— Если он такой известный, то почему тебе пришлось искать информацию о нём в пыльных архивах?
— Я говорю так, как написано в книгах. Из современных магов о нём почти никто не знает. Но я расспросил преподавателей и кое-что разузнал.
— Берриар, не тяни.
— Килион до сих пор живой!
— Неплохо. И ты узнал, как его найти?
— Примерно. Преподаватель теоретической магии поведал мне, что попасть в ученики к Килиону мечтает любой маг, посвятивший себя магическому искусству. Но он крайне редко берёт учеников и отдаёт предпочтение чистокровным эльфам. Последней его ученицей была принцесса Дианель.
— Та самая Дианель, которая пропала несколько лет назад?! — поползли на лоб брови землянина.
— Она самая.
— Это многое объясняет… Берриар, где найти этого архимага?
— По легендам он подобно древним эльфам живёт на дереве в Темнолесье, — плечи Берриара опустились, а голос стал тише. — Но это означает, что добраться до него невозможно.
— Темнолесье — это где?
— Это восточная окраина Эльфино… Официально. А неофициально — запретная территория, куда никому нет хода. И не потому, что туда запрещено ходить.
— Отлично! — Жан-Поль проигнорировал последние слова собеседника. Он уже обдумывал план путешествия к архимагу.
— Постой, Жан! В смысле, господин Жан.
— А, забей. Ты меня можешь звать по имени. Всё же у нас одинаковый социальный статус. Вернее, статус у магов немного выше, чем у рядовых владельцев имений, но я твой работодатель, так что можно сказать, что одинаковый. Так что ты хотел сказать?
— Нельзя идти в Темнолесье — это верная смерть!
— Почему?
— Во время нашествия римлян Килион оградил свои земли. Он населил их жуткими монстрами, изменил растения и насекомых. Все они стали смертельными для незваных гостей. Стоит кому-либо ступить на территорию Темнолесья, как его будут пытаться убить все вокруг: ядовитая и прочная как сталь трава, оживающие гигантские деревья, удушливые лианы, ядовитые насекомые, хищные птицы, змеи и все животные от мышей и кроликов, до легендарных драконов.
— Если бы все эти твари существовали, они бы давно заполонили все земли.
— В том-то и дело, что смертельная только территория Темнолесья. Ни один её обитатель не покидает границ территории, установленных архимагом Килионом две тысячи лет назад. За это время многие пытались к нему пробиться, но по пути уничтожались целые армии.
— Звучит безумно.
— Это не всё, что я узнал. Наше королевство произошло из племени эльфов, которое защищал архимаг Килион от ромеев. Королевская семья отчасти приходится дальней роднёй архимагу. Из известных эльфов лишь носители королевской крови могут беспрепятственно передвигаться по Темнолесью. Поскольку члены королевской семьи могут добраться до архимага, он иногда берёт кого-то из них в ученики. Принцесса Дианель воспользовалось этим правом — наведалась к архимагу, и ей повезло.
— Интересно, чем он там питается и с кем общается?
— Архимаг, зачаровавший целый лес и создавший смертоносных тварей, наверняка способен себя прокормить. Уверен, что если он захочет, звери сами будут носить ему еду и добровольно ложиться в духовку, ещё и выпотрошат себя перед этим. А общение… Вряд ли оно столь необходимо эльфу, прожившему много тысячелетий.
Информация о древнем архимаге сильно зацепила Жан-Поля. Словно утопающий, который хватается за соломинку, он ухватился за эти сведения. Если кто и знает больше всего о магии в целом и о порталах и продлении жизни в частности, так это он.
С одной стороны, если верить словам Берриара, попасть к архимагу не так просто. А не верить ему нет повода. Но мало попасть к архимагу, нужно его ещё как-то заинтересовать, чтобы Килион не послал человечишку в лес или не прибил на месте, что в целом одно и то же. А эта задача будет сложнее предыдущей. С другой стороны, француз предполагал, что у него есть, чем зацепить древнего эльфа, и это внушало надежду.
* * *
Жан-Поль не ожидал, что реализация плана, который казался ему простым, затянется на целых пять лет.
За это время он в три раза расширил производство, но вместе с этим у него появилось множество конкурентов, из-за чего прибыль с единицы продукции упала. В итоге он зарабатывал по четыреста тысяч в месяц. Но и тратил немало. Триста тысяч из этих денег шли на финансирование исследований и проектов магов, которые работали на него. Остальные средства он откладывал на случай серьёзных трат, без которых вряд ли обойдётся.
За эти годы все его маги успели закончить учёбу в академии и активно трудились под руководством более опытного Берриара.
Они реализовывали сразу четыре проекта. Первый — пытались найти способ отрастить человеку утерянную конечность. Второй — создавали артефактный протез руки, который будет подобен роботизированной конечности киборга. Третий — создавали артефактное оружие на основе познаний землянина об огнестрельном оружии. Четвёртый — строили летательный аппарат.
Это был уже третий прототип дельтаплана, в котором учли ошибки предыдущих творений.
Кац предпринял несколько попыток проникнуть к жилищу архимага по суше. Он несколько раз нанимал солдат и авантюристов, но в итоге все они сгинули в Темнолесье. После этого пассионарии, жаждущие лёгких денег, внезапно перевелись.
Тогда он решил, что идти в лоб классическими способами плохая идея. И обратил свой взор к небу.
В постройке дельтаплана нет ничего сложного, за исключением одного маленького нюанса. Чтобы он летел продолжительное время, ему необходим двигатель. И если конструкцию крыла и крепеж пилота удалось доработать со второго раза, то с двигателем начались проблемы. С помощью магии оказалась очень сложно и дорого его создать. А с помощью технологий Жан-Поль не знал, как это сделать. Он учился на архитектора, а не на инженера-конструктора или хотя бы механика. От техники был далёк, автомобилями, мотоциклами, самолётами и моторами в целом не интересовался даже на любительском уровне.
С артефактной рукой возникли аналогичные сложности. Француз о роботизированных конечностях знал лишь по художественным фильмам и фантастической литературе. И единственное, чем они могли помочь — подкинуть идеи.
Помимо обычных забот он продолжал тренировки с мечом, несмотря на отсутствие одной руки. Этот мир суров. Не всегда рядом с ним будут находиться телохранители, а пощипать богатого человека выстроится целая очередь желающих. К тому же, чтобы наведаться к архимагу, лучше помнить, с какой стороны держать клинок.
В том, что у него получится добраться до Килиона, он не сомневался. Но вот в том, что получится обойтись без сражений, у него имелись серьёзные сомнения.
* * *
Два года спустя
Сурового вида воин стоял на поляне перед стеной высоких деревьев. Стальная кираса защищала его торс. Ноги и полторы были руки прикрыты стальными щитками. На поясе у него с одной стороны висели короткий меч и боевой нож, с другой стороны в кобуре покоился воронённый револьвер. Кирасу крест-накрест пересекали два ремня, на которых были закреплены подсумки.
Рядом с ним находились десять охранников в полном солдатском облачении с мечами, копьями и дротиками. А также троица магов, двое из которых — парень и девушка — имели низкий рост и являлись наполовину гоблинами и наполовину эльфами.
— Жан, ты уверен? — нервно покусывал нижнюю губу Берриар.
— Уверен.
— Господин Жан, — влажными глазами смотрела на него Флора, — не надо. Не делайте этого! Темнолесье вас погубит, как и всех, кто пытался проникнуть в него до вас. Как я без вас буду жить?
— Флора, ты теперь опытная целительница. Если со мной что-то случиться, то без работы не останешься.
— Не нужна мне другая работа, — сморгнула она слезинку. — Вы единственный, кто был ко мне добр. Я не хочу, чтобы вы погибли. Вы сделали для меня больше, чем всё вместе взятые эльфы за всю мою жизнь. Я уже почти придумала способ, как вернуть вам руку.
