Эфир влиял не только на людей. Встречались волшебные травы, причудливые существа и залежи колдовской руды. Но их было мало, они редко попадались и быстро исчезали под руками и кирками, копьями и мечами людей, что пытались сделать из них реагенты для магических исследований, талисманы или алхимические препараты.
Дальше шла вторая дуга. В этих землях на десятки километров не встречалось ни одной живой души. На севере высились укрепленные замки, в тени которых росли небольшие деревни. Там из редких металлов ковали доспехи, что не пробивались пулями, а зачарованные камни укреплений выдерживали попадания орудийных снарядов. Здесь вся власть принадлежала феодалам да редким колдунам-одиночкам.
На северо-западе начинались земли Ордена с их твердынями и городками, там в течение полувека образовалось свое государство – подобие рыцарского ордена Восточной Европы с технологиями на основе немыслимого симбиоза магии и механизмов. На западе же, за бескрайними степями, лежали земли магов, несколько их городов, где рождались и жили величайшие чародеи и колдуны.
«Драконы, сир? Да, вчера одна такая тварь утащила у нашего пастуха пару овец. Только благодаря отваге крестьянина отара уцелела».
Дикие места. Но именно здесь встречались редчайшие растения, добывались металлы в десятки раз прочнее стали из Высшей дуги, росли леса зачарованных деревьев с легкой и прочной древесиной. Здесь творились самые сильные заклинания и добывались в копях редкие кристаллы, способные стать мощнейшими накопителями энергии. Но нередко встречались и монстры, чьи предки под воздействием эфира мутировали из обычных зверей. Даже люди могли не избегнуть этой участи: именно здесь появились племена оборотней и других мистических существ.
Далеко за этими землями лежали места, где обитали другие разумные существа. Что в этом удивительного, ведь и на Земле сосуществуют двухметрового роста племена из Африки и низкорослые жители Азии? Эфир и окружающий мир меняли изолированные племена. И теперь в далеких горах и подземных пещерах обитали коренастые, широкоплечие гномы, в лесах жили худощавые и высокие эльфы, в северных землях встречались племена гигантов в полтора человеческих роста.
«Драконы? Сего зверя я видел вчерашним днем, когда покупал у человеческого пастуха пару овечек. Овцепас от испуга аж кошель выронил из рук. Ну я пустил стрелу, да монстр упорхнул».
Этим народам эфир был необходим как солнечный свет. Потому они редко покидали свои земли. В Вольных Городах ушедшие из родных кланов нелюди создавали свои общины, но дальше, за Высшую дугу, они не переселялись. На это были и другие причины. Тот, кто не похож на окружающих или думает и говорит по-другому, всегда будет гоним бездумной толпой.
Скрутив карту, Александр вложил ее в потертый тубус и поднялся на верхнюю палубу. Здесь располагался общий зал, где коротали время его спутники и остальные пассажиры: несколько торговцев, чей товар был загружен в трюм, парочка аристократов, несколько наемников и еще десятка два разномастного народу.
Сол и Мидас сидели в углу за похожей на нарды игрой. Рядом с толстяком высилась горка золотых монет. Сегодня Мидас был в ударе и даже меньше страдал от морской болезни. Монеты, ясное дело, были фальшивыми. Вернее, в течение часа они были совсем как настоящие, но затем хлебный мякиш, обращенный в драгоценный металл, распадался пылью.
– Через денек мы вроде прибудем в порт? – присел он к ним.
– Угу, а все что известно Эллис – это старые сплетни, – Сол покрутил в костяных пальцах стаканчик и выбросил пару пятерок. – Ага! Придется вспомнить старые деньки и поспрашивать народ по всяким злачным местечкам.
– Подозреваю, – проворчал Мидас, – что помер ты или от цирроза печени, или от подцепленной в притоне заразы.
– И что занесло в эти места чародея? – продолжил, не обращая внимания на толстяка, Сол. – Чтобы кое-как колдовать, ему пришлось бы жить на одних энергетических кристаллах. В пределах Высшей дуги он мог получить эфир только у местных жрецов, а они страсть как не любят чародеев. Они вроде как конкуренты в других дугах, но здесь полное преимущество имеют служители богов, чем они бессовестно пользуются.
– А если он просто решил спокойно пожить на пенсии?
– Это все равно, что богач бросил бы все накопления и подался в глухую деревню жить в шалаше из веток, – усмехнулся Мидас.
– Ага, – согласился скелет. – Если он был одним из этих, высших, то и задницу подтереть уже не мог без магии. На старости лет просто так ничего не меняют. Мидас, не тяни эльфа за уши, кидай уже!
– А значит, он от кого-то или чего-то скрывается, – подытожил толстяк.
Выкинув две шестерки, он сгреб оставшиеся у скелета монеты. Один из золотых кругляшей проскользнул сквозь пальцы и тихо скатился под столешницу. Скелет и Мидас встали из-за стола и, не торопясь, пошли вдоль борта. Александр нагнал их, когда оба остановились и, вроде как скучающе, прислонились к деревянной переборке. Но на самом деле его товарищи исподтишка наблюдали за оставленной монетой. За неделю плавания это стало их любимым развлечением.
– Вот это мне и не нравится, – проскрежетал скелет. – Та самая опасность, от которой он сбежал, может, нас и наняла.
– В таком случае, она пока на нашей стороне, – возразил Мидас.
Почтенного вида седобородый купец медленно встал из-за стола, вытирая потное лицо платком величиной с небольшую наволочку, и двинулся по проходу. Возле их пустого столика платок выскользнул, и купец, чертыхаясь и кляня богов, в три этапа нагнулся за ним, чему порядочно мешали жировые складки на объемном животе. До Александра даже донесся отчетливый треск швов на одежде. Кряхтя, торговец таки подхватил платок и кое-как выпрямился. Естественно, лежавшая возле ножки стола монета исчезла.
– Две минуты, – хмыкнул Мидас.
– До рекорда далековато, – покачал черепом Сол. – Все что нам известно: этот маг тесно якшался с местным губернатором, а потом возьми да помри.
– Не иначе как сказалась нехватка эфира, – вставил Мидас.
– Так что придется нам заниматься эксгумацией останков, не иначе, – подытожил скелет. – Нет чтобы послать нас за эльфийским священным кубком или там магическим кольцом каким-нибудь! Одни старики, что так и норовят сапоги откинуть.
Смотря на заходящее чуть левее носа корабля багровое солнце, Александр понял, что будет скучать по этому месту. Пусть эти недели были полны опасности, но и таких красот, мест и людей он не встречал никогда в своей жизни. И, если уж быть честным, вряд ли встретил бы даже в будущем. Этот мир заслуживал быть реальным. Быть может, даже больше, чем его родной.
Западная Империя. Сантагос
На крутобокой каравелле поднимали паруса, по сходням трехмачтовой барки взмыленные грузчики тащили тюки с тканями и стальные ящики с пряностями, рядом покачивалась грузовая баржа, с которой портовые краны сгружали необработанные бревна редких пород.
Повсюду, сколько хватало глаз, тянулись причалы из досок и каменные пирсы, почти борт в борт их облепили десятки парусников и пароходов, сновали рабочие, кричали перекупщики, пытались сбыть дневной улов торговцы рыбой и моллюсками. Вдаль от порта тянулись кварталы двухэтажных складов, а за ними возвышались здания фабрик и дымились печные трубы заводов в промышленном районе Сантагоса.
Сойдя по шатким сходням с палубы клипера на камень набережной, Александр был готов буквально расцеловать твердую землю.
«Как круто, когда пол под тобой не ходит ходуном, нож со стола не пытается оттяпать пальцы на ноге, а за шиворот не залетает ледяная волна», – секунду спустя ему по ноге чуть не проехалась бочка, и двое мужиков наградили его отборным матом и чудовищным перегаром.
– Да не стой столбом, – подпихнул его Сол. – Вытаращившись и раскрыв рот, что выловленная рыбешка, ты привлекаешь местную фауну в лице карманников и головорезов всех стран и народов.
– Делай вид, что ты здесь уже в сотый раз, и целеустремленно иди хоть куда-нибудь, – согласилась с ним Эллис.
– В компании с ходячим умертвием мы в любом случае выглядим как приехавший на гастроли бродячий цирк, – буркнул все еще не оклемавшийся после плавания Мидас.
«А здесь действительно одни люди, – Александр огляделся. Даже в порту – центре торговли – он заметил всего парочку нелюдей и какое-то косматое существо. – А если здесь и магии почти нет, то это настоящая Европа двухсотлетней давности. Вот где я бы мог остаться, если что. Ха-ха, шучу, конечно».
Мимо, громыхая, проехала повозка, груженная горой ящиков, и путники пристроились в широком проходе, который, словно от ледокола, оставался за ней в сутолоке. Обойдя очередной склад, они вышли на улицу, устремившуюся широкими ступенями на вершину холма. Сразу же за зданием фабрики начинались жилые кварталы из стоящих впритык трех– и четырехэтажных домов. Вверх и вниз катились повозки с товарами. Редкие всадники в камзолах и сюртуках старательно огибали оставшиеся после дождя лужи на мощеной мостовой. Вдали неслась одинокая карета, запряженная четверкой лошадей. Возница кричал и отгонял прохожих, щелкая в воздухе кнутом.
