— И где эти ужасные колдуны? Далеко от нас? — забеспокоилась Тэрил и несколько раз оглянулась из стороны в сторону. Но, естественно, кроме гор и ущелий ничего не увидела.
— Их цитадель намного дальше к северу, моя госпожа, — учтиво молвил рыцарь и слегка склонил голову. — Мы можем быть спокойны. В этих краях только животные и монстры могут преградить наш путь. Но с ними-то мы легко справимся. С помощью вашей и леди Анитель доблести.
Тэрил смущённо улыбнулась и потупила глаза. Я отвернулась и почувствовала как лёгкая улыбка пробежала по моему лицу. Учтивый витязь знал дорожку к девичьему сердцу.
К полудню мы достигли самой высокой точки перевала. Дул резкий ветер. Ощутимо похолодало. Солнце потускнело и спряталось в тусклую дымку. Дорога разошлась по сторонам. Куда ехать? Вроде необходимо держаться севера, однако мы меняли направление движения несколько раз, следуя поворотам тропы и, судя по положению солнца, продвигались совсем не туда, а чуть ли не назад, на северо-запад.
— Вы заметили? — неопределённо спросила я, кивнув на перекрёсток дорог.
— Да. Здесь нам нужно решить, куда ехать, — Тэрил спрыгнула с коня и осмотрелась. — На камне, кажется, что-то написано.
— Что там за камень? — спешившись, я подошла к месту, на которое указала Тэл и всмотрелась в иссечённую ветрами поверхность. Неведомые древние руны ничего не говорили мне и оставалось только недоумённо пожать плечами. — Ничего не понятно. Этот язык мёртв многие тысячелетия. Или вообще не из этого мира.
На камне видны стрелки, указывающие направления дорог, но куда они ведут… Я ощутила себя маленькой девочкой, заблудившейся в огромной неведомой вселенной, и даже магия не могла помочь. Придётся ехать наугад.
— Сейчас примерно полдень, судя по прошедшему времени, — помолчав, промолвила я. — Восток там, куда будет крениться солнце. Хоть его плохо видно, но всё же… Надо немного переждать и мы увидим верный путь.
— Здесь нет травы для лошадей, леди Анитель, — возразил Зетрейн. — Да и от ветра не спрятаться. А он может вырасти в настоящую бурю. Все дороги отсюда так или иначе ведут вниз, на северную равнину. Единственное, что мы можем спуститься не там, где рассчитывали и путь немного удлинится.
Я задумалась. Ехать в неведомое не хотелось, но и рыцарь был прав. Оставаться здесь — только подвергать себя опасности в случае непогоды. Солнце почти спряталось за тучи. Ветер усилился. Похоже, с севера надвигался ураган. А снизу поднимался туман. Пока ещё далёкий, но он вызывал тревогу и беспокойство.
— Хорошо. Нужно ехать, пока не поздно, — я решительно запрыгнула в седло. — Поедем вправо. Кажется, путь туда шире чем остальные. Вероятно, это и есть основная дорога.
Никто не возразил. Да и возражать особенно нечему. Иного выхода не виделось. Подталкиваемые порывами ветра мы поехали по указанному мной направлению. Немного погодя дорога сделала резкий поворот и прошла между двух высоких столбов, несомненно, высеченных разумными существами, а не силами природы. Что ж… Куда-то да приедем…
Мы медленно, но верно спускались, что уже хорошо. Значит, всё таки преодолели перевал. Плохо то, что ехали неизвестно куда, и то, что внизу клубился густой непроглядный туман.
Вскоре вступили в его полосу. Вмиг отсырели волосы и одежда. Даже разговоры стали какими-то медленными и вязкими. Печать тоски и тлена воцарились вокруг, словно мы спустились в преисподнюю. Даже скалы выглядели гнилыми и источающими отвратительные гнилые миазмы. А потом послышались звуки, доносящиеся из-под земли. Казалось, некий навеки запертый в неволе великан прорубал земную твердь в тщетном желании обрести свободу. Или громадная неведомая машина, запущенная безумным создателем в древние темные времена, несла погибель всему миру.
— Что это? — Тэрил недоуменно остановила коня и вслушалась в туманный воздух.
Я призвала красную ярость, но ничего не видела впереди, кроме белесой мглы и виляющей меж скал тропы.
— Не знаю. Но можешь поверить, ничего хорошего, — мрачно ответила я и обнажила Гримсворд. — Опять какие-то чудовища. Или дварфы. Или демоны. Или всё вместе.
— Если дварфы, было бы хорошо, одолеть их легко, — вздохнула Тэл и натянула ильнуирский лук. — Но я чувствую что это не они.
Слегка понукая коней, мы неспеша двинулись вперёд и чуть не вскрикнули от неожиданности. Туман стал прозрачнее, превратившись в лёгкую дымку. По прежнему нельзя разглядеть горизонт, но в пределах километра всё стало видно отчётливо. Впереди раскинулась обширная равнина, среди которой зеленели поля и небольшие рощи. Воздух наполнился запахом травы и хвойных деревьев. Но чувствовалось в нём и некое подобие гари или копоти. Лошади забеспокоились, почуяв опасность. Странный стучащий звук стал громче.
Вглядевшись, я увидела за границей тумана гигантское сооружение, сложенное из громадных грубо отёсанных камней. К нему вела мощённая чёрными каменными плитами дорога, на обочинах которой стояли кривые колонны с дьявольскими статуями наверху, изображавшими монстров и неведомых чудовищ. Дорога подходила к замку и ныряла в клыкастую пасть громадного демонического зверя, высеченного целиком из скалы. Это замок. Громадный замок, из мрачных недр которого и доносился громкий стук, услышанный нами издалека. Теперь уже равнина не казалась благостной и невинной. То, что находилось здесь, источало трудно различимые флюиды зла, тревожащие лошадей.
— Нам что, обязательно надо туда идти? — забеспокоилась Тэрил. — Как то здесь жутковато. Это тот замок чёрных магов, Тирбинтис?
— Тирбинтис намного севернее, госпожа Тэрил, — ответил Зетрейн и вгляделся в очертания замка. — Мы не смогли бы добраться до него так быстро. Похоже, мы приблизились к обители некоего древнего зла. Но о нём молчат наши предания. Те, кто попадали сюда, наверняка не оставались в живых. Некому рассказать о этом месте.
— Мне кажется, эту гору можно как-то обойти, — я посмотрела по сторонам, но не нашла ничего, стоящего внимания. Во всяком случае, возвращаться нам некуда и незачем. Наверху горы беснуется буря. Нет… Наш путь пролегает только вперёд.
Не успели проехать небольшое расстояние в выбранном мной направлении, как в перелеске, видневшемся справа, зашумели деревья и показалось странное существо. Определённо животное. Четыре толстых ноги несли крупное тулово, покрытое полосатой шерстью, огромная голова болталась на длинной шее. Но что привело нас в ужас, это лицо. У животного было человеческое лицо, непрерывно двигающееся в десятках гримас. Похоже что монстр увидел нас и готовился к нападению. Хоть он и не обладал мордой хищника, но смотрелся довольно жутко.
— На нём большое седло! — закричала Тэл и прицелилась из лука. — Это чьё-то ездовое животное! Наверное, на них ездят тролли!
— Животное? — расхохотался зверь. — А может, это ты животное, эльфийская мелочь? Я Граанхаа, великий магистр племени… Племени…
Чудовище замялось, не в силах продолжить речь. Похоже, оно обладало некими зачатками разума, которые помогали общаться с хозяевами о простых приземлённых вещах, но вести более осмысленные беседы животное не способно. То ли больным воображением творца миров, то ли тайной чёрной магией сотворён этот монстр, но его небольшая человечность нагоняла смесь ужаса и мерзости.
Монстр что-то прокричал на неведомом языке, в котором присутствовали сильно искажённые эльфийские слова, однако смысл их остался непонятен, а потом, грохоча копытами по земле, бросился на нас.
Тэрил успела выстрелить два раза, пронзив толстую тушу насквозь, а я возвести стену из защитных рун, прежде чем животное замертво пало на траву. Но тут же явилась новая напасть.
Глава 23. Смертельная битва
Издалека донеслась целая какофония звуков, не суливших ничего хорошего. Я мрачно вгляделась в горизонт, тонущий в остатках тумана. Тролли. Верхом на получеловеческих тварях. Небольшая рать выезжала из ворот проклятого замка. Предводитель закован в черную пластинчатую броню, к которой прикреплены два огромных стяга с рогатыми черепами на полотнищах. На голове высоченный, остроконечный как скала шлем с громадным клювом на лице. Дружинников около полсотни. Все громадные могучие монстры с массивным оружием. Таких нелегко прибить.
