Нимли и Раста ждали моего возвращения. Сказанные мною при уходе слова их немало заинтриговали. Что ж, не буду их разочаровывать. Я постарался напустить на себя как можно более загадочный вид. Любопытство присуще гномам как никому другому.
– Как сходил в город? – первым не выдержал Нимли.
– Хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Нашел вот покупателя на небольшую партию товаров. Топоры, пилы, сотни три скоб, котлы и треноги для походного лагеря…
– И кто покупатель?
– Я.
Гномы недоуменно переглянулись.
– Зачем тебе покупать все это железо?! – удивился Раста. – Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
– Вот я и решил пристроить эту самую часть. Точнее, вложить ее в дело.
– Как?! Без нас?!
Я сделал небольшую паузу для большего эффекта.
– Как же без гномов. Без гномов ни одно стоящее дело не обойдется.
Компания одобрительно зашумела.
– А что за дело? – поинтересовался Нимли.
Я таинственно огляделся в поисках шпионов, которых не было и быть не могло.
– Стекло.
– Что – стекло?
– Мы будем делать стекло.
– Но здесь нет хрусталя.
– Обойдемся без него.
– А получится?
– Должно получиться. С вас печь. Найдется у нас на корабле специалист по плавке стекла? Состав с меня.
Нимли задумался:
– Стекло – это здорово. Но мы не можем застрять здесь надолго. Давай выплавим стекло в долине.
Стремление понятное.
– Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.
– Но мы не сможем задержаться здесь надолго.
– И не будем. Построим маленькую печь, проведем пробную плавку – и в обратный путь. А дальше пусть подданные барона изготовлением занимаются.
Мы с полчаса взвешивали все «за» и «против».
Строить печь и провести пробную плавку гномы согласились. В то же время нам не хотелось слишком откладывать дальнейшую экспедицию. Поэтому решили поступить так. Через пару дней вверх по реке отправятся два корабля. Именно два, а не три, как раньше планировалось. После того как мы сделали остановки в двух городах, оставшиеся товары вполне могут уместиться в два трюма. При желании можно было разместить все оставшиеся товары даже в одном трюме «Зари». Но мы решили, что не будем отправлять один корабль в дальнейшее плавание. Слишком неспокойно путешествие по водам реки Хат. Между вольными городами встретить тилукменов сложнее, чем ниже по течению, но все же… Все же всем нам будет спокойнее, если дальше отправятся два корабля, а не один.
Командовать экспедицией предстояло Расте. Он возражал, уповая на то, что постройка печи без него состояться просто не может. Еще бы. Понимаю его – поучаствовать в новом начинании интересно. Но корабли вести тоже надо. Пришлось сказать, что, кроме него, с экспедицией выше по реке никто не справится. Так он и терзался, не зная, расстраиваться или гордиться. Тем не менее это его несколько примирило с мыслью о том, что постройка печи и плавка стекла состоятся без его участия.
Команды кораблей тоже претерпели изменения. Необходимо было оставить в Гремене гномов, которые разбираются в том, как строить плавильную печь и изготавливать стекло. Мастера-стекольщика, к сожалению, у нас не оказалось ни одного. Но нескольким гномам доводилось участвовать в процессе плавки. Что до постройки печи, то с этим легче. Специалисты по огнеупорным материалам были среди гномов не редкостью. О конструкции именно этой печи они тоже имели представление. Оставалось надеяться, что мы найдем в Гремене подходящие компоненты.
Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров в сопровождении десятника баронской стражи.
Еще пять гномов пошли выбирать место для постройки печи. Сопровождал их неприметный человек с простецким выражением лица и хитрыми глазами. Видимо, из того же ведомства, что и хорошо знакомый мне Тринг.
Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, пригодный для моих целей?
Оперативности барона следует отдать должное – собрание рыбаков было организовано быстро. Шумели они еще больше, чем гномы. Стоит собрать в одном месте несколько десятков людей, как гвалт тут же образуется мистическим образом, заполняя собой пространство. Собравшихся было пара сотен, поэтому шум стоял изрядный.
Сотник городской стражи прочистил голос и гаркнул так, что рыбаки притихли.
– Тишина! Наш барон повелел собрать вас по важному делу!
Люди притихли, гадая зачем. Слова «важное дело» могут обеспокоить кого угодно.
– К тому же дело может быть для вас выгодным, – добавил я.
Собравшиеся одобрительно зашумели, но стихли под тяжелым взглядом сотника.
– Что надо-то? Мы всегда готовы помочь нашему барону, – раздался наконец возглас по существу.
– Нужен песок. Но не какой попало. Песок должен быть белый и мелкий.
Люди задумались. Через полминуты стали поступать предложения:
– Есть такой. Три часа хода вверх по реке с правого берега.
– Да нет. Четыре часа вверх по реке с левого берега.
– Это вы в протоке ниже по реке не бывали! Вот где песок так песок!
– Стоп-стоп-стоп. Сделаем так. Все, кто знает, где есть подходящий песок, должны представить образцы. Тому, чей песок окажется лучше, пять серебряных.
– Вот это разговор!
Рыбаки зашумели, дружно поддерживая это мнение. То, что неожиданное собрание давало им возможность немного заработать, было встречено на ура. В это неспокойное время можно ожидать чего угодно.
Все приготовления были закончены за неделю. Необычайно короткий срок для какого-либо начинания. Барон Людвиг и другие жители Гремена воспринимали это с удивлением. Гномы? Гномы лишь хитро улыбались, вспоминая нашу подготовку к обороне долины прошлым летом. Объем работ, с которыми мы тогда справились всего за три недели, не шел ни в какое сравнение с подготовкой к плавке стекла. Постройка ловушек и камнеметов. Полное бронирование передовых частей гномов и вооружение всего ополчения. Пусть порой оружием нелучшего качества, но к моменту прихода врага экипированы были все.
Правда, и задействовано при этом было все население долины гномов. Плюсом к тому на возведении оборонительных сооружений работали все люди, которых удалось нанять в ближайших окрестностях.
Объемы работ были несоизмеримы, а вот темпы… Гременцы удивлялись их небывалой быстроте. Гномы ворчали, утверждая, что в долине они подготовили бы все в два раза быстрее. Скорее это дань традиции. При содействии барона Людвига жители работали очень активно.
Образцы песка были доставлены. После того как я выбрал один из них (надеюсь, я не ошибся, не приходилось мне раньше подыскивать песок для изготовления стекла), в город привезли пару кубометров. Для пробы хватит. Впрочем, впоследствии никто не мешает провести плавку с другим песком. Лишь бы получилось что-то похожее на стекло. Проблема с поташом тоже решилась. Один из купцов Гремена в прошлом году приобрел пару кубометров бука, желая отделать гостиную доской из него. Как, бедняга, сопротивлялся! Пришлось барону лично пообещать, что древесину ему вернут. К тому же с избытком.
Для поташа бук подходил идеально. Купец, у которого его позаимствовали, тяжко вздыхал, сожалея об утрате. Бук предстояло сжечь – превратить в золу. Последняя растворялась в воде, раствор процеживался и выпаривался. На этом поташ готов.
Купца я понимал. Сжигание ценной древесины представлялось ему чем-то сродни вандализму. Надо будет подарить ему небольшое стекло, если плавка пройдет удачно. Быть может, это его несколько утешит.
Разогрев компонентов планировалось производить с помощью дров. Все равно необходимо получать золу, так зачем жечь дрова даром? Это в дальнейшем. Сейчас с дровами было туго, и в качестве топлива для первой плавки мы решили использовать привычный для гременцев сланец.
Печь была готова. Гном, признанный лучшим специалистом по огнеупорным материалам среди присутствующих, долго осматривал предлагаемое сырье, задумчиво качал головой, растирал глину, которая пошла на изготовление кирпичей для печи и емкостей для ингредиентов. Наконец он вынес свой вердикт:
– Печь с месяц протянет, после чего придется менять внутреннюю облицовку. Плавильные емкости простоят и того меньше, но дней за десять их работы я поручусь.
Не так уж и плохо. Менять плавильные емкости раз в десять дней? Какой пустяк – будет работа для гременских гончаров. Внутреннюю облицовку печи тоже можно будет заменить. Все это ерунда. Если удастся выплавить стекло, все эти работы окупятся десятикратно, если не стократно. А там, глядишь, удастся улучшить качество огнеупорных материалов.
