"Приветствую тебя, сын народа дроу", — раздалось в голове.
"Кто ты?" — тут же возник вопрос.
"Я — то, что дает жизнь этому миру. Я — ее источник", — ответило нечто и, выдержав паузу, добавило: — "Но ты искал не меня".
"Тебе известно, зачем я пришел?" — мысленно удивился Вэон.
"Мне ведомо все".
"Значит, ты знаешь, что я ищу жреца. Где он?".
"Мое последнее дитя там, куда не смотрит твой взор".
"Последнее? Ты говоришь загадками".
"Я не могу сказать более. Оно не хочет быть раскрыто. Еще не время".
"Так я найду его? Я успею?".
"Это все, что ты должен знать, король народа дроу. Ступай".
Еще много вопросов Вэон мысленно бросал в пустоту, пока, вспыхнув, источник не отбросил его за пределы пентаграммы. Дроу выдворили, как беспомощного щенка, и ему не оставалось ничего, как подняться обратно. Лишь он переступил проем, каменная дверь снова сомкнулась, словно паутиной, оплетаясь светящимися нитями свежей магической печати. Ломать ее снова не имело смысла.
***
Прошло уже прилично дней, а Анну пока не трогали. Словно и не было ничего. Никаких звоночков. Лишь переданная через лекаря благодарность от королевы. Дни становились все короче. Она продолжала ходить в лазарет, и хоть старалась теперь не задерживаться, возвращалась все равно по темноте. Как не настаивала Дора, просить Марка встречать ее с работы наглости не нашлось. Он наверняка не отказал бы, но обижать его такой просьбой она не хотела. Сама запуталась — сама и разберется.
День начался, как обычно. Каждое утро главный лекарь проводил что-то вроде планерки, оглашая список обязанностей на день.
— После обеда обучающихся жду на заднем дворе. Изучим ездовых ящеров в натуре, так сказать, драгоценные мои. Мне удалось уговорить драконов показать вам одного из животных поближе. Будет весьма познавательно.
От такой перспективы захватывало дух. Меж практикантами пробежался восторженный шумок. И едва стрелки настенных часов лазарета обозначили нужное время, небольшая процессия, возглавляемая лекарем, направилась в парк. На окруженной деревьями большой поляне с утоптанной бурой травой стояло животное, размером гораздо крупнее слона. Костяной широкий гребень уходил со лба на широкую спину, исчезая под толстой, отливающей графитом кожей. Крупный острый рог на носу, когти на массивных лапах и длинный мощный хвост, нервно сминающий под собой траву. Маленькие глазки испуганно взирали на чужаков.
За тянущиеся от металлического ошейника цепи ящера держали двое драконов. Стоял рядом и наблюдал за порядком начальник стражи. Лекарь начал рассказывать об особенностях животного — прочности чешуи, выносливости и силе, процессе рождения и продолжительности жизни. Говорил, что у ящеров исключительный нюх. Изучив запах наездника раз, они навсегда запоминают его, принимая за своего. Потому всех подряд к ним не подпускают.
— Однако с любезного согласия драконов, у вас есть возможность подружиться с этими полезными существами. Кто не побоится? — он обвел взглядом топчущихся на месте учеников.
На правах самого опытного первым вызвался Кир.
— Подходите спокойно, не делая резких движений, и так, чтобы ящер вас видел, — напутствовал лекарь. — Та-а-ак, теперь осторожно протяните руку ближе к ноздрям. Вот видите, ящер принял вас, — довольно подытожил он, глядя, как животное ткнулось носом в ладонь парня.
Довольный Кир вернулся на место и следом вышел еще один ученик. Все повторилось, а потом еще пару раз, и очередь дошла до Анны. Сердце замирало, когда она приближалась к этой громадине. Держащие животное драконы улыбнулись ей, признав ухаживавшую за ними сиделку. И это придало ей храбрости. Анна остановилось на расстоянии вытянутой руки и плавно подняла ладонь к раздувающимся ноздрям. Животное сделало вдох и вдруг взревело, ударив девушку мордой. Она повалилась наземь. Ящер, словно сошел с ума, — тряс головой и пытался вырваться. Мощные лапы топтались в опасной близости от нее, рог мелькал перед глазами, норовя зацепить ее.
— Уходи! — закричал главный страж, сорвавшись с места.
Драконы еле удерживали зверя, приняв отчасти свое второе обличие. Однако даже в нем их сил не хватало. Ящер издал гортанный рев и встал на дыбы, вырвав цепи из их рук. Но Анну словно парализовало. Внезапно перед глазами возникло лицо стражника. Он накрыл ее своим телом, крепко сцепив руками, и несколько раз перекатил через себя, уводя из-под ног животного. Вскочил сам и, словно пушинку, поднял ее за шкирку, велев бежать.
"Прочь! Прочь! Прочь!" — шепот из множества голосов раздавался в ушах, прогоняя ее. Она закрыла их ладонями и обернулась: позади стоял огромный черный дракон, придавив беснующегося ящера к земле и накрыв его крыльями.
***
Агата мерила комнату шагами. Это мог быть идеальный несчастный случай, в котором ее никогда бы не заподозрили. Додумайся она до такого сама, свести девушку с ящером было бы весьма затруднительно. А здесь обстоятельства сложились крайне удачно.
Нет, поначалу, увидев Анну на поляне, она чуть не выругалась прямо при няньке. Но потом стала наблюдать. Упускать такой шанс было бы глупо. Ведь все, что от нее требовалось, — маленькая искорка магии — тонкая и невидимая, как укол осы. Нянька шла рядом и что-то увлеченно рассказывала, а взгляд драконицы в это время высматривал сквозь оголенные ветви деревьев удачный момент. Несложная вязь укрытыми в муфте пальцами — и жало вонзилось в болевую точку на переносице зверя.
Шум перепуганных лекарей, рев ящера и крик драконов привлекли внимание ее спутницы, заставив остановиться. Это дало Агате возможность насладиться зрелищем, пока крик Ингвара и его рывок под ноги взбеленившегося животного не заставили драконицу в ужасе вскрикнуть. "Бросился спасать эту мерзкую девку! Прикрыл собой, рискуя быть растоптанным вместе с ней! Ах, ты гадина! Гадина! Прочь! Убирайся прочь из моей жизни! Прочь!" — неистовствовала внутри нее магия огня.
***
— Она ненавидит меня, — Анна с обреченным видом выбирала из волос остатки травы. Сегодня ее отпустили пораньше.
— Посидела бы ты пока дома, книги вон почитала, — советовала Дора.
— Не могу. Что я скажу лекарю? Да и здесь она до меня доберется, если захочет.
— Тебе бы исчезнуть куда, пока Повелитель не приехал.
— Больше месяца прошло, — вздохнула девушка.
— Все ищет чего-то, ищет… А что под носом творится — не видит, — сетовала старушка.
— Тревожно как-то, — произнесла Анна, уходя спать.
Утро встретило первым снегом. Сквозь тонкое белое покрывало проглядывали бурые проталины. Ночка сегодня увязалась за своей хозяйкой. Она прыгала вдоль тропы с одного снежного куска на другой, протаптывая их до грязи, фырчала, когда в нос попадали холодные хлопья, и терла его лапой. Дойдя до тротуара Анна шуганула ее, заставив вернутся. Крупная собака могла напугать кого угодно, да и не будет же она весь день сидеть у лазарета.
— Анна! — у самого крыльца ее окликнули.
Девушка повернулась — позади стоял дракон.
— Ингвар? Вас ведь так зовут? — Анна обеспокоенно смотрела на красивое строгое лицо. — Вы пришли в лазарет… Вы поранились вчера?
Ей стало стыдно. С испуга она даже забыла спросить, все ли с ним в порядке.
— Я цел. Пришел узнать, как ВЫ себя чувствуете. Ящеры — спокойные животные, и то, что случилось вчера, было необычным, очень, — дракон смотрел на нее с подозрением.
— Я не хотела рассердить вашего зверя, простите. Не знаю, как отплатить вам за спасение. Если бы не вы, меня бы раздавили.
— Вы присматривали за мной, пока я болел. Считайте, что мы в расчете. Мой вопрос вам покажется странным, но ответьте на него честно: у вас все в порядке? Вчера вас напугал только зверь или что-то еще?
"Личный страж королевы. Что он знает? Или пытается узнать? В любом случае нельзя компрометировать Вэона".
