посмотрела на лицо императора. Он был совершенно спокойным, не возмущаясь тому, что значительная часть восточного королевства во время гражданской войны ушла под контроль другого государства. Сергей вытянул руку, перетягивая вздрогнувшую красавицу обратно к скамейке.
— Мы говорим уже дольше десяти минут.
— Простите.
— Ничего. Что ещё хочешь спросить?
— По поводу жителей, — Генриетта отвела взгляд. — Вы уверены, что это лучший выход?
— Промывать им мозги? — Сергей цокнул языком. — Это надёжный способ обезопасить себя от бунтов и протестов. Человеку нужна крыша над головой, вкусная еда, тепло и безопасность. Я лишь убираю из этого уравнения случайные вспышки гнева и глупости, которыми легко могут воспользоваться наши потенциальные враги. Ты же понимаешь, что я не тиран?
— Конечно, — кивнула она. — Просто... Они выглядят такими... Ну...
— Пустыми? Это временно.
— Правда?
— Конечно. Просто на это времени пока нет. Я потом поговорю с Кэтрин и... Специалистом по этому вопросу. Доработаем механизм и в один момент проведём ещё один сеанс. Люди будут выглядеть ровно так, как и всегда. Слишком тонкая работа, чтобы уделять ей так много времени на фоне других проблем.
— Спасибо! — резко сказала девушка, от эмоций обнимая Сергея. — Я сейчас же займусь всеми остальными делами. Этим вечером прибуду с докладом!
— Ага... — ошеломлённо ответил император, смотря на убегающую. — Что-то они зачастили с этой темой про подчинение. Не нравится, да? Посмотрел бы я на вас во время восстания, где все ваши труды будут разрушены толпой безграмотных балбесов. Политика никогда рядом с моралью не стояла. Либо эффективность, либо крах.
Он встал и отправился медленно в сторону ворот в Чёрный Клык. Стены были полностью построены из материала с пограничья Хаоса и Порядка, укреплённые кристаллами Тьмы, каждый из которых давал защиту от магических снарядов. Сергей уже был уверен, что выдержит любую осаду. Единственной его бедой стали траты на такую роскошь. Лисандра не могла поставлять ему беспрерывный поток ресурсов. Из-за этого страдал размер его армии.
Внутри всё было полностью застроено. Во-первых, шли маленькие мастерские, где создавались по мере возможного арбалеты и доспехи. Таким образом облегчались затраты на призыв тёмных воинов, для которых не требовалось материализовывать снаряжение. Удешевление стоило дорого, как бы это иронично не звучало. Материал тоже приходилось ожидать неделями, ибо создавались эти предметы из доспехов и оружия рыцарей Порядка. Мгла и Гилберт их обрабатывали, а затем мастеровые уже занимались перековкой.
— Итого... Арбалеты, мечи, щиты, копья и тяжёлые доспехи. Делать лёгкую пехоту смысла нет, ибо... Ресурсов нет.
Сергей протёр красные от напряжения глаза, продолжая путь мимо квадратных домиков. Чуть выше находилась широкая площадка с его личным зданием и исследовательской базой Кэтрин. Личная служанка/любимая/учёный находилась там безвылазно, прорабатывая наперёд множество модификаций, которые пока им не реализовывались по всем вышеперечисленным причинам.
— Надо, чтобы Лисандра начала атаку на Порядок. Мне нужны трофеи. Как можно больше.
Вход внутрь. Тронный зал и небольшой столик возле, на котором всегда была еда и напитки. Налив чашу вина, перерожденец со вздохом сел на своё законное место и пригубил.
— Всё сложно. Но я сделал всё возможное, чтобы подготовиться к неожиданным ситуациям. Как со стороны местных империй, так и Порядка с Хаосом. Нужно расширять влияние, и тогда возможности потекут рекой. Первая задача: увеличить количество рыцарей до той степени, чтобы закрыть границы. Вторая задача: поставки Лисандре снаряжения для её воинов. Третья задача: прорваться на четвертую ступень погружения. С помощью Риелга я верну часть утраченных технологий Тьмы, включая собственные камни для телепортации.
Помотав головой, Сергей откинул эти мысли. У него они витали постоянно. Человек боялся ошибиться. Трусил оказаться наедине с ворохом проблем. Желание перестраховаться на каждом этапе снедало. Отложив чашу, император соединил руки вместе, сосредоточенно совершая первый шаг.
Мир потемнел, а шум практически полностью исчез. Не останавливаясь, перерожденец погрузился дальше, чувствуя сопротивление воздуха. Третий встретил его головокружением и тяжестью мыслей. С трудом открыв глаза, Сергей смотрел на искажённую версию тронного зала. Из темноты на него глядели любопытствующие глаза и щупальца. Тьма наблюдала за ним, пытаясь дотянуться до своего слуги.
— Мгла говорила, что у тебя есть разум. Но при этом возможности говорить без воплощения нет. — сказал вслух Сергей, чувствуя, как вместо звука расходится волна по жидкому воздуху. — Помоги мне! Тебе же это выгодно!
Это была не первая его попытка поговорить с великой силой, но обычно это ничем не заканчивалось. Сейчас же всё было по-другому. Тьма сгустилась, наполняя всё пространство вокруг него. В ушах императора раздалось громкое шипение. Слишком резкий звук для погружённого в тишину пространства. С той же скоростью, как пришло, пространство расширилось. Тронный зал превратился в круглую площадку из фиолетового камня.
От его трона до неё образовался мостик из кристаллов. В центре своеобразной арены из сгустков Тьмы образовалась скрюченная фигура, которая очень медленно выпрямилась, доставая из воздуха длинный клинок, внешне напоминающий тот, которым владел Сергей. Дымчатое лезвие, сверкающие фиолетовым руны и чёрные искры, падающие вниз водопадом. Это выглядело очень красиво, из-за чего человек сначала любовался, а только потом осознал происходящее.
— Что происходит?! Это испытание?!
Мысли двигались очень быстро, пока тело пружинисто вскочило со своего места. Перерожденец вытянул руку в сторону, призывая оружие. На третьем шаге погружения пользоваться магией было очень просто. Стоило ему перешагнуть границу круга, как фигура рванула вперёд, пытаясь нанести колющий удар прямо в сердце Сергея. Лезвия встретились. У противника императора оно выглядело намного лучше.
Скрежет. Затем звук разбитого стекла и резкая смена плана, где ошеломлённый человек рухнул на пол своего тронного зала, бесцеремонно вышвырнутый. В это время заходила Кэтрин. Увидев падающего господина, служанка быстрым шагом к нему подбежала, помогая встать.
— Что случилось? — спросила она со страхом в голосе.
— Ничего... — послышалось ей в ответ.
— Ваше лицо!
— Что?
Девушка принесла зеркальце, показывая Сергею покрытое чёрными пятнами кожу на лице. Они очень медленно уменьшались. Коснувшись пальцем одной из них, он смог слегка погрузиться внутрь, из-за чего по всему телу пошли мурашки. Это было очень мерзко. Помотав рукой, перерожденец задумчиво взял чашу и сделал ещё один глоток, усаживаясь обратно на трон.
— Наказали меня.
— Кто?!
— Это не так важно. Главное — мне есть куда расти. Хорошая пощёчина вышла.
Кэтрин не всегда понимала мысли Сергея, иногда смиряясь с этим. Так произошло и сегодня.
— Я
