Так он летел на протяжении нескольких часов, пока не узрел вдалеке гигантское дерево. Его можно смело назвать царём деревьев. Высотой в сотню метров и необъятной ширины. Оно расположилось в центре большой поляны, покрытой изумрудной травой. Вокруг поляну плотным кольцом окружило Темнолесье.
Среди приятной глазам зелени помимо монструозного ствола яркими пятнами выделялись две вещи. Справа от дерева расположилось большое голубое озеро. А слева чёрный каменный холм.
Чем ближе землянин подлетал, тем больше открывалось подробностей. Дерево уже больше напоминало небоскрёб с балкончиками-отростками, утопающими в зелени. И это не было похоже на современный небоскрёб, а скорее на башню волшебника, только не из камня и металла, а созданную самой природой по воле творца.
Без магии при выращивании этого дерева явно не обошлось. Казалось, что она пропитала этого лесного гиганта. Все листья мерцали волшебством. Каждая веточка была заряжена магией и пропитана древностью.
Когда Жан-Полю говорили о том, что архимаг Килион живёт на дереве, он воспринимал эту информацию как легенду. Теперь же становилось понятно, что рассказчик был близок к истине. Только архимаг живёт не на дереве, а внутри него.
Что-то он упускал. Что именно, стало ясно лишь на подлёте к поляне. Он заметил, что на это место будто наложено табу для зверья из Темнолесья. Там он за всё время не заметил ни одного животного, энта, змею или паука. Оставалась надежда на то, что и трава там не ядовитая. Шансы на это высоки. Ведь если подумать логически, то кто захочет у себя рядом с домом иметь ядовитую лужайку и видеть на ней всяких монстров? Вряд ли найдётся такой человек или эльф. В таком случае, поляну можно сравнить с дворовой территорией, а Темнолесье с прочным забором, окружающим поместье. Да, заборчик что надо. Его, скорее, нужно сравнивать с неприступной замковой стеной, по которой пустили ток, верхушку обмотали колючей проволокой, вместо средневековых стражников на стены поставили боевых роботов, а в бойницах катапульты заменили крупнокалиберными пулемётами. В общем, гостей тут не любят и не ждут, если выражаться мягко.
Кац надеялся на то, что стоит ему пересечь границу между Темнолесьем и поляной, как лесное зверьё станет для него не опасней домашних питомцев. Оставалось лишь проверить это на собственной шкуре. Страшно, но не разворачиваться же назад после проделанного пути, когда оказался почти на пороге дома архимага.
Землянин загодя начал снижать высоту. Девятьсот метров… Семьсот… Пятьсот… И вот он пересёк незримую границу. Дышать стало намного легче. Прекратилось давящее и пугающее воздействие Темнолесья, о котором он не подозревал до тех пор, пока не оказался над поляной.
Дельтаплан продолжил снижаться для посадки, но стоило ему опуститься на высоту около трёхсот метров, как неожиданно зашевелилось то, что пилот изначально принял за каменный холм.
Это нечто расправило огромные и чёрные как тьма крылья. Распрямило длинный хвост. Встало на четыре слоноподобные лапы.
Красные глаза блеснули на жуткой вытянутой морде. Пасть распахнулась в широком зевке, демонстрируя ряды кинжальных зубов бритвенной остроты. Его чёрная чешуя была гладкой и тёмной как ночь. Его когти были размером с гоблина.
Это было мощно и страшно — самое ужасное существо, которое когда-либо бродило по земле.
— ДРАКОН?! — от ужаса у Жан-Поля пересохло во рту. Глаза готовы были сбежать из орбит обратно в имение, оставив своего хозяина разбираться с монстром самостоятельно. — Асед! Это реально, мать его, дракон!!! Только не говорите, что эта многотонная хреновина ещё и летать умеет.
Он начал заворачивать вираж, чтобы вернуться назад. О драконе его никто не предупреждал. Тем более, о таком! Этому монстру человек на один зубок, а детали дельтаплана сгодятся на зубочистки.
Дельтаплан, выполняя поворотный манёвр, преодолел половину боковой петли. В этот момент дракон взмахнул крыльями, и произошло то, что шло вопреки знаниям Жан-Поля о физике. По всем её законам настолько массивная туша ну никак не должна летать. Крылья недостаточной для этого площади, ещё и крепятся к спине. В лучшем случае крылья должно было вырвать с мясом, на этом бы все полёты для дракона закончились. Но не тут-то было!
— Мама! — глаза Жан-Поля уже и не думали возвращаться в прежнее положение. Они, по всей видимости, решили, что состояние полного охреневания у их хозяина никогда не пройдёт. На этот раз им компанию составил приоткрытый рот. — Он действительно взлетел!
Жан-Поль выкрутил ручку газа до упора. Сейчас не время экономить заряд артефакта. Пропеллер за его спиной завизжал на повышенных оборотах. Скорость немного увеличилась, но не настолько, насколько хотелось пилоту. Сейчас он мечтал оказаться отсюда как можно дальше и не отказался бы от реактивного двигателя.
Дракон распахнул пасть. Внутри неё начало наливаться багровое сияние.
— А вот это плохо!
Жан-Поль изменил угол наклона подкрылков и резко дёрнул рукоять руля вправо. Вместе с этим он изменил положение тела. Дельтаплан клюнул носом и начал заворачивать вираж в противоположную сторону. До этого он совершал левый разворот, а теперь накренился на правый бок и опустился носом к земле, после чего провалился вниз и направо.
Очень вовремя он срулил. Через мгновение из пасти дракона вырвался широкий обжигающе-огненный луч, который больше напоминал поток плазмы, чем огонь. Она пролетела мимо него, но попала в то место, в котором он должен был оказаться, если бы летел по прежней траектории и на той же высоте.
Дракону этого оказалась мало. Он продолжил извергать волшебную плазму, поворачивая голову в сторону дельтаплана.
Жан-Поль ещё сильнее потянул на себя рычаг управления положением крыльев. Он выставил их в мёртвую верхнюю точку и максимально задрал заднюю часть туловища с ногами, отчего дельтаплан начал ещё больше крениться носом. Через несколько мгновений летательный аппарат свалился в крутое пике и стремительно полетел вниз к земле. Это спасло землянина от потока пламени, но появилась иная проблема. Земля стремительно приближалась. Отправить дельтаплан в пике как два пальца об асфальт, а вот выправить его полёт — задачка не из простых.
Кац перевёл положение крыльев в максимально нижнее положение, верхнюю часть тела выгнул к крыльям дельтаплана, а ноги опустил вниз. Таким образом он добился смены развесовки. Он выкрутил ручку газа до упора, выжимая из магического маховика максимальный крутящий момент. Его летательный аппарат взвыл от высоких оборотов винта и начал выравниваться.
До земли оставалось всего метров пятьдесят, когда дельтаплан вынырнул из пике. Но он недостаточно выровнялся для набора высоты и продолжал стремительное сближение с землёй. Ещё немного, и на такой скорости посадка закончится катастрофой. Дракону ничего не придётся предпринимать — за него со всем справится гравитация.
Жан-Поль действовал как отлаженный автомат. Он быстро прокрутил в голове варианты и выбрал единственный верный. Попутно краем глаза он отметил, что дракон прекратил извергать плазму и начал по дуге разворачиваться в воздухе для его преследования. Но ящер делал это неспешно, словно был уверен в том, что добыча больше от него никуда не денется.
Кац путём управления положением крыльев, изменения положения тела и с помощью руля сумел ещё немного уменьшить скорость сближения с землёй и повернул летательный аппарат. Он направил его в сторону озера.
Сто метров по горизонтали до воды и семь метров по вертикали до земли… Пятьдесят метров до озера и три до грунта… Маховик бешено крутился, винт громко свистел, крылья и каркас натужно скрипели. Тело землянина было напряжено подобно взведённой пружине. Сердце бешено колотилось в его груди. Глаза навыкате, губы плотно сжаты, на лбу вздулись вены и появились складки. Он прилагал неимоверные усилия для управления рулевыми рычагами одной рукой.
Дельтаплан дотянул! Он плюхнулся в озёрную воду, чем вызвало целый фонтан брызг.
