— А как ты магии научилась?
— Однажды в детстве, — нахмурилась она от неприятных воспоминаний, — меня избили дети. Меня вообще часто били, но в тот раз они перестарались. Я чуть не умерла. К счастью, в тот момент через деревню проезжал маг. Староста попросил его меня вылечить. Я видела, как он меня лечил. Когда в другой раз меня побили, я попробовала повторить. Раны сильно болели, и мне очень хотелось от них избавиться. И в какой-то момент у меня получилось. С тех пор у меня было много практики.
— Сама научилась?
— Сама.
— Сильна…
Флора потупила взор и замерла в ожидании.
— Как в городе оказалась?
— Как только я стала взрослой, так сразу поспешила покинуть деревню, в которой меня ненавидели. Я надеялась, что там, за пределами деревни, всё будет иначе. Эльфы будут другими — более добрыми. Но везде меня встречали бранью. Я просилась на работу, но всюду мне отказывали. А недавно услышала от путников, что война началась и нужно идти в город. Вот я и пришла.
— И чем же ты питалась? Где спала?
— Ела то, что лес дарит. Спала у дороги, только подальше от неё уходила, шалаш строила. Я привычная. С детства я часто в лес убегала. Думала: хоть бы меня гоблины похитили, а папа узнал меня и принял как свою дочь. А они всё не похищали и не похищали. Какая же я была глупая! Теперь я понимаю, как мне повезло не наткнуться на гоблинов.
— Главный вопрос…
— Да-а… — напряглась она.
— Сколько тебе лет?
— Фух! — с облегчением выдохнула Флора. — Я уж думала, что вы спросите о чём-то неприличном. Мне сто лет. Я же говорила, что сразу после совершеннолетия ушла из дома. Я всего четыре месяца бродила по стране, пока не пришла в этот город.
— Почему именно этот город?
— Не знаю, — развела она руками. — Я думала, что чем ближе к столице, тем лучше будут эльфы, а оказалось… — она снизила голос почти до шёпота. — Оказалась, что некоторые люди лучше эльфов. Вы же человек?
— Чистокровный человек. Более человечного человека в этом мире сложно найти. И теперь мне стало любопытно, что же такого неприличного я мог спросить? — лукаво изогнул он губы.
— Ну-у, вроде того, чтобы я всех эльфов в поместье обслужила подобно жрице любви.
— Это неприлично? — весело улыбался он.
— Мне бы не понравилось.
— Пробовала уже?
— Нет, но я в этом уверена. Эм… Господин Жан, вы вроде говорили о том, что можете дать мне работу.
— Припоминаю такое.
— Простите. Ещё я слышала об этом из разговора ваших слуг.
— Рабочих из имения и латифундии. Прислуги у меня нет. Так значит, ты ищешь работу?
— Да. Я очень хочу найти работу. Я готова на всё!
— Только что ты утверждала, что не на всё готова.
— На всё! — она крепко сжала кулачки и стыдливо опустила глаза.
— Если ты на всё готова, то тебе нужно было идти в храм богини любви. Там жриц постоянная нехватка. А мне нужны преданные работники, которые будут на меня трудиться до конца моих дней и не станут меня обворовывать.
— Я не воровка! — вскинула она подбородок. — Я бы ни за что не стала воровать, как этот ваш Вергилий.
— А если не как он?
— Никак не стала бы! Господин Жан, я видела, что у вас работает полугоблин.
— Брайан отличный сотрудник. Он занимает престижную должность.
— Я тоже хочу у вас работать.
— Ты повторяешься. Скажи, Флора, ты хотела стать магом?
— Магом? Настоящим?
— Настоящим.
— Но я слышала, что для этого нужно учиться. А это, наверное, очень дорого.
— Восемь тысяч сестерциев за пять лет обучения.
— Ох! — выпучила она глаза. — Великое Древо! Да я такие деньги никогда в жизни не заработаю!
— Жизнь тебе предстоит долгая, так что не зарекайся.
— Я точно вам говорю, господин. Никогда! Меня никто на работу не возьмёт, тем более такую, на которой можно накопить на академию. Никому не нужна полугоблинша.
— А если тебе оплатят обучение в академии?
— Оплатят? Кто? Неужели вы?
— Допустим, я.
— Тогда… — она растерялась и застыла с пустым взглядом. Секунд через десять её взор стал более осмысленным. — Но зачем вам это?
— А ты как думаешь?
— Вам нужен маг? Но, господин Жан, вы же богатый. Вы можете оплатить услуги любого мага.
— Могу. Ещё могу нанять мага на постоянную работу, и уже почти нанял. Через год один выпускник академии станет на меня работать. И всё же ответь на вопрос: что ты будешь делать, если я оплачу тебе обучение в академии?
— Я буду вам очень благодарна и отработаю всё до последнего сестерция.
— Всего лишь отработаешь? — вопросительно приподнял он брови. — Для обученного мага это максимум пару лет работы. Как думаешь, стоит ли мне вкладываться в твоё развитие и ждать целых пять лет, чтобы через два года ты ушла от меня?
— Нет. Нет, в смысле, я не уйду! — с жаром начала заверять его Флора. — Я буду на вас работать столько, сколько нужно. Вы сказали: до конца вашей жизни? Я готова!
— Твой энтузиазм радует. Тогда послушай ещё, что именно мне нужно, а потом решай соглашаться или нет. Я хочу, чтобы ты поступила на факультет целителей и научилась лечить людей. Было бы прекрасно, если ты найдёшь способ продлить срок моей жизни. В идеале желательно найти или создать способ обретения человеком эльфийского долголетия. Я знаю один такой способ, но мне он не подходит из-за невозможности выполнения.
— Я готова, господин. Я обязательно выучусь на целителя и приложу все усилия, чтобы вы жили долго!
— В таком случае добро пожаловать, Флора. Отныне ты работаешь моим целителем. Завтра отправимся в академию. Хотя, нет…
— Нет? — испуганно застыла девушка. — Но почему?
— Ты же не собираешься показаться в академии в рабском тряпье? Это как минимум ударит по моей репутации. Поэтому завтра в сопровождении охраны отправишься в баню и на рынок за новой одеждой. А в академию пойдём послезавтра.
— Ох! — отпустило её напряжение. Лицо девушки тут же украсила счастливая улыбка. — Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!!!
* * *
Жан-Поль форсировал события. Он говорил Флоре, что она пойдёт в баню на следующий день, а потом в академию. Но поскольку ромеи взяли город в осаду, мэр города объявил всеобщую мобилизацию ополчения.
Пока солдаты обращали пристальное внимание на простых мужиков из беженцев, сгоняя их с улиц к защитной стене. Но вскоре их внимание может дойти и до жителей города.
Поэтому Кац послал девчонку со слугами и охраной в баню в тот же день. В это время управляющий имением покупал ей одежду на рынке. Оставшихся двоих охранников он отослал караулить ворота.
Уже вечером француз проводил Флору в академию и вручил ей кошель с сотней золотых и тюк с вещами.
Рискованный шаг вот так вложиться в первую встречную незнакомку, но кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Иногда стоит заниматься и венчурными инвестициями, если они не основа капиталовложения.
Проблема мобилизации ополченцев не в том, что придётся идти оборонять город. К этому Жан-Поль был готов. Тем более что без крайней нужды ополченцев не пошлют в бой. Их задача выступать в роли поддержки. Разогревать масло в чанах и таскать его на стену, подавать стрелы и дротики. Оттаскивать раненых и помогать им. Лишь в случае штурма ополченцы могут встать на стену и сражаться. Или же их могут послать в бой тогда, когда больше уже некого. Пока же солдаты у города имелись.
Самая большая беда в том, что имущество останется без присмотра. А у Жан-Поля дома хранится почти полмиллиона сестерциев.
Пока слуги ходили в баню, управляющий на рынок, а охранники сторожили ворота, дом остался в его полном распоряжении. И он этим воспользовался по максимуму. В подвале он вырыл яму, в которую спрятал большую часть золота. Сверху поставил бочонок с уксусом, который грабителей, если таковые будут, вряд ли заинтересует. Излишки земли он насыпал в пустую бочку и запечатал её крышкой. Вынести незаметно грунт не представлялось возможным, поэтому пришлось рисковать, оставляя такой след.
