порубили мечами. Я сбежал и два дня скитался по лесу, наблюдая за перемещением кочевников. Мне удалось ранить одного из них, когда тот отстал на переходе.
Староста швырнул на пол ожерелье из сушеных человеческих ушей.
— Это я снял с его шеи, прежде чем убил. Он угрожал, что скоро нам придет конец — за Долиной Теней Фиморра собирает темные силы, объединяет племена варгов, провозгласив себя королевой кочевников. Королевство в опасности!
— Как твое имя? — спросил Солт.
— Регар, мой король.
— Ты опередил моих разведчиков, Регар, за ценные сведения тебе полагается награда, а сейчас тебя накормят и предоставят ночлег.
— Что думаешь, командор? — повернулся ко мне Солт.
— Какова численность варгов? У них есть поселения?
— Никто не знает, сколько их, — ответил мне Уртон, один из помощников-командиров с седыми висками и рассеченным в боях лицом. — У них нет городов, их поселения кочуют в поисках лучших пастбищ. В былые времена они нападали отдельными отрядами численностью не больше двухсот конников. Междоусобная вражда ослабляла их, и мы без труда держали границу неприступной. Но если их объединить и повести вглубь страны, это будет огромное войско и смертельная опасность для нас.
Я задумчиво поскреб подбородок:
— Лана собирает кочевников, чтобы ударить по обоим королевствам, ослабленным войной. Она считает, что королева Тэпия и король Солт и сейчас остаются врагами. Значит, сначала она попытается сломить более сильного противника. Я думаю, что удар будет направлен на Даромир.
— Даромир способен выдержать длительную осаду, — вставил Вэлор, заерзав на бархатном стуле.
— Она уничтожит королевство, а Даромир падет сам, — сказал я. — Столица без подданных ничего не значит, король без королевства — не король. Ее тактика — разорять и сжигать незащищенные деревни и поселения. Если жителей королевства будут уничтожать и угонять в рабство, мы вынуждены будем выйти из осады и перейти в наступление. Наша армия не приспособлена для противостояния на открытых пространствах против превосходящих сил противника. Это равносильно гибели.
— Черт побери! — воскликнул Солт. — Какой тогда выход? Ты предлагаешь капитуляцию?!
— Ни в коем случае, сдаваться варварам во главе с Фиморрой — это все равно, что сунуть голову в пасть бурмило и ждать от него снисхождения. Мы должны ударить первыми, пока кочевники не собрали силы.
— У нас нет столько воинов, чтобы выставить полноценный военный корпус. Ты сам почти уничтожил свой легион, — Солт стиснул бокал вина.
— Тогда он не был моим. А солдат нужно набрать из деревень и поселений. Объявить сбор рекрутов по всему королевству. Я попрошу помощи у Астрабана. Думаю, Тэпия мне не откажет. Это в интересах ее королевства.
— Крестьяне и ремесленники не смогут противостоять варгам, — возразил Уртон.
— Если помните, — улыбнулся я. — Недавно из подобного люда за две недели я создал боеспособную армию.
— Но у нас нет двух недель, — капнул желчью Вэлор.
— Сколько дней пути от Даромира до земель варваров?
— Конница с повозками три недели, пехота четыре, — ответил Уртон.
— Мы дойдем за пять, дважды в день будем останавливаться для обучения новобранцев владению оружием. Походные условия и местность, схожая с полем боя, сыграют только на руку.
— А если беженец соврал, и его послал враг, чтобы выманить нас? — толстяк Вэлор, выдвинувшись вперед, впился в меня поросячьими глазками.
Я резко встал. Советник вздрогнул, прячась за фигуру короля. Я подошел к огромной карте, нарисованной на стене. Взял древко от копья, прислоненное тут же, и ткнул на карту:
— Вот здесь короткий путь через болота Долины Теней до земель варгов. Я с моим оруженосцем пойду вперед и проверю слова Регара.
— Это опасная дорога, — задумчиво проговорил Уртон. — Человек там может не пройти...
— Ну и я не совсем человек... Отправляйте гонца в Астрабан, пусть командующий Скала готовит резервное войско.
— Тэпия не поверит гонцам, посчитает это ловушкой, — сказал Солт.
— Гонец передаст ей это, — сказал я и снял с шеи амулет на серебряной цепочке в виде янтарной капли.
***
Мне удалось убедить Солта и Королевский совет в том, чтобы выступить военным походом на земли варгов. У кочевников нет крепостей и острогов. Их стихия степь. Но в степи удержать большое войско дикарей в одном месте сложно. Они либо разбредутся от безделья, либо от горячего нрава перебьют друг друга. Либо того хуже — переженятся без женщин.
Поэтому Фиморра соберет племена непосредственно перед выступлением, и если мы не опередим ее, к нам может явиться зверь пострашнее дракона — большой песец...
Я разработал план нанесения точечных ударов по отдельным племенам и общинам. Но для этого нужна качественная разведка. Как говорят одинокие сисадмины: "Хочешь сделать хорошо, сделай это сам и по-быстрому".
Поэтому я лично проведу разведку боем и достоверно оценю обстановку уже на месте. Возьму с собой Герта на случай, если вдруг понадобится отправить гонца со срочным сообщением.
Остатки королевского Легиона вместе с городскими стражниками насчитывали около двух тысяч воинов. Я распорядился отправить в близлежащие деревни наёмщиков для набора рекрутов. Дальние поселения будем посещать по пути к границе с Долиной Теней. Я планировал набрать еще пару тысяч сельских вояк и пятьсот горожан, способных воевать. Итого, около четырех с половиной тысяч воинов. Пятьсот из них останутся оборонять Даромир на случай непредвиденной опасности. Астрабан, думаю, наскребет еще тысячу бойцов — будет резервный корпус с дислокацией в городе Тэпии. Далековато конечно, но ничего не поделаешь — Астрабан без защиты оставлять тоже не годится...
Организацию обучения новобранцев я поручил Уртону. Бывалый воин отлично владел всеми видами оружия. Я оставил за ним право подобрать себе помощников на свое усмотрение. Много лет он знал боевое окружение Даромира, и чего стоит каждый.
Мне пришлось временно сложить полномочия Командора Легиона, в связи с предстоящим отсутствием.
— Кого ты видишь вместо себя? — спросил меня король.
— Уртон вполне бы справился, но боюсь, не будет успевать. Его основная задача — в походных условиях подготовить новобранцев, — ответил я.
— Я сам возглавлю войско до твоего прихода.
— Вам лучше остаться в замке, разведка не проведена,
