумели парни. После вчерашних страшных приключений появление любого человека казалось подозрительным.
Действительно, среди сбившегося стада ходил какой-то человек. За животными было плохо видно, лишь время от времени мелькала русая голова. Призывно заржали лошади. Все невольно ускорили ход.
— Так, я поплыл! — плавает Вова, как и положено КМС по подводному плаванию, всяко быстрее, чем прошёл бы полкилометра вброд. Тем более с прибавившейся силой!
Выскочив на берег, Вова бросился к дереву, у которого были привязаны лошади. Вокруг уже столпилась вся остальная скотина, коровы теснились, взбрыкивали и мычали, овцы орали, козы скакали, гвалт стоял неимоверный! Протолкавшись через эту кучу, он увидел невысокую девушку, обнимающуюся с уже отвязанными лошадьми.
— Добрый день! А можно поинтересоваться, что вы здесь делаете?
Девушка посмотрела на него глазами странного цвета — ярко-зелёными, как молодые тополиные листья. И в этом взгляде было что-то… явно не от мира сего. Какие-то совсем непривычные, необыденные приоритеты.
— Они испугались и очень нервничали. Они звали — и я пришла. Я — Андле, — она словно вдруг вспомнила правило и протянула узкую ладошку. Вова подумал — и пожал руку.
— Владимир.
Она не сказала ничего типа «очень приятно» или ещё чего-нибудь в этом духе. Просто кивнула.
— Это твои животные?
— Наши. Нашего поселения.
— А где оно?
— Будет вон там, — Вова показал рукой, — На острове.
— А как же они? — Андле подняла козлёнка, который настойчиво стремился на ручки, и почесала между ушей, — Смешные, безрогие… Они здесь останутся?
Была в этом разговоре какая-то странная сюрреалистичность, как в анимешке, когда в наш мир попадает особенно сказочная магичная няша. С трусов капала вода. Вова терпеливо ответил:
— Коров и лошадей переведём вброд. Телегу разгрузим и в ней перевезём коз и овец. Придётся, наверное, их связать, чтоб не попа́дали в воду.
Девушка погладила бычка, подумала и кивнула каким-то своим мыслям:
— Я вам помогу. Чтобы они не боялись.
Степан с парнями наконец выскочили из воды. Вова представил их девушке. Андле подала Степану поводья:
— Можете идти, они пойдут спокойно.
После этого она по очереди обошла всех коров (включая бычков, конечно же), о чём-то поговорила, поглаживая их морды, и все рогатые неторопливо двинулись за телегой к броду. Андле уселась на пригорке и объявила, что подождёт телегу, чтобы помочь с остальными. Вокруг немедленно развалились козы и овцы, стайкой носилась мелочь. Прямо пастораль.
— Так, мужики! Зря шли, что ли? Берём по одному козлёнку — и на тот берег. Обратно уже не возвращаетесь, поможете на разгрузке.
— О-кей, босс.
— Не босс, а барон! Всему вас учить надо, салаги!
— Как скажете, господин барон! — Марк явно скопировал Серёжку.
— Ну, маленько потренируешься — и нормально будет! — все дружно заржали, — Всё, поехали. Я страхую телегу.
Увидев, как парни пытаются поймать вёртких козлят, Андле засмеялась и стала помогать. Она подзывала их — и они шли! — а потом поглаживала их по голове, и брыкающиеся бармалеи чудом становились сонными и послушными. Какой полезный навык, однако…
На третью ходку Вова взял меня с собой — познакомиться с чудно́й девчонкой. Я наблюдала, как она приглашает коз запрыгивать в телегу, а потом укладывает рядочками и усыпляет — и тихо охреневала. Нет, понятно, что мир волшебный. Но человека разговаривающего с животными мы ещё не видели, можно и поудивляться, в конце-то концов. Как назвать этот дар? Лес и звери. Друида?
Мы упаковали овец, и даже маленькая тёлушка влезла.
Андле стояла на берегу и смотрела вслед уезжавшей телеге. Я задержалась тоже.
— Андле, а где ты живёшь?
— В лесу, — просто ответила она.
— В лесу — в смысле: в домике в лесу?
— Да нет, просто в лесу, — она широко повела рукой.
— Сурово. А зимой как же?
Она вздохнула.
— Честно — не хочется думать. Дом я всё равно не построю. Шалаш? Толку-то с него. Наверное, поищу какую-нибудь пещерку…
— Ну, мать, это вовсе уж несерьёзно! Какую пещерку, ты вокруг посмотри! Зима будет со снегом. Минусовые температуры — как пить дать. И это я ещё оптимистичный прогноз даю!
— Не знаю… Попрошусь к кому-нибудь…
Я решилась.
— Знаешь что? Пошли с нами! Зверинец наш ты видела. Есть ещё три лошади, две овчарки и маленький алабайчик.
В этом месте Андле заинтересовалась.
— Совсем маленький?
— Месяца полтора-два. А что?
— Видишь ли, есть одна мысль, по поводу развития интеллекта у животных… Но надо, чтоб не старше трёх месяцев был.
— Вот! Значит не даром мы встретились! Я его с документами купила, двух месяцев точно ещё нет. Могу конкретно дату посмотреть. И ещё человеческих детёнышей несколько. Тут уж все старше трёх месяцев, ничего не попишешь, — мы вместе посмеялись, — Если честно, чего я опасаюсь — это нападения хищников на детей. Тут ты тоже могла
