Коридор несколько раз вилял, то и дело минуя заставленные книжными шкафами помещения, а шаги клерка уже стихли где-то впереди. Наконец проход закончился тупиковой комнаткой.
Никого. Лишь горы рукописей и папок ждали конца света в виде зажженной спички.
«Сама судьба против моей авантюры, – с облегчением подумал Александр. – Похоже, таинственный шпион свернул в другом месте. Миссия провалена. Теперь идем обратно за выпиской».
Но тут он заметил стеллаж, полный книг в таком же переплете, как та, что держал незнакомец. Вдобавок на одной полке осталось пустое место. Точно под пухлый томик.
«А, нет, вот и наживка на крючке очередной проблемы. Надеюсь только, когда бед станет слишком много, они передерутся между собой за очередность».
В стеллаже и на полках не оказалось ничего примечательного. Ни тебе царапин на полу, ни застрявших кусочков бумаги под шкафом.
«Кто-то явно не подумал обо мне и не оставил ни одной подсказки».
Наудачу он пошарил рукой на полке там, где не хватало тома, но наткнулся лишь на деревянную панель задней стенки.
«Как бы я поступил, пытаясь скрыть что-то в шкафу, если бы не хватало одной книги? Причем вариант „сжечь библиотеку“ отпадает».
Все фолианты принадлежали одной серии. Составитель не поленился даже проставить нумерацию, и шестая книга во втором ряду вызвала бы оскомину у перфекциониста неправильным порядковым номером.
«Ее вытащили с другой полки, чтобы скрыть пустое место».
За пролезшим без очереди томом оказалась панель, поддавшаяся нажатию, и с легким скрежетом весь шкаф выдвинулся чуть вперед. Взявшись рукой за полку, Александр легко повернул тяжеленный стеллаж. Создатель скрытого хода явно позаботился о системе противовесов.
За книжными полками открылись узкие проходы, тянувшиеся вдоль внешних стен в обе стороны. В слое пыли отпечаталась цепочка следов. Не хватало только указателей направления: «Секретный комитет», «Встреча шпионов» и «Заседание масонов».
Кувшин с вином стукнулся о столешницу одновременно с бряцанием кольчуги, когда Сол приземлился на свободное место у стола. На костяка недружелюбно уставились четыре пары глаз. Двое стражников в нечищеных красно-синих мундирах, парень в кожаной куртке с нашивками наемного полка и дородный мужик в поношенном сюртуке с резким запахом селитры. И ни одной роже новый сосед не приглянулся.
– Мой кувшин не помешает? – поинтересовался скелет.
– Он-то может остаться, – процедил стражник. – А вот ты ищи другую лавку.
– Так я могу заказать еще, – Сол махнул рукой трактирщику. – Парочку для моих новых друзей!
– Может, хоть шлем снимешь, дружок? – Наемник сплюнул на пол, от чего тот стал только чище. – А то будто нас не уважаешь.
– Я бы с радостью, но дал обет не снимать доспехи и шлем, пока не совершу подвиг, – с пафосом ответил Сол.
– Кому ты отдал обед? – переспросил стражник.
– Клятву он дал сам себе, бестолочь! – вмешался пожилой, налив в кружку вина.
Пара подоспевших кувшинов смягчила выражение окружающих рож.
– Так ты из этих, северных, – протянул наемник, поглядев с легким презрением и сожалением на Сола. В глазах сражавшегося лишь за звонкую монету солдата удачи давший обет мужик мог быть лишь слабоумным. – Брр. Я понимаю, еще с месяц можно не мыться, кому от этого плохо, но потом-то кожа яро чесаться начинает.
– Пить-то тебе можно? – осклабился стражник.
– Такого обета ни один мужик не даст по своей воле, – фыркнул скелет.
Взяв глиняную кружку, мертвяк запрокинул голову, приподнял забрало и в два захода осушил емкость.
Когда-то шкафы отодвинули от стен во избежание сырости, а потом проход за ними заделали тонкими деревянными панелями. И теперь вдоль всей внешней стены тянулся потайной ход. Слой земли под ногами заглушал шаги, и вряд ли ее успело нанести сквозняками. В тонких панелях, отделявших проход от залов и комнат, прорезали небольшие отверстия, и проникавшего сквозь них света Александру было вполне достаточно.
«Надеюсь, никто не обратит внимания на чихание за стенкой, – поднятая пыль немилосердно свербела в носу. – Посчитают, что заболело одно из привидений».
Александр успел далеко продвинуться вдоль здания, один раз даже свернул, обходя внешний угол строения. Несколько раз он заглядывал в прорези, но ничего, кроме старых книг, стеллажей, фолиантов, редких посетителей и снова книг, не видел.
Едва он напомнил себе, что минут через пять следует все же повернуть назад и бросить нарываться на неприятности, как расслышал приглушенный голос:
– … мы всегда с терпимостью относились к проводимой вами политике. И лишь напоминаем вам ваш же принцип. Невмешательство во внутренние дела других стран и народов.
– Я неплохо помню устав Ордена, – усмехнулся другой человек. – И мы сами примем решение без чьих-либо подсказок.
– Мы и так терпим ваши богохульнические изречения на наших землях, – бросил третий.
Александр прильнул к оказавшейся рядом дырке. Говоривший был облачен в белоснежную сутану жреца. Напротив него стояли оба уже виденных им орденских солдата.
– Если вы пригласили нас ради пространных споров, то я бы переложил эту ношу на отцов-инквизиторов, что с радостью проведут остаток жизни, обсуждая с вами тонкости бытия, – холодно произнес воин Ордена.
Второй рыцарь в закрытом шлеме звучно вдохнул воздух и, повернувшись, уставился прямо на Александра, затаившего за стенкой дыхание.
– Боги относятся с пониманием к той тяжелой ноше, что взвалил на себя Орден в далеких землях, – первый голос принадлежал сидевшему священнику. – Но что, если они не одобрят уход людей в полные магии и опасностей края? Кого вы сможете нанять тогда?
– Ваши слова звучат словно угроза, – нехорошо прищурился воин Ордена.
– О, я приношу извинения, если так показалось. Я лишь напоминаю, что Орден должен, как и всегда, соблюдать нейтралитет. Что бы ни случилось на этих бренных землях, боги одарят нас мудростью, дабы мы прошли все испытания сами.
Уже задыхаясь, Александр дождался, когда рыцарь отвернулся, и выдохнул как можно тише.
«Надо пройти чуть дальше», – впереди что-то темнело, закрывая проход.
Он вытянул руку, и тут же острый и холодный кончик кольнул бок в районе печени. Воображение сразу же дорисовало клинок в чьей-то руке. Очень осторожно Александр опустил руку. Неприятное прикосновение в области живота исчезло.
«А я уж забеспокоился, не случилось ли чего с тем клерком».
– Можете не сомневаться, – продолжал священник, – Орден сможет все так же набирать добровольцев в наших городах, а мы будем покупать ваше оружие. А взамен вы должны лишь ничего не делать.
Солдат смерил священника презрительным взглядом и вышел из комнаты. Вслед за ним двинулся и его спутник, оглянувшись напоследок на скрывавшую Александра перегородку.
Оба жреца молча ждали.
– Как там дело с губернатором? – спросил сидевший.
– Он душой и телом наш человек, – хихикнул второй священник. – Пока мы знаем его маленький секрет.
– Тем не менее его нужно заменить доверенным лицом. Недалеким человеком, что будет предан богам.
Как только жрецы покинули помещение, темнота в проходе перед Александром исчезла. Но еще пару минут он стоял неподвижно.
«В который уже раз я мог умереть? Кто-нибудь считает?»
– Маги, говоришь? – заплетающимся языком молвил стражник. – Да кому они нужны, эти твои волшебники?
– Ну не скажи, – качнул головой ремесленник. Волнообразное движение прокатилось по всему телу, и мужик чудом не сполз на пол. – Вон старый козел к себе лет пять назад приблизил одного колдуна. Подлинно подцепил хворь от девок, а к нормальному жрецу обратиться не решился.
– Ты это случайно не про губернатора? – Поставив на стол очередную кружку, Сол почувствовал легкий хмель в голове. Хотя там была лишь пустота.
– Ну козлов тут полный город, но самый подлинный из них – это наш городской голова, – кисло усмехнулся стражник.
– И что дальше случилось с чародеем? – Теоретически, хмель не мог действовать на давно мертвые голые кости, но по той же теории они и двигаться не могли.
«Наверное, психологический эффект», – подумал Сол. Пора было выпить еще: при мыслях о своем настоящем мертвяк тут же трезвел.
– Дык тута без эфира своего и помер, – брякнул наемник.
– Сам губернатор и замочил! – перебил его ремесленник. В дородное брюхо влилось даже больше вина, чем осилил Сол, но мастер еще держался. – Когда, стал быть, волшебство мужскую силу не вернуло, губернатор осерчал и башку колдуну и отчекрыжил!
– Ну уж это ты бред несешь, – возразил стражник. – Губернатор толстяк, куда ему с магом тягаться. Орден это все! Их вербовщиков тут, как вшей. Мага-одиночку нашли и того, кокнули, а позже на тайном сборище его останки между собой разделили и съели.
– А вот и нет! – толкнул его в плечо ремесленник. – Кто тут еще завирает? С чего бы тогда губернатору в своем склепе хоронить останки волшебника-то?
