— В Пустоши? — переспросила я неуверенно.
— Нет, — девушка покачала головой. — Здание Совета Пяти переместилось и теперь располагается на берегах Западного моря недалеко от Саванн, Семи озер и границ Древнего леса. Удивительно, но и демонам не составит труда попасть туда, спустившись с гор.
— И все это без нас? — разочарованно протянул Оуэн, а я только безмолвно вскинула брови.
«Тебе мало приключений?! Еще захотелось?!»
Оуэн заверил Аирэль, что она ни в чем не виновата, что мы вместе захотели помочь магу в обход решению, принятому взрослыми. Наконец, девушка окончательно успокоилась и позвала сопровождающих. Целитель-эльф, удовлетворенный моим состоянием, помог взобраться на единорога и заставил выпить горькое и густое зелье.
— Нам ехать всю ночь, Злата, — обратился он ко мне с поклоном, — вам нужны силы.
Марлен, обиженная, что все внимание снова не ей, ускакала далеко вперед, а мы потащились за демоницей. Аирэль время от времени подсказывала ей, куда сворачивать. Путь оказался долгим, но волшебство и очарование Древнего леса, его страшные и таинственные обитатели, неожиданные звуки и тягучие песнопения эльфов делали поездку незабываемой. Я со страхом думала о том, кто ждет нас по окончанию пути в доме Аирэль, но вскоре отвлеклась.
Столицей эльфийского народа оказался сказочный город, спрятанный среди вековых и поистине древних деревьев-великанов, гулких гротов и тенистых низин, увитых серебристыми лианами. Каменные стены круглых домов, вросших в землю, вскоре сменились высокими зданиями из гладкого отполированного сахарного мрамора. По крайней мере, мне так казалось, пока Аирэль не рассказала, что дома знатных эльфийских господ построены из дерева. Священный семейный обряд на крови эльфов придавал строениям такую защиту, которая и делала стены неуязвимыми для любого воздействия, даже магического.
Я с восхищением разглядывала узенькие улочки, выстланные мелкой речной розовой галькой, крохотные садики с качелями из веток и цветов, полукруглые белоснежные домики, спрятанные в изумрудно-серебристых кронах деревьев.
— Похожи на огромные яйца, — ткнула я пальчиком в один из таких домиков, а Аирэль объяснила, что там действительно спят новорожденные, питаясь энергией древнего леса и таинственной магией, которая наделяет даром каждого новорожденного эльфа.
— Они спят больше трехсот лет, — с грустью поведала нам девушка.
Когда мы спешились и помогали эльфам уводить единорогов, я разглядела на кряжистом широкоствольном аврельском дубе одно из таких яиц, словно приклеенном к нижним веткам. Движимая любопытством, протянула руку и приложила ладонь к теплому боку домика, через мгновение, с криком отпрянув и дуя на обожжённые пальцы.
— Ты чего? — спросил Оуэн, буквально подлетая ко мне и встревоженно заглядывая в лицо. Наверное, ждет, что я с минуты на минуту грохнуть в очередной обморок.
Я протянула хранителю красную ладонь, на которой уже образовались несколько отвратительных водянистых волдырей.
— Где ты так? — удивленно спросил друг, — сейчас войдем в дом, и целители тебе помогут, потерпи. Разве не чудо? — он тоже протянул руку и погладил жемчужное яйцо, но скорлупа его не обожгла, отчего я насупилась и надула губы.
«Спасибо, милая! — прошелестел в голове голос Аврелиана, а я приготовилась к новой вспышке боли, которой не последовало. — Ты все сделала правильно, я безмерно горд тобой, Злата, ведь времени не оставалось».
Божественная речь на этот раз казалась освежающим глотком родниковой воды, дуновением ветерка и лаской ароматных лепестков цветка. Мне ничего не оставалось, как безмолвно кивнуть головой. Объяснять себе смысл сказанного я уже устала, все равно ничего не пойму, пока он сам мне все не расскажет, а сделает Аврелиан это в ближайшее время. Оуэн обещал помочь с походом на священное озеро Рух, а, значит, скоро все тайное станет явным, и я вернусь домой. Странно, но при мысли об этом мне стало грустно. Я скучала по маме, папе и Арине, но пребывание в Аврелии, знакомство с магией и этим миром заставили меня позабыть пережитые беды. Подумаешь, безумный старик приковал к кровати и пугал пытками, с кем не бывает? А миловидная демоница, которая хотела натравить на меня волкотварей, теперь и вовсе казалась невиновной. Это Марлен настращала бедную женщину и ввела ее в заблуждение, вот Честа и озверела слегка.
В общем, в высокие резные двери дома Аирэль я входила с замиранием сердца и толикой затаенной грусти.
— Пожаловали! — раздался голос ректора Наира, и я еле сдержалась, чтобы не кинуться в объятия мужчине с острыми чертами лица, опасной режущей полуулыбкой, но такой родной и привычной хриплой ворчливостью в голосе. — И ты здесь! — посмотрел он на меня, переглядываясь с преподавателем Лаэлем. Эльф стоял рядом с высокими среброволосыми собратьями, а за круглым хрустальным столом сидели Тарт и Марлен.
Не успели мы с Оуэном и Аирэль поприветствовать ректора, как в двери вихрем ворвался берр Эль. Взъерошенные черные волосы, которые отросли с нашей последней встречи, и взволнованный взгляд синих глаз показывали, как он взволнован.
— Приветствую хозяев дома, — коротко кивнул смотритель академии, прикладывая ладонь к сердцу. — И благодарен за оказанное доверие и возможность открыть портал в Древний лес. Это честь для меня.
— Тому есть веские причины, — сдержанно ответил отец Аирэль глубоким чистым голосом, пока дочь с нежностью и любовью жалась к его боку. — Что привело вас ко мне в дом?
Берр Эль поймал взгляд ректора Наира и молча кивнул.
— Послушайте же, — прошептал он, часто и неровно дыша. — Я сидел в кабинете ректора и ожидал новостей от него, разглядывая долину. Долгая бессонная ночь сказывалась, и мои глаза буквально слипались, поэтому утро я встречал у распахнутой створки окна, чтобы хоть немного прийти в себя. И вдруг я увидел это, — по щеке берр Эля скатилась одинокая скупая слеза, и он не вытер ее, взволнованно перебегая глазами с одного лица на другое. — Нет больше черных столбов, уходящих отравленными корнями глубоко в землю, нет больше часов, чьи стрелки бы стояли. Они идут, как и прежде, а белоснежные столбы поддерживают прозрачные стены академии. Долина и сердце Аврелии вновь ожило, — закончил маг в глухой давящей тишине.
— Свершилось, — облегченно выдохнул ректор Наир, прикрывая глаза и без сил опускаясь в ближайшее мягкое кресло. Его острые черты лица расслабились, складка между бровей разгладилась, а губы подрагивали. — Не понимаю, что вы сделали, не понимаю, — добавил он, глядя на меня и ребят.
— Вряд ли дети способствовали этому, — неверующе произнес отец Аирэль, — предлагаю отправить их отдыхать и сегодня же встретиться в здании Совета Пяти представителям всех рас. Кхм, — добавил он тут же, — девочку оставим у меня дома. Нам всем необходимо обсудить сложившуюся ситуацию, всем взрослым, — со снисхождением повернулся ко мне отец Аирэль, а я жестом дала понять, что не обижаюсь.
— Отведи их наверх, милая, — попросил хозяин дома жену, — а целители обработают ваши раны. — Добавил он тогда, когда мы повернулись к нему спинами. Я облегченно вздохнула, потому что ладонь до сих пор обжигало болью. Прихватить бы парочку этих волшебников с собой на родину!
— Я вернусь в академию вместе с преподавателем Лаэлем и распоряжусь, — расслышала я голос берр Эль, и его решение поддержали единогласно. Пока мать Аирэль тихо и почти неслышно вела нас наверх за собой, оставшиеся мужчины бурно обсуждали произошедшее и строили невероятные предположения и догадки относительно часов на башнях академии. Вслед Оуэну поднялась и Марлен. Тарт пока оставался в гостиной, но и его попросили уйти, на что парень только громко выругался.
«Все тот же злобный демон, которого я запомнила по первой встрече в академии», — подумалось мне с затаенной грустью.
Теперь каждое мгновение, проведенное в Аврелии, хотелось впитать и отложить в памяти на долгие годы. Я чувствовала, что немного мне осталось жить среди этих нелюдей. Не место единственному человеку в обществе магов, демонов, хранителей и эльфов.
