Демон недовольно хмурился и ждал ответа.
— Я заплачу ему столько, что он не откажется, а, если откажется, заставлю, — прорычал Тарт, взбешенный моим молчанием.
— Хорошо-хорошо, — я сдалась, смущенно краснея. — Но в моем мире быть девственницей в двадцать один год — это постыдное упущение.
Парень хмыкнул, поднимая меня на руки и в пару шагов преодолевая расстояние до двери в купальню.
— Ты не вернешься в свой мир, — сказал он решительным тоном, — привыкай к порядкам нового.
Я не стала переубеждать довольного демона, что рано делать поспешные выводы. Слишком часто он дышал, не спуская с меня пристального взгляда, когда я снимала одежду. Слишком страстно целовал, сопровождая каждое движение губ короткими укусами. Слишком сильно хотел того же, чего хотела и я.
Как давно мое мнение поменялось? Почему я вдруг решила, что больше не хочу возвращаться домой, что хочу остаться в академии, доучиться и выжать из своего магического запаса все, что есть?
Когда Тарт назвал меня любимой, прежний мир рухнул, покрываясь толстым слоем пыли. Радужная картина будущего счастья рядом с ним затмила все прежние желания, а с появлением в доме Аирэль ректора Наира и смотрителя Эля я поняла, что не смогу бросить обучение.
— Когда вернемся, поселюсь в твоей башне, — хрипло пообещал мне Тарт, погружаясь в воду. Он не выпускал меня из своих объятий, бережно опуская в бассейн. Я зажмурилась, наслаждаясь его сильными руками, ароматом трав, исходящим от воды, и долгожданным отдыхом. Если бы не обещание демона соблюдать осторожность, я бы сорвала с себя остатки одежды и отдалась ему, наплевав на традиции, запреты и личные предубеждения.
— И спать мы теперь будем вместе.
— Просто спать? — ужаснулась я открывающимся перспективам.
— Недолго, — рассмеялся Тарт, — как только отец вернется в имение, я напишу ему о своем решении взять тебя в жены. Как насчет того, чтобы зимой устроить демонам встряску?
— Страшно! — поделилась я своими мыслями.
— Ничего не бойся рядом со мной, — очень серьезно ответил Тарт, согревая одним своим взглядом. В темных радужках плескалось столько нежности, заботы и любви, что я первой потянулась к демону за поцелуем, но он отстранился, поднял свое запястье и соединил с моим.
— Обещаешь стать моей женой? — спросил парень, не сводя с меня пристального взгляда. Вокруг бассейна неровным светом горели магические сферы, от воды шел пар и пряный аромат, в воздухе кружились лепестки цветов, создавая фигуры под изумрудным потолком, а мы с Тартом нежились в воде, прижатые друг к другу. Я не могла сказать нет»
— Да, я обещаю! Я хочу, — добавила уверенным тоном.
Демон прочитал какое-то заклинание низким протяжным тоном, призывая древнюю магию своего рода. Я уже понимала многое из того, о чем он просил: одобрения и защиты. Запястье обожгло резкой болью, и на коже проступила черная вязь.
— Теперь ты только моя! — довольно закончил Тарт, а я пыталась смыть татуировку, пока он распластал руки по краю бассейна и посмеивался, как довольный жизнью демон.
«Вот так в чужом мире не успеешь и глазом моргнуть, а ты уже обручена, — думала я, представляя реакцию мамы и Арины на происходящее. — Подумаешь, всего лишь обручилась с демоном!»
С первыми лучами солнца к нам в комнату ворвалась Марлен.
— Тарт, ты невыносимый эгоист! Думаешь только о себе! — девушка с презрением окинула нас взглядом, остановившись на черной футболке брата, едва прикрывающей мою пятую точку. — Хорошо повеселились?
— Уйди, Марлен, — попросил Тарт хриплым со сна голосом, приоткрывая глаза. — Дай поспать!
— Не время спать, — в комнату бочком вошла Аирэль, потупив взгляд и теребя в длинных пальчиках заплетенные в косы волосы. — Если вы не разойдетесь до прихода Догнара, то скандала не избежать.
Я видела, как Аирэль украдкой улыбается, глядя на наши с Тартом попытки прикрыться одним на двоих одеялом и догадывалась, что отныне нашей с ней дружбе ничего не помешает окрепнуть.
— Я не собираюсь ни от кого скрывать, что хочу взять Злату в жены, — сердитым голосом произнес демон, который сейчас внушал страх даже мне. Взъерошенный, заспанный и сжимающий огромные кулаки в попытке успокоиться. — Марлен, ты заставляешь меня оправдываться перед девчонками? — он резким движением соскочил с кровати, а Аирэль и Марлен с визгом бросились к двери.
— Ты мне за это еще ответишь! — крикнула демоница, когда оказалась на приличном расстоянии от брата. — Я не допущу, чтобы наш отец погиб из-за тебя и наш дом отдали какому-то безродному выскочке!
Тарт захлопнул дверь и выругался, перемежая нормальную речь с демонической.
— Что это значит? — спросила я демона.
— Что у брата Кровавого императора нет сына, любимая, — ответил Тарт. — Я рассчитываю на благоразумие остальных в принятии решения по поводу нашей с тобой свадьбы, но Марлен права. Если ничего не получится, то трон наследует тот, кто победит отца в бою. Мы можем лишиться не только дома, это меньшее из бед.
— К чему эти жертвы, Тарт? — спросила я демона, но он приблизился и закрыл мне рот поцелуем. Глубоким, страстным и обжигающим.
— К тому, что без тебя я не представляю своего будущего, Злата.
— Даже так? — в комнату без стука вошел Оуэн, а я натянула одеяло до подбородка, встречая любопытный взгляд друга.
— Это тебе не проходная зала, хранитель! — зарычал демон, но Оуэн только рукой махнул.
— Да, я-то рад, а вот Догнар не обрадуется. Он так мечтал облагодетельствовать Злату своим вниманием, а пташка упорхнула, стоило ему потерять свою силу и мощь.
Мне вдруг стало невыносимо стыдно, но я никогда не давала магу никаких обещаний.
— Разберемся, — ответил за меня Тарт. — Еще что-то?
— Там ректор Наир рвет и мечет, что мы еще не собраны, не умыты и не одеты. Грозится лично поднять каждого из нас и спустить в гостиную.
— Ой, — я тут же ринулась к шкафу, где аккуратно висели моя одежда, заботливо развешенная Тартом. — Пожалуй, мне нужно в свою комнату!
Оуэн со смешком подвинулся, уступая мне место, а Тарт послал нам вслед заковыристое ругательство.
— Какой он у тебя злой, — со смешком начал Оуэн, провожая меня до дверей моей спальни, в которую я вчера даже не заглянула. — Научи своего демона хорошим манерам.
— Я все слышу, хранитель! — крикнул Тарт, а я закатила глаза и спряталась от друзей, взяв несколько минут на передышку.
Глава третья
Возвращение в Академию
— Боги, как же хорошо!
Я лежала в своей кровати, окруженная подушками и завернутая в легкое невесомое покрывало. Прозрачные стены замка, как панорамная линза, открывали обзор на далекие Бутылочные горы, долину Аврелию и озеро Рух. Прошел целый месяц тишины и спокойствия с тех пор, как я вернулась в магическую академию, и студенты усиленно готовились к первым в этом году экзаменам. Целый месяц без присутствия в моей жизни Аврелиана, которого я одновременно жаждала увидеть и боялась.
На полу высились стопки книг, схемы сложных заклинаний, а на полке собралось немалое количество камней для будущих амулетов, пока пустых сосудов для зелий, которые я должна сдать к концу года. Перед глазами стоял список заклинаний по демонологии, сданный вчерашним днем. Не самое сложное из всего пройденного материала.
— Пташка, я могу войти? — крикнул Догнар, предварительно стукнув в дверь ногой. Маг считал это самой вежливой формой приветствия и не стеснялся заявляться ко мне, несмотря на заверения Тарта однажды сжечь его на костре.
— Проходи, — пригласила я Догнара. В последнее время маг очень упорно подтягивал меня по Зельям, за что я искренне благодарила его, делясь редкими книгами из собственной библиотеки. Ключ от нее до сих пор хранился только у меня и ни берр Эль, ни ректор Наир не спешили его отнимать. — Что привело тебя ко мне в такую рань?
— Мне нужно спрятаться, пташка, — умоляюще произнес маг, разыскивая глазами свое любимое мягкое кресло. Он сам притащил его сюда, причем пользуясь исключительно силой собственных рук, и никому не позволял садиться на «свой трон». Старое пыльное кресло жалобно скрипнуло под немалым весом Догнара. За последний месяц он снова стал собой — огромным, дерзким и ярким представителем магов с хитрющими карамельными глазами и гривой непослушных волос.
