их соберется вместе достаточно, чтобы свергнуть правительство?
— Какому идиоту это может понадобиться? Вожаков кланов походя не выбирают.
— Ты, кажется, намекаешь, что меня выбрали походя.
— Может быть, кто знает? Ты, конечно…
— Меня выбирал не кто иной, как мой отец. Я законная наследница трона Арнилтона.
— Ну-ну, экая странная манера организации власти.
Дракон сложил крылья и, похоже, уже не порывался улетать; следовательно, Айлин удалось заинтересовать его и получить отсрочку. От всех ее первоначальных страхов остались только опасение одиночества и угроза умереть в этих горах. Зато появилось кое-что другое: в ее голове только что проклюнулась идея — будто бутон цветка на развалинах. Ей предстояло подарить бутону немало света и тепла, чтобы распустился цветок — ядовитый цветок, и он не подарит ей ни малейшей радости; все же она, несмотря на изнеможение, принялась за дело.
— Я пользуюсь уважением, потому что уважают весь мой род, и всегда его уважали, — объяснила она.
— По крайней мере — пока некоторые… предатели не решили иначе.
— Их планы ничего хорошего не принесут королевству. И его подданным, поверь мне.
— И ничего хорошего тебе — в особенности.
— Мне пришлось бежать из столицы вместе с детьми. И я, чтобы у нас был шанс восстановить мир, оставила их в городе, куда мы скрылись. Я взобралась на эту гору только затем, чтобы найти артефакт, который должен был нам помочь.
— И ты его не нашла.
— Так я и полагала — совсем недавно. На самом деле, кажется, я не туда смотрела.
Дракон посмотрел на необычное сооружение и сказал:
— Отсюда идет вверх свет. Как огромный золотой купол.
— Ты его увидел, верно? Ты же мне так говорил.
— Да, этот свет показал мне путь сюда.
Невзирая на обстоятельства, она не смогла сдержать улыбки:
— Думается мне, я искала тебя, Кларион.
* * *
Проведя ночь в разговорах, они поспали несколько часов, прижавшись друг к другу, и проснулись под безоблачным небом с первыми лучами рассвета. Теперь они устремились вдоль пустынных долин в сторону столицы — Вестерхама. Клариону даже не верилось: он не только не станет убивать эту женщину, чтобы забрать трофей, но и поможет ей в поисках справедливости. Он сам не понимал, как ей удалось уговорить его. Ему определенно уже не хотелось возвращаться к своим, чтобы встречаться взглядами со сверстниками, не говоря уже о разочаровании матери и насмешках сестры. Несомненно одно: она его покорила. Всю беседу в нем крепла мысль о том, что их встреча оказалась неслучайной. Что касается того, чтобы становиться настоящим героем, то Кларион позаботится об этом позже. Он уже сейчас спас жизнь королевы, унеся ее прочь от этих стылых вершин.
Дракон, разумеется, оставлял за собой право передумать. Он не собирался встревать ни в какие конфликты, или кого бы то ни было убивать. План Айлин был прост: одно лишь присутствие дракона на ее стороне произведет на мятежников достаточное впечатление, чтобы те сложили оружие или бежали. Успех следовало развить ложью, что к королеве готовилась присоединиться армия драконов. Несмотря на то, что Кларион опасался встречи с таким количеством людей, замысел его забавлял. Все вдруг так переменилось! К черту пещеры, где в затворничестве жил его народ. Тот выступ, на котором он бездельничал, только тем и занимаясь, что ожидая очередного обеда, теперь казался ему маленьким, как галька, и таким же пустячным.
На привалах они проводили время за разговорами о различиях между их видами. Заметив огромный интерес к нему королевы, Кларион постарался снабдить ее как можно бóльшими подробностями. Он помогал ей добывать себе пропитание и находить водоемы, из которых пил и сам. Наконец они подобрались к долинам, населенным людьми. Его изумляли выстроенные под открытым небом здания, по большей части сделанные из дерева. Как им удавалось противостоять стихии? Еще день, и они оказались в окрестностях Вестерхама. Тут уж городские валы и крепость с мощным донжоном произвели на дракона сильное впечатление.
Когда сгустился сумрак, они покружились над солдатами, которые тут же заволновались и стали пускать стрелы, траектория которых далеко не доставала до брюха чудовища. С такого расстоянии они не могли разглядеть необычайной амазонки.
— Высади меня здесь, — попросила Айлин, когда они удалились от города и пролетали над фермами. — А после я хочу, чтобы ты вернулся и опять облетел крепость. Напугай их еще разок. По-настоящему напугай.
— Я никого не стану убивать.
— Да, знаю. Тогда что-нибудь опрокинь. Покажи им свою мощь.
— Может, ты предпочла бы остаться со мной и взглянуть сама?
— Нет, без меня на спине тебе будет свободнее двигаться. Давай, лети и скорее возвращайся ко мне!
Кларион послушался. Валы залило зарево факелов, в котором оживленно сновали солдаты, уже более многочисленные. Кларион не смог уклониться от выстрела. Больно было недолго, но он разъярился, и на повторном пролете хлестнул хвостом по группе солдат, половина из которых полетела со стены. В него попали еще две стрелы, выпущенных ему уже вслед. Оставлять этакую трусость без ответа ему не захотелось. На этот раз его огромная башка прикончила полдюжины солдат. Дракон решил, что довольно с него нарушать данное самому себе обещание, и бросил это безумие, чтобы найти королеву, скрывающуюся среди тьмы безлунной ночи в нескольких милях отсюда.
Человеческая самка потребовала от него точного отчета о нападении.
— Я их убивал, Айлин, — объявил он мрачным голосом.
— Мне очень жаль, — сказала она. — Но они всего лишь предатели. Сколько их погибло?
— Понятия не имею. И, пожалуйста, не расспрашивай.
— Хорошо. По крайней мере, можно быть уверенными, что они перепугались.
— О да, это точно. Теперь у тебя преимущество.
— Безусловно. И я никогда не смогу отблагодарить тебя в полной мере.
Она приласкала его так, как он сам ей подсказал во время путешествия, — погладила его шею именно там, где ему было приятнее всего.
— Ого, ты быстро все схватываешь, — сказал он со вздохом удовлетворения.
— Это потому, что у меня хороший наставник.
— Спасибо. Это был… необычный вечер.
— А завтра, я уверена, будет великий день.
— Тогда откуда эта грусть у тебя в голосе?
— Мне совсем не грустно, уверяю тебя.
— С трудом верится: ты вот-вот заплачешь.
— Да нет же.
— У меня есть сестра, Айлин. Когда она была помладше, она мое внимание к своим заботам исключительно так и привлекала.
— Я попросила тебя о вещи, на которую ты согласился против желания.
— Ты про этих убитых, на валах?
— Да.
— Не говори мне, что они тебя так беспокоят.
— Бывает, что… ну, что приходится делать такие вещи, которые самому ненавистны и от которых потом
