возможно, это ловушка. Да и замок негоже оставлять без сильного командира.
— Ты прав, — король задумчиво потеребил бороду. — Я пошлю своего советника Вэлора.
— Ваше величество, он далек от военных дел...
— Он очень проницательный человек и сможет вникнуть в любые дела.
— Но...
— Такова моя воля.
Я вышел из тронного зала, но один вопрос так и остался неразрешенным, и как спросить об этом Солта, я не знал: почему он вдруг превратился из холеного узурпатора-гуляки в заботливого самодержца, который печется о своих поданных и о судьбе королевства? Можно ли ему верить? После его смерти что-то изменилось в нем. Что он увидел по ту сторону жизни?
***
Вот уже неделю мы с Гертом ехали по редколесью, иногда уступавшему место степным просторам. Ежедневные тренировки и утренние пробежки постепенно превращали нескладного рыжего паренька в ловкого и выносливого бойца. Он почти перестал нудить и стойко переносил мои упражнения физического воспитания. Может наконец созрел, а может у него просто не было выбора. Я то и дело принуждал его делать все легко и... непринужденно.
В вечернем небе кружили вороны, ветер донес запах гари и смерти. Впереди показалось пожарище мертвой деревни.
— Это Тереск, — сказал Герт, тыча пальцем в карту. — Не соврал Регар.
— Ну это еще надо проверить. Иногда целые города сжигали ради военной хитрости, — ответил я, вглядываясь вдаль.
Лошади боязливо ступали по выжженной земле. Остовы домов черными надгробиями нависали над нами. Исклеванные тела детей и стариков вповалку лежали повсюду, отравляя воздух. Смерть и мрак поселились в Тереске.
Герт отворачивался и закрывал глаза. Мое сердце бешено колотилось... Я много повидал плохого, но такой жестокости не припомню. Кровь вскипела, разрывая жилы, красной пеленой подернув глаза. Конь встрепенулся подо мной, почувствовав мое обращение до первой стадии. Сомнения, терзавшие меня в последние дни — а моя ли это война — вмиг улетучились. Никогда я не допущу, чтобы мой сын вот так же лежал среди углей и тлена.
***
На следующий день мы вступили в Долину Теней — болота, заросшие вековыми лесами, подпирающими беспросветными кронами небо. Короткий путь до земель варгов — узкая тропа через Долину.
Кони ступали меж замшелых камней, отдавая мелкой дрожью. Птичий гомон умолк с оставшимися позади лучами полуденного солнца. Полумрак болотной дымкой стелился среди вздыбленных корней и зарослей папоротника. Запах тины и сырости навевал печаль и тревогу.
— Гиблое место, — поежился Герт, положив руку на рукоять меча.
— Не боись... Не так страшен черт, как теща с похмелья... Главное, до ночи до сухого добраться — не люблю спать в слякоти.
— Может стоило пойти в обход трясин?
— Это на два дня дольше. Чем раньше доберемся до земель варгов, тем больше времени будет подготовиться к войне.
— Какая тишина вокруг, слышишь? Ни зверь, ни птица не селятся в долине. Не просто же так?
—Света мало, да жижа под ногами, вот и весь сказ. Бояться будешь, страх сам к тебе прилипнет и не отпустит. А ты подними руку и махни вниз, а при этом скажи: "Да пошло оно все в район спины... Только чуть ниже".
Герт, следуя совету, взмахнул рукой и прокричал:
— Да пошло оно все в ж...
Но закончить фразу не успел. Огромная тень метнулась прямо из трясины и проглотила его. Конь подо мной встал на дыбы и сбросил меня. Я вскочил на ноги, выхватывая из-за спины молот. Гигантская змея, похожая на анаконду, скользила прочь, погружаясь в болотное озерцо.
Обратившись в первача, я прыгнул за тварью и вцепился когтями в ускользающий хвост. Чудовище даже не замедлилось, затягивая меня в воду. Я выхватил кинжал и кромсал толстенную кожу, пробивая броню чешуи. Змея дернулась, отбросив меня хвостом на несколько метров. Из воды показалась ее драконья голова. Тварь броском метнулась в мою сторону, раскрыв огромную пасть. Я успел сунуть туда молот, вставив его поперек, как распорку промеж челюстей. Змея замотала головой, пытаясь захлопнуть пасть, и тут же накинула на меня свои кольца. Кости захрустели, и адская боль сдавила дыхание. Из последних сил я молотил кинжалом по телу змеи, вгрызаясь все глубже. Только бы не потерять сознание. Иначе конец! Я превратил кусок змеи в кровавое месиво. Вот и позвоночник! Я вонзал клинок снова и снова, рассекая нервы и сосуды. Есть! Часть змеи ниже разбитого позвоночника обмякла, освободив меня. Тварь вновь нырнула в воду, волоча за собой безжизненный хвост. Я схватил хвост и обмотал его вокруг дерева, заткнув конец в расщелину. Змея барахталась, пытаясь высвободиться, голова ее уже была в воде. Я прыгнул ей на шею, обхватив ее тело руками и ногами. Тварь закрутилась над землей, пытаясь меня скинуть. Я бил кинжалом по голове, расщепляя череп. Удар, еще, еще! И вот кость поддалась! Клинок вошел в мякоть мозга, и змея замертво рухнула на землю вместе со мной.
Я вскочил на ноги и вспорол незащищенный чешуями живот. Запустив руки в кровавую жижу, я вытащил из утробы задыхающегося Герта, пропитанного мерзкой слизью.
— С рождением! — крикнул я. — Какая у тебя мерзкая мамаша! Быстро в воду!
И поволок его в озерцо. Кашляя и отплевываясь, Герт смыл с себя желчные соки, выполз на берег и завалился без сил под дерево.
— Кто это был? — задыхаясь, спросил он.
— У меня на родине их называют анакондами, только они поменьше, и в болотах не живут.
Я посмотрел на мертвую тварь. В ее распластанных кишках что-то блеснуло. Поморщившись, я запустил руку в требуху и вытащил зеленый камушек на потемневшей золотой цепочке.
— Что это? — спросил я. — Похоже на амулет...
Герт молчал. Он сидел и хлопал пустыми глазами, отходя от шока...
Глава 17
Миновав болота, мы разбили лагерь на маленькой полянке в гуще замшелых деревьев. Еще день пути по Долине Теней, и придём в земли степняков.
Герт отошел от встречи со змеей и даже пытался шутить, называя себя то драконьей отрыжкой, то новорожденным червяком. Близкие объятия смерти не сломили парня. Не такой уж он трусло, как могло показаться на первый взгляд. Ныл бы поменьше, глядишь, и годным воином станет.
Закат унес
