Пока доктор искал способ высвободить скопившихся в пещере духов, барон и иномирец обходили периметр, выискивая оставшихся в живых болотников. Проверили также всех уже подстреленных противников; для некоторых из них пришлось совершать контрольный выстрел. Все-таки мало ли, вдруг очухаются и атакуют в спину.
Вдруг Барвин громко зарычал, стреляя в темноту между двумя крупными валунами. Саша сразу же бросился выручать товарища и опоздал: уродливое создание, миновав свистящие рядом с ним пули, согнулось, словно пружина, и прыгнуло вперед. В мгновение ока тварь долетела до барона и сбила его с ног мощным ударом в грудь, после чего занесла руку с кинжалом, чтобы закончить начатое, но теперь уже Саша имел возможность помочь.
Иномирец вскинул карабин и выстрелил болотнику в голову. Пуля прошла по касательной, раскрошив противнику ухо и оставив на черепе глубокую кровоточащую борозду. Чудище пошатнулось, со злобой повернуло голову в сторону стреляющего и, позабыв о Барвине, бросилось в атаку. Двигаясь зигзагами, оно успешно избегало стрельбы и довольно быстро приблизилось к Саше. Неестественно изогнувшись, болотник толкнул иномирца в живот собственной головой, отчего Саша отлетел на несколько метров, крепко приложившись спиной о какой-то небольшой острый камень. Но боли за ударом не последовало. Иномирец мгновенно вскочил на ноги и вновь нажал на спуск. Карабин звонко щелкнул, оповещая об отсутствии боеприпасов в магазине, и Саша перехватил его как биту – за ствол. И вовремя; болотник опять прыгнул, но на этот раз не долетел до своей цели – его откинул в сторону мощный удар прикладом. Отлетев в сторону и кубарем прокатившись по камням, тварь сперва обмякла, но потом вновь воспрянула и бросилась в атаку, словно не зная боли и страха.
На сей раз иномирец слегка не рассчитал прыжок противника, и болотник все-таки повалил его наземь. Повалив, стал бить кулаками в грудь, царапать острыми как бритва когтями, пока Саша лишь беспомощно пытался закрыться от этих смертельных ударов. Сбоку, со стороны пирамиды, раздался выстрел – это доктор попытался спасти иномирца, но промахнулся, и пуля угодила Саше аккурат промеж ребер. И снова не последовало никакой боли, равно как и после ударов болотника.
И тогда иномирец понял, что он, несмотря на преимущество противника в силе, весе и росте, все же гораздо мощнее. Он сделал легкое движение вперед, скидывая с себя тварь, и болотник отлетел в сторону, словно его ударили тяжелым молотом. Недоумевая и громко крича от злости, чудовище вновь напало, но резко остановилось, когда пальцы Саши вдруг с силой сжались на его шее и стали сжимать, как настоящие клещи. Как болотник ни старался, вырваться из этой хватки у него так и не получилось. Спустя несколько секунд шея зеленокожего мутанта хрустнула, и голова обвисла; Саша, усмехнувшись, брезгливо отбросил труп на несколько метров в сторону.
– Вот это силища, – заявил поднимающийся с колен Барвин. – Я уж думал, он тебя на куски изорвет!
Иномирец осмотрел себя на предмет ран. Увы, кроме легких царапин и изодранного в клочья костюма, ничего обнаружить не удалось. Даже пуля, выпущенная доктором, отскочила от ребер Саши, оставив на коже едва заметный синяк.
– Прости меня! – испуганно заголосил Лешер. – Я хотел лишь помочь! Эх, не надо мне оружие в руки брать…
– Не страшно, – махнул рукой иномирец. – На мне это, кажется, никак не отражается. Вот это да…
Саша решил разобраться в своем даре немного позже. Удостоверившись в том, что с Барвином все в порядке, он спросил:
– Доктор, как там дела? Есть какие-нибудь продвижения в исследовании?
– Пожалуй. Думаю, что эта пирамида – и есть вместилище душ. Точнее, временный резервуар. Он притягивает духов со всей степи сюда, чтобы потом куда-то отправить. Куда именно – понятия не имею. Но я, кажется, узнаю принцип работы этой конструкции.
– И что нам делать?
– Честно говоря – ничего. Тут нужен знающий шаман, а среди нас такого нет. Единственный доступный способ высвободить скопившиеся здесь души – это взорвать пирамиду.
– В вагоне поезда достаточно динамита, чтобы раскрошить это здание на мелкие камушки, – грозно заявил Барвин. – Покажем этому ветхому сараю, кто здесь настоящий подрывник!
Троица отправилась назад к поезду. Обратный путь оказался даже несколько тяжелее, потому что все порядком устали и хотели отдохнуть. В итоге же, спустя несколько часов добравшись до «Красотки Лесли», Барвин и Лешер рухнули на скамейки в вагоне без сил. А Саша на удивление быстро вернулся в норму и уже чувствовал себя вполне отдохнувшим. Ему хотелось действовать, а не сидеть на месте. Особенно хотелось вновь хоть как-нибудь проявить свою силу.
Иномирец решил, что с подрывом пирамиды справится самостоятельно. Одри помогла загрузить в мешок огромное количество динамитных шашек. Сперва Саша решил, что человеку не под силу поднять такой вес, но, когда мешок с легкостью лег на плечо, ни капли его не оттянув, решительности прибавилось. Приняв от боевых товарищей пожелания удачи и захватив дополнительные магазины для карабина, иномирец легкой трусцой стал возвращаться к горе.
Вечерело. Проблема с болотниками решилась довольно быстро, но львиная доля потраченного времени пришлась именно на топтание земли туда и обратно. Саша добрался до входа в пещеру, когда на небе уже стали мерцать первые звезды, а тонкие струйки облаков окрасились багрянцем.
Опять длинные темные коридоры, подсвеченные колониями грибов. Вновь огромный зал с ритуальным строением в центре. Саша на всякий случай еще обошел все помещение по периметру и только после этого подошел к пирамиде и стал осматривать ее на предмет слабых мест в конструкции. Такие места нашлись довольно быстро: строение состояло из неплотно прижатых друг к другу, чрезвычайно грубо обтесанных кирпичей неизвестного состава. Присмотревшись внимательно, иномирец заметил в структуре кирпичей обломки чьих-то костей. Решив, что пора кончать это дело, Саша вставил в несколько особо крупных расщелин между кирпичами в основании пирамиды связки динамита, протянул от них длинные, одинаковой длины фитили и поджег их спичкой.
Желания любоваться на взрыв не было совершенно. Иномирец схватил все свои вещи и пулей выскочил из пещеры. Как только забежал в лабиринт, динамит с гулким грохотом взорвался, и гору заметно тряхнуло. Судя по звукам, в основной пещере случился крупный обвал. Пришлось бежать еще быстрее, не оглядываясь. Чудом проскочив лабиринт и оказавшись в помещении со статуей, Саша остановился: путь на выход ему преграждали пятеро изможденного вида болотников. Все с оружием руках, но они явно не горели желанием сражаться. Несколько мгновений зеленокожие смотрели на Сашу, а затем случилось нечто из ряда вон выходящее.
Все болотники синхронно бросили оружие, встали на колени и склонили головы перед иномирцем.
Сказать, что иномирец был ошарашен, – это ничего не сказать.
Роджер Паннингем, раненный накануне, уже ловко расхаживал в стальной кирасе, и полностью закрытый шлем с «хохолком» не стеснял движений шеи. Наемник нисколько не хромал, несмотря на находящийся в боковых ножнах тяжелый полуторный меч, а также дорожную сумку, увесистый самострел и колчан болтов за спиной. Даша осталась собой довольна: всего за несколько сеансов лечения в течение дня она практически полностью затянула раны Роджера и более того – вместе с ними случайно волшебным образом извлекла довольно крупные камни из почек и исцелила хронический бронхит. Наемник был настолько рад, что каждые несколько минут неустанно напоминал своей спасительнице о том, что его жизнь теперь принадлежит ей и только она вправе распоряжаться, жить незадачливому охраннику или умереть. Если жить, то опять же каким образом – решает Даша. Если умереть – тоже.
Девушке это чрезвычайно льстило, но она, выросшая в современном земном обществе, где рабовладельчество и присяга до гроба единой личности чужды любому гражданину, не могла себя представить в роли «хозяйки» или «госпожи» для человеческого существа. Пусть даже из иного мира, где такие вещи – в пределах нормы. Пока что Даша смущенно отмалчивалась, но каждый раз обещала в будущем поставить повинующегося ей наемника на место.
Как только с ранами Роджера было покончено, а хорошо прожаренное мясо упаковано в специальные кожаные кули, девушка решила все-таки отправиться на запад, туда, куда ушел караван. Пройдя в сопровождении своего нового верного пса с дюжину километров и заметив лишь пару непримечательных обломков от какой-то телеги, она поняла, что теперь догонять болотника с его животными бесполезно. Пусть даже такими медленными темпами, но, зная четкий маршрут, он уже мог добраться до герцогства и раствориться среди густых сосновых лесов.
