Виктор будет огорчен, подумала Даша, проклиная себя за спасение раненого воина. Хотя, с другой стороны, она проявила должное милосердие, излечив бедолагу и не дав ему тем самым умереть посреди бескрайних песков. Долг долгом, а благородства пока никто не отменял, и девушка сочла, что добродушие и самоотверженность в ее положении куда полезнее, нежели слепой риск. Верным ли было ее суждение – пока сказать было трудно, все должны показать последствия.
Уставшая от многочасового перехода по пустыне, Даша махнула на все рукой и двинулась обратно. Роджер безоговорочно шел следом. Несколько раз он предлагал своей хозяйке понести ее поклажу, но та наотрез отказывалась. Изредка наемник скрашивал путешествие интересными историями, в основном о похождениях своего отца. Выяснилось, что Паннингем-старший некоторое время пробыл в Арвенхе, ныне сожженном дотла. Занесло его и в провинцию Марлонно, где правит Джеймс Берк, личность которого Виктор «позаимствовал» для проникновения на праздник герцога. А однажды отец Роджера на небольшой шхуне обогнул восточный берег материка болотников, детально внеся в дневник описания неба, большую часть которого перманентно занимает газовый гигант, высоченных тропических деревьев, стоящих друг к другу так плотно, что между ними не пройдет даже всадник на худой лошади, а также змееподобных чудовищ, шеи которых поднимаются над водой на высоту двух-, а то и трехэтажного дома.
Даша в ответ рассказывала истории о себе, о Викторе и об их совместных приключениях в этом мире. Роджер слушал с большим удовольствием, уточняя детали и при этом ни разу не выразив недоверия или даже мельчайшего сомнения. Сперва девушке это показалось немного подозрительным – мол, не шпион ли? – но скоро махнула на это рукой. Вряд ли шпион станет протыкать и разрывать свою плоть только ради внедрения в дуэт иномирских беглецов.
Когда светила начали клониться к закату, стало абсолютно очевидным то, что парочка беспросветно заблудилась. Как они ни пытались найти прежнее место стоянки каравана болотника, отыскать его не удавалось. Повсюду виднелись незнакомые очертания барханов, и Даша запаниковала. Остановившись и присев прямо на песок, еще не остывший после дневного зноя, она поджала под себя колени, обняла их руками и стала нервно покачивать головой взад-вперед.
– Не переживай так, – махнул рукой Роджер. – Ты говорила, что вы ходили в Хау Грушмаль, так? Я, кажется, знаю, как туда дойти. А тебе оттуда будет проще ориентироваться. Да и без крыши над головой не останемся, если что. Согласна?
– Согласна, – кивнула девушка, шмыгнув носом. – Идем.
Наемник помог Даше встать, отряхнул ее от песка и повел в нужную, как он считал, сторону. Когда небо зацвело созвездиями и стремительно пролетающими лунами, на горизонте показались огни города. Ярче всего выглядела арена, ее единственную можно было разобрать издалека: по всей видимости, этой ночью там проводились бои. Даже за несколько километров до поселения слышался бой барабанов и вой веселящейся толпы зрителей. Роджер предупредил, что подходить близко к арене ой как не стоит, ибо пепельники – народ непредсказуемый и ценящий в первую очередь силу. Свою силу. А потому никто не мог ручаться за то, что двух ночных странников не бросят на арену сражаться с дикими зверями или обреченными на смерть рабами.
В темное время суток рынок пустовал. По периметру расхаживали тяжеловооруженные стражники, преимущественно по два-три пепельника. Проскочить мимо них, будь ты беглецом, было бы затеей неудачной: поймают и сотрут в порошок, даже не задумываясь. Пепельники держали тяжеленные двухлезвийные секиры одной рукой, словно легонькую трость. Каждый из них был вооружен дополнительно как минимум длинным луком за спиной и огромным башенным щитом. Но путникам скрываться было незачем, и потому они спокойным шагом прошли мимо стражей. Те лишь проводили их недоверчивыми взглядами, но останавливать не стали: видимо, сочли, что двое жалких людишек не представляют угрозы для густо населенного пепельниками городка.
Сразу же отправились в таверну, потому что путешествовать по пустыне ночью – чистой воды самоубийство. Заодно убедились, что все горожане собрались посмотреть на бои. Улицы, равно как и таверна, пустовали, и лишь угрюмый трактирщик, обязанный принимать гостей, сообщил путникам о проводящихся сегодня играх.
Даша решила достать припасенное мясо, но Роджер захотел отблагодарить свою спасительницу максимально сытным и изысканным ужином, насколько был способен этот трактир. В итоге на столе путников оказались свиные ребрышки в пиве, тушеные овощи, яблочный пирог, кувшин свежевыжатого сока из неизвестных фруктов и небольшая бутылка магмагрога. Девушка была вне себя от восторга. Еще бы, в последний раз за ней ухаживал лишь капитан Николас Шарп, да и то это было еще на приеме у герцога Чаризза много месяцев назад.
Несколько часов подряд Даша уплетала яства, запивая все алкоголем и стремительно пьянея. Роджер же вкушал размеренно, соблюдая правила этикета, но при этом выпивая значительно меньше и оставаясь гораздо трезвее.
Затем, видимо, на арене закончились бои, и довольные пепельники устремились гурьбой забивать столы таверны, чтобы как следует отпраздновать знатное кровавое зрелище. Сперва все шло прекрасно: никто будто и замечать не хотел двух представителей человеческой расы, сидящих за круглым столиком в углу. Но когда какому-то уже поддатому бугаю не хватило места, он, разумеется, решил его стрясти с «бледнокожих тощих карликов», как любили выражаться в этих краях. Пепельник, пошатываясь, подошел к столу, поставил на него свою грязную босую ногу, сбросив со скатерти на пол все тарелки, бутылки и кружки. Роджер тут же вскочил со своего места и гордо выпятил грудь, закрывая собой свою спутницу. Наемник что-то произнес на языке пепельников, видимо, угрожающее, но тот лишь громко рассмеялся в ответ.
Пьяная Даша вдруг приняла вертикальное положение, что оказалось довольно проблематичным, оттолкнула Роджера в сторону и схватила пепельника за грудки. Но так как рост серокожего бугая был выше роста девушки на пару голов, выглядело это довольно комично. Тем не менее всех пепельников вокруг это впечатлило, никто смеяться не стал. Все внимательно следили за развитием событий.
Даша, поняв, что совершает глупость, отпустила бугая и слегка оттолкнула его. Пепельник, сложив руки на груди, усмехнулся и произнес что-то на своем.
– Что он сказал? – спросила девушка у Роджера.
– Он, дословно, «хочет честного боя с дерзкой человечихой».
– Передай ему, что я готова немедленно надрать его надменную пепельную задницу!
Как наемник ни отговаривал девушку от безрассудного поступка, та оставалась непреклонной. Всего через пару минут все пепельники уже стояли во дворе трактира кругом, образуя миниатюрную арену, а в центре ее медленно обходили друг друга огромных размеров серокожий борец и миниатюрная человеческая самка. Взгляд у каждого горел, а кулаки сжимались сами собой, да так, что белели костяшки пальцев.
– Гротаг! – скандировала толпа. – Гротаг! Гро-таг!
– Да-ша! – одиноко поддержал свою хозяйку наемник.
Гротаг не нападал. Он выжидал, пока его соперница сделает первый шаг и оступится. Но Даша поступала абсолютно так же. Она ходила кругами, отчаянно пытаясь привести в порядок свою голову. И вдруг она придумала: можно воспользоваться силами рунной магии, чтобы прояснить свой разум и избавить его от одурманивающего влияния алкоголя. Еще раз взвесила эту мысль на своих весах нравственности – и махнула на все рукой.
Так даже интереснее.
Пепельник покрасовался огромными мускулами перед толпой и угрожающе заревел. Ему хотелось сражаться, а не стоять и чего-то ждать. Наконец, потеряв терпение, он бросился вперед, надеясь толкнуть свою соперницу плечом в грудь, тем самым победив ее одним-единственным ударом. Но не тут-то было. Даша, полагаясь больше на свои инстинкты и рунную магию, ловко ушла в сторону и усмехнулась, а Гротаг, пролетев мимо, врезался в толпу, которая тут же оттолкнула его обратно в круг.
– Агрх! А-а-агрх! – ударил себя кулаком в грудь пепельник.
– Давай, здоровяк, – буркнула себе под нос девушка. – Покажи маленькой слабой женщине, какой ты сильный.
Гротаг, кажется, понял, что соперница не так проста, как казалось на первый взгляд, и простым тараном ее не возьмешь. Вместо этого он ссутулился, выставил кулаки вперед и пошел скалой на Дашу. Девушка слегка запаниковала, но тут же пришла в себя и просто стала быстро отходить в сторону. Идущей на нее «скале» явно не хватало скорости, особенно в этой защитной стойке.
И тогда пепельник не выдержал и вновь побежал вперед, но теперь уже выставив в качестве таранного оружия не свое плечо, а бритый череп, усеянный двумя десятками маленьких острых рожек. Даша, не особо задумываясь, призвала на помощь рунную магию, и сама земля подкинула ее на несколько метров в высоту, спасая тем самым от смертельного удара. Приземлилась девушка также без проблем: прямо на спину противника, которая заметно смягчила удар. Отскочив в сторону изящным сальто, Даша приземлилась и, сделав кувырок, встала в боевую стойку, красиво изогнув спину.
