остатки света. Солнце почти не пробивалось сквозь лесную мглу, а вечером так совсем темно стало. Заготовив огромный ворох дров для ночного костра, мы развалились на волчьих шкурах, доедая ужин из вяленого мяса с сухарями.
— Ночью придется дежурить, — сказал я, разгрызая козью лопатку. — Неизвестно, какие еще твари здесь обитают...
Герт опасливо огляделся и вздохнул:
— Всю ночь костер жечь будем, демоны света пугаются...
— Не бойся демонов, бойся живых, они куда опаснее, — улыбнулся я.
— Ага... Скажи еще, руку поднять и крикнуть, чтоб еще какая тварь услыхала и на меня кинулась.
— У змей нет ушей, они чувствуют вибрацию земли. Если бы от страха не трясся, она бы нас не заметила, — рассмеялся я.
Спать я лег за полночь, Герт остался дежурить. Я запретил ему сидеть, дабы тот не уснул. Бедняга стоял, привалившись к дубу и осыпая меня еле слышными проклятиями.
Я закрыл глаза и провалился в темноту. Через мгновение я почувствовал, как кто-то трясет меня за плечо. Я выхватил кинжал, Герт отскочил от меня, скорчив испуганное лицо.
— Ты что? Это же я! — залепетал он.
— Ты должен был разбудить меня через два часа, — проворчал я в ответ.
— Так уж больше прошло.
— Как? Так крепко я не спал со дня укуса Люпуса!
— Это все энергия мертвых, — задумчиво пробормотал Герт. — Она собирается в Долине Теней и забирает силы у живых. Говорят, многие люди здесь уснули и больше не проснулись...
— Почему ты раньше мне этого не рассказывал?
— Я думал, это всего лишь легенды, но после того, что я здесь увидел, я готов в это поверить.
— Спать ложись, через два часа подниму...
Герт закутался в волчью шкуру и вскоре беззаботно захрапел. Я подкинул в костер охапку хвороста и уселся поудобнее.
Сноп искр взвился вверх, выхватив на мгновение чей-то силуэт на краю поляны. Ледяная дрожь пробежала по моему телу. Я обратился в первача и нащупал молот, всматриваясь во тьму. Но даже моего волчьего зрения не хватало, чтобы вновь разглядеть фигуру.
Я шагнул в лес. Мое обоняние не чувствовало присутствия живых существ, но я уже отчетливо видел — кто-то стоял под раскидистой коряжиной и смотрел на меня. Я остановился.
— Выходи, я тебя вижу, — сказал я.
Темный силуэт бесшумно шагнул навстречу.
Я еле сдержался, чтобы не повернуться и не побежать... Незнакомец был в нескольких метрах от меня, когда я наконец разглядел его лицо. Страх на мгновение парализовал меня, но волчья кровь, плеснув адреналин, привела меня в чувство. Это был... Нистон. Насильник-убийца из деревни Тисс.
— Я видел, как тебя казнили, — сказал я, сжимая рукоять молота. — Как твоя черная душонка покинула тело.
— Благодаря тебе мое тело источили черви... — проскрежетал загробный голос.
— Что тебе надо?
— Ты такой же, как я, Молот... Твоя страсть к убийству однажды сожрет тебя, и наши души будут вечно скитаться вместе по Долине Теней.
— Ты пришел, чтобы сделать мне предложение?
— Ты сам позвал меня... Пока ты спал, твоя темная сторона говорила с мертвыми... Тебе до сих пор не дает покоя вид моего болтающегося в петле обмоченного трупа. Откажись от себя прошлого, выпусти волка, дай ему волю и многие терзания канут навсегда.
— Как звали девушку, которую ты убил в Тиссе?
— Что?
— Назови ее имя...
— Какое это имеет значение?
— Ты не Нистон! — я метнул в фигуру кинжал, и она растаяла.
***
Стена леса оборвалась, выпуская нас под лучи полуденного солнца. Долина Теней осталась позади. Впереди расстилалась бескрайняя холмистая степь, трепещущая зеленым океаном, несущая жизнь в тысячах птичьих трелей.
Лошади, почуяв после болотных зарослей долгожданную свежую траву, прибавили шаг. Я развернул свиток с древней картой, подаренной мне Солтом.
— Если карта не врет, — поскреб я щетину. — То до земель варгов полдня пути.
— Мы уже на их землях, — ответил Герт, озираясь по сторонам.
— Двигаться будем без лишнего шума; лошади у нас уставшие, и от погони нам не уйти. Смотри внимательно по сторонам, а я поеду чуть вперед.
Волчье зрение позволяло выхватывать малейшие детали вдалеке. На открытом пространстве у врага не было шансов застать нас врасплох.
У подножия холма, поросшего кустарником, показался дым. Мы спешились, укрыв коней в зарослях терна.
— Жди меня здесь и не высовывайся, — приказал я Герту. — Дальше я сам.
— Почему мне нельзя с тобой?
— Потому что дырки в тебе заживают не так быстро.
Я закинул молот за спину и, пригнувшись, скользнул в заросли, стараясь держаться под прикрытием кустов.
Последние десятки метров пришлось передвигаться ползком. Кусты расступились, открывая огромную вытоптанную поляну с многочисленными шатрами из овечьих шкур. Всюду сновали кочевники, увешанные амулетами, подвесками и всяким побрякушками в одежде из волчьих и овечьих шкур. Ожерелья из клыков и человеческих ушей должны были наводить ужас на противника.
Я подполз ближе. На краю лагеря торчала высокая изгородь, опоясывающая загон для скота. Только внутри был не скот. Связанные пленники сидели и лежали вповалку. Лохмотья мужчин и женщин выдавали в них сельчан. Воинов среди них не было. Скорее всего, это жители сожженного Тереска.
Шатров я насчитал около ста. Если все поселения такие малочисленные, то когда подойдет моя армия, проблем с ними не возникнет.
В лагере послышалась суета. Три рослых варга зашли в загон, распинывая пленников. Те вскакивали и шарахались в стороны. Один со связанными руками не смог подняться. Он беспомощно перекатывался, корчась от пинков. Его плечо в засохшей крови. Раненый ослаб и лежал, втянув голову в плечи.
Варвары, что-то обсудив, подхватили его и поволокли из загона. Одна из женщин пыталась остановить их, хватая связанными впереди руками одежду пленника. Но тут же получила удар ногой в живот, сложилась и упала на землю.
Раненого выволокли на площадку с очагом, над которым висел огромный закопченный котел на треноге из оглоблей. Отточенным движением один из степняков перерезал пленнику горло, тот задергался, теряя с кровью остатки жизни... Дикари разделали труп словно тушу и, порубив на куски, побросали в дымящийся котел.
Я еле сдерживал спазмы рвоты. Они еще и
