Хранитель не возражал, только чтоб без привязки ко мне вышло. Зато согласился на клятву сутью — о молчании про Многоликого. Хотя и поржал на тему, кто ж там придет спрашивать ужасную жуть — про жуткого ужаса.
А при прощании, мишка-экосистема неловко почесал себе широкую грудь когтищами и, помявшись, заметил:
— Как-то не по-нашему, не по таежному прощаемси…
— А как по-таежному? — уточнил я.
Шелоб довольно прокашлялся, приосанился, распушил крылья и торжественно выдал:
— Отпускаю тебя с миром, чудище богатырское! Но мое последнее условие — оставь мне эту красу заморскую!… А я тебе за нее — каменьев драгоценных натаскаю, а? Орешки кедровые еще есть!
Красавицу я как-то расторговывать не планировал (даже за орешки!), но поменяться можно еще чем-то… Вот только на ответную «таежную» речь — мне не дали и секунды.
— Ах ты ж стручок засохший! Мухомор с условиями! Щаз я тебе натаскаю! — разъярилась Мелизина на коммерческое предложение.
В одно мгновение нимфа перевоплотилась в свою Гостевую форму, с двумя змееножками. И замахом правого «щупальца» разнесла в щепы — ближайшее к Шелобу дерево!
— Вот тебе мое другое последнее слово, Многоликий! — отскакивая назад, торопливо оттарабанил Хранитель. — Иди с миром! А последнее условие — забери с собой эту каргу страшную!
Последние слова Госте-медведь выкрикивал уже на бегу, спасаясь от града ледяных копий и выставляя перед нимфой — радужные барьеры. Дитя природы, что с него взять! (Потом, за самоцветами прилечу, разве что, как за моральным возмещением!)
— Меля! Я потом с него тебе красивых перьев нащипаю! Дела ждут! — прыгнул я к аквамантке, чтобы спасти дурачка-лесничего. — Ты же у меня красавица! А без этого грубияна — лес захиреет или вендиги набегут приблудные!
Мелизину я схватил уже в полностью девичьем обличье, причем (так получилось!) под мои ладони попали ее верхние «арбузики». Меля попробовала «рассыпаться» брызгами, но такие чары я мог легко остановить через астрал.
Мы немного поборолись… потом еще немного — с одеждой друг друга и уже на наколдованной большой тахте-облачке.
— Подожди секундочку, милый… — остановили меня в момент, когда вольно-диванная борьба уже позволила мне подобраться и к нижним полушариям богини.
— Р-р-ра!.. Что такое⁈… — остановиться было… непросто.
Но моя нимфа уже соскользнула с нашего мягкого «аэродрома», и подбежала к руслу еще одного ручейка, сверкая всеми своими великолепиями и полупопиями.
Пасс нежных ручек — и водный поток замерз на многие десятки метров в стороны! А-а, кажется, догадываюсь… Кто-то после спячки никак не успокоится! Точно! Вот трансгрессирую потом сюда и лишние крылья Шелобу повыдергаю! Нельзя спокойно с девушкой уединиться в «проклятом» месте!
Но на одной заморозке Меля не успокоилась — еще несколько замысловато-изящных движений и… хрясь! «Сосулька» ручья, с легкой добавкой эктоплазмы Шелоба, взорвалась ледяной крошкой! И где-то далеко-далеко в лесу раздался чей-то обиженно-отчаянный вопль.
— Он же тоже гидромант⁈ Чего орет? Что за эффект такой? — удивился я.
А вернувшаяся на тахту гордая Мелизина, деловито приняла прежнюю позу потягивающейся кошки (это очень… спортивно, да!) и требовательно потерлась об меня… Кха! Я снимаю предыдущий вопрос! Пофиг мне эти вопли Шелоба! Может он сам себе на лишнее крыло наступил…
Но сладкая (для меня!) мстительница (для дураков!) все равно ответила:
— У целительской магии много неожиданных и полезных эффектов! Мур-р-р… Продолжайте, Владыка! На чем мы остановились?.. О-ох-х-х, Смород!..
* * *
Черт меня дернул согласиться на просьбу Светика Долгорукова — с этой драконьей охотой! Хотя… когда тебя преследует злая фурия (пусть и в виде хрупкой блондиночки), и не на такое пойдешь.
Мелизина от покатушек на Надзоровских корабликах уклонилась. И инквизиторское «любопытство» было излишним, и соленая вода Охотского моря — для пресноводной «богини» была не очень комфортна. Тем более, что я и так свою красавицу слишком часто на «свидания» водил — в места повышенной опасности.
На поиски морского дракона, со мной отправились только Буревой и водник Ахмет. Нам даже каюту отдельную выделили на одном сторожевике с княжичем. Световид был в скромном статусе надзоровского стажера. А родовой корвет князей Долгоруковых по близости околачивался — по случайному совпадению.
Нафига меня сюда тянул Светик я сначала не понял. Драконюга, конечно, была опасной и рыболовству сильно мешала, злостно расфигачивая промысловые шхуны. Только вот инквизиторы неплохо умели справляться с поиском и уничтожением подобных Гостей.
Ждали-то для уничтожения сильной, но одиночной твари — не лихого княжича-пироманта (с товарищем маркграфом), а когда специализированный морской отряд Надзора освободится.
Пара надзоровских дирижаблей, с помощью поисковых артефактов, засекла вредную змеюку и передала координаты — флотилии драконоборцев. Скоростные бронекатера, напичканные накопителями эфира и разрисованные защитными рунами, «окружили» указанный район.
И ключевую роль сыграли не огневики с гидромантами, а воздушники и артефакты. С помощью магии Воздуха — по дракону ударили звуковой волной, которая выгнала его из глубин на поверхность. Ага, в невменяемом состоянии — активно извивающегося кольцами и изрыгающего водяные «бомбы», размером с наш катер.
Я уж приготовился немного полетать и Х-Рябь потренировать. Но морские инквизиторы не дали змеюке проверить надежность корабельных щитов. Точнее, этими защитными плоскостями и лупили дракона — на дистанции, с разных сторон, постепенно загоняя Гостя в «эфирную клетку». Заодно и «облегчая» резервы драконьей магии.
Из воды бешеную зверюшку выгоняло звуковое проклятье, а взлететь ей не давали магобаллисты патрульного дирижабля. Когда же катера сузили кольцо окружения — пара общих залпов из метателей перевели вредного дракона в форму полезной эктоплазмы. Даже Светик — не личными огнешарами бросался, а из баллисты запускал более мощные и дальнобойные огненные «плевки».
— Поучительно! Правильная тактика — позволяет разобрать даже архидемона… или архимага, — намекнул мне Подушка. — Заметь, даже квинта ни одного не задействовали!
Ну, в резерве-то один квинт точно был — на княжеском родовом кораблике. И паладин Равновесия еще имелся про запас. А так — да, в одиночку против армии не повоюешь…
К Долгорукову же — у меня появились серьезные вопросы. Пусть в ходе торжественного пикника — меня и накормили до отвала местными крабами, и напоили офигительным портером из княжеских пивоварен.
— Светик, а просто экскурсию на ваш пивзавод ты не мог мне организовать?
— Какие вы, маркграфы, занудные! Воздух свежий, крабы — только плавали, охота — удачная! Как бы я тебе на пивоварне такое устроил? Хотя… попробую! — заржал гадский рыжик. — Ты вот лучше скажи мне, чего Ася, после герцогского бала, ходит вся такая… загадочная? Почти как ее старший брат спрашиваю! То улыбается, то рычит. И тебе, кстати, очень повезло, что это не Тамила моя расспрашивает…
Б…! А ведь мог бы догадаться, зачем меня на аж Сахалин загоняют! Еще и официальный заказ от Надзора оформили — на поддержку астральную в охоте. Хорошо, что Черный Оникс, блин, официально не вызвал — о чудищах заГранных побеседовать вообще и о племяннице своей в частности.
— Знаешь, «почти брат»… Пиво у тебя хорошее, а вопросы — дурацкие! Световид, ну сам посуди! Небагатская — в пятерке самых завидных невест Севера, если не выше. А я — и маркграфом-то вчера только стал… Блин, да не в этом дело даже! Я себе вполне цену знаю! И что на рыцаря из романа я непохож ни разу — тоже в курсе. Но у меня и так… серьезных отношений — в достатке. И отказываться я от них не собираюсь. Дай-ка еще бутылочку лучше… и отвали с этой темой! Кгра-а-а… — выдал я княжичу резюме ситуации и похвалу фамильному пиву.
Чтобы два раза не тянуться, Светик аристократично подхватил костяшками пальцев сразу три бутылки и протянул все богатство мне. Правда, отваливать не стал. Ладно, посижу еще, пока «Долгоруковское Тёмное» не закончится. Мясо-то уже не влезет, а пиво — свой закуток всегда найдет! Магия-с! Ну и прогулки к кустам — тоже помогают.
— Сам ты дурак, Смород! — не получилось у Световида меня удивить. — А Ася — сколько ее помню, всю жизнь к браку готовилась, который ее роду поможет! Ик! И не только роду Небагатских. Надо на вопросы смотреть ширше!
— Извиняйте-с! Я ее недо-жениха и пальцем не тронул! А если Небагатским и вам — так князья Стародревские нужны, то в чем дело-то? Там и другие наследники имеются. Вместо демонолога, который под домашним арестом…
— Эх! Надо было Тамилу мне брать сюда, — грустно вздохнул Долгоруков. — Короче! Про твоих подруг — всем, кому надо, все давно известно. Сколько у тебя там всего жен будет… Для царства — чем больше, тем лучше. Но без жены из партии лоялистов — тебя не оставят. А Асе — ты, кракозябра астральная, нравишься! — и Светик одним махом усосал очередную емкость с «нектаром».
— Ты еще
