— Дай-ка попробовать, — выкрикнул Эрран, быстро заглатывая все содержимое ложки. По тому, как быстро исказилось его лицо, можно было сказать, что он уже сожалел о содеянном. Горячий суп наверняка обжег его язык и быстро скатился по горлу.
Эрран, сжимая ложку в руке, резко наклонился и глубоко вдохнул ртом. Прошла одна секунда, две. Пока он пытался прийти в себя, мы все просто молчали. В какой-то момент Эрран наконец-то выпрямился и сдавленно ответил:
— Вкусно, но горячо.
— Не удивлен, — спокойно ответил я, протягивая ему руку.
Ложку положили в мою ладонь сразу же, и следом за этим Аканэ подошла к нам со стопкой посуды в руках. Она и Исдар, удерживавшие тарелки, начали помогать мне наполнять их едой, в то время пока два других парня стали приготавливать места для всех нас.
Как только каждый взял в свои руки приготовленную пищу, мы все расселись по местам. Кому-то досталось место на бревне, кто-то сидел на пустых ящиках из-под товаров, я же спокойно разместился на камне, стоявшем прямо в близи костра.
— Этой ночью нам стоит хорошенько отдохнуть, — заговорил Виндальф, смотря, как и я, на пламя, — потому что дальше у нас уже не будет такой возможности.
— Отстаём от графика? — уточнял Исдар.
— Именно.
Аканэ, слышавшая этот разговор, удивленно спросила:
— О чем вы?
Парни многозначительно переглянулись. Теперь казалось, что среди всех собравшихся одна лишь Аканэ не знала деталей происходящего. В конце концов, Исдар, устало выдохнув, заговорил:
— Мост, соединяющий разные части материка, перекрывают с наступлением холодов. Без этого моста попасть на север почти невозможно.
— И совсем скоро наступит пора закрытия моста, — дополнял Виндальф. — Поэтому дальше нам нужно будет ехать практически без остановки.
— Завтра доберемся до ближайшего поселения, — вслух размышлял Эрран, — докупим пропитания, которое можно будет не готовить и есть на ходу. Теплая одежда тоже нужна. Много. Без нее мы по пути просто умрем.
С каждым новым словом лицо Аканэ мрачнело все сильнее. Явно представляя уже нечто страшное, она спросила:
— На севере действительно так холодно?
— Еще бы! — с радостной улыбкой воскликнул Исдар. — Иногда температура опускается настолько, что застывает в лед даже чай в чашке.
— Который стоит у тебя в доме на столе, — кивая, соглашался Эрран.
— И как вы спасаетесь?
Виндальф, опустивший опустошенную ложку, погрузил ее в суп, зачерпнул побольше мясных кусочков и равнодушно ответил:
— Топим дом, тепло одеваемся, не сидим на месте. Этот образ жизни тяжелый, но он помогает нам оставаться крепкими и здоровыми.
Я прислушивался к этому разговору с искренним интересом, и понимал, что северяне действительно соответствовали тому описанию, которое я им дал. Их отношение к холоду, их характеры, их бодрость духа.
— Самое тяжелое на северах, — продолжал Исдар, — это морозы и дикие звери.
— Верно. — С улыбкой соглашался Эрран. — Дикие звери от холода иногда совсем с ума сходят и нападают на мирных жителей. Поэтому в любой деревне есть свои патрули.
— А как же еда? — Аканэ переводила взгляд с одного парня на другого, явно оценивая их реакцию. — В таких условиях ничего ведь нельзя вырастить.
— Здесь согласен. — Исдар, насмешливо улыбнувшись, опустил на землю тарелку и лишь тогда я заметил, что она была уже полностью пуста. — В самые холодные периоды зимы наш народ страдает от голода. Частенько лорду приходится открывать свои запасы ради того, чтобы прокормить нуждающихся.
— И именно из-за этого в теплые периоды года он все силы отдает торговле. — Снова соглашался Эрран. — Закупает все необходимое с востока, заполняет хранилища до верху и выжидает.
По лицу Аканэ было понятно, что она все еще сомневалась в услышанном. Казалось, она не могла полностью опровергнуть эти рассказы, но и представить все это взаправду ей было сложно. Осознавая это, Виндальф с улыбкой наклонился вперед и спокойно объяснил:
— Нашим землям нужна еда, а ваши земли страдают от нехватки ремесленных мастеров. Вот мы и обмениваемся товарами.
Теперь этот разговор интересовал и меня. Опустив тарелку на свои ноги, я с улыбкой спросил:
— Но не напрямую, верно? Вы не торгуете через знатных господ, а разбредаетесь по всему востоку.
— Это из-за напряженных отношений севера и востока. — Усмехнувшись, Исдар приподнял голову и посмотрел куда-то в небо. — Если бы мы торговали только с высокопоставленными господами, они бы диктовали нам свои цены, которые, как правило, оказываются для нас не выгодными. Именно поэтому выгоднее выходит торговать везде, всюду и для всех. Ценители за любые деньги готовы покупать товары северных ремесленников.
Этот рассказ волновал меня не на шутку. В будущем, когда восток был буквально обречен на гибель, лишь север мог хоть как-то выжить в этом мире. Но если и север выживал только благодаря торговле с востоком, были ли тогда хоть какие-то шансы у этого мира?
— Так, — протянула Аканэ, — у вас совсем ничего не растет?
— Растет, конечно. — Виндальф широко улыбнулся. — На севере есть свои плоды, устойчивые к морозам. Также есть подземные пещеры, в которых температура более-менее приемлемая. В них мы и культивируем те виды растений, которые есть у вас. Точнее… Пытаемся.
Внезапно откуда-то со стороны леса прозвучал странный писк. Услышав его в тишине, мы невольно насторожились и оглянулись. Существо, которое мы увидели там, среди листвы, сразу же вызвало ужас и тревогу: монстр под три метра ростом, когтями удерживаясь за деревья, пошатывался из стороны в сторону. Разорванная одежда, словно мешок свисавшая с него, подсказывала, что превратился он лишь недавно.
— Тревога! — громко закричал Виндальф.
Мы все, разом вскочив со своих мест, бросили посуду и помчались в сторону повозок. Между тем, Эрран и Виндальф, уже готовые к чему-то подобному, выхватили из ножен мечи и встали в боевую позицию.
Когда монстр подбежал
