– Сложить оружие! – зычно прокричал грузный аристократ в сюртуке. По его знаку вперед шагнули солдаты в кирасах, обнажив длинные мечи. – Всякий не подчинившийся приказу будет арестован именем Императора! Дуэли запрещены официальным указом!
«Губернатор. Что ж, главный зритель занял свою ложу», – парировав очередной удар, Александр подал своим друзьям условный знак.
– О нет! – Эллис вскрикнула и безвольно упала назад. Девушку поддержал кавалер в маске сокола. На мгновение внимание толпы переключилось, и Александр, отразив удар соперника, шагнул вперед и вонзил клинок в грудь скелета.
Выдернув лезвие, он отступил и опустил рапиру. Вниз по лезвию стекала густая темно-бордовая кровь. На багровом камзоле скелета проступило темное пятно, клинок выпал из белой перчатки и жалобно звякнул по мраморному полу. Сол, пошатнувшись, рухнул навзничь.
Оживленная толпа обступила приходящую в себя девушку и обоих противников. Протолкнувшись сквозь людей, жрец опустился на колени рядом с павшим и возложил руки на грудь Сола.
Александр молча ждал. Судьба их плана решалась в эти мгновения.
«Только бы нам не нарваться на настоящего врача. Давай же, используй только магию!»
Священник грустно покачал лысой головой и поднялся:
– Мне жаль, милорд, но я ничем не могу помочь, он мертв.
– О, мой кузен, почему боги были так немилосердны к тебе! – Плача, Эллис опустилась возле Сола. Ладони спрятали лицо, а тело сотрясали рыдания.
– Мои соболезнования, миледи, – произнес губернатор. – Что ж, вы арестованы за убийство, сдайте оружие капитану стражи!
Повернувшись, аристократ направился к выходу с террасы. Но ему пришлось остановиться, когда за полу его сюртука схватилась Эллис.
– Милорд, – всхлипывая, прошептала девушка, – я не в состоянии сейчас этим заниматься. Не позволите ли оставить моего кузена в своей усыпальнице хотя бы до завтра? К тому времени я хоть чуточку соберусь с силами.
Губернатор скривился, явно не обрадовавшись такой идее, но ответа уже ждали все гости.
– Не лучше ли отправить тело вашего двоюродного брата в моей карете в город?
Эллис снова разразилась рыданиями, и губернатор явно смутился.
– Милорд, с вашей стороны было бы великодушно выполнить просьбу дамы, – обратился к нему кавалер в маске сокола. – Она только что понесла тяжелую утрату, и ей необходимо прийти в себя.
– Хорошо, я отдам приказание слугам, и вашего кузена разместят в моем родовом склепе под взорами богов.
Несколько аристократов, из тех что победнее, угодливо прокричали здравицу, и губернатор направился обратно в бальную залу. Вслед за ним ушли жрец и часть стражи.
С оружием наголо к Александру подошел солдат в кирасе. Двое стражей позади него сняли со спины ружья, держа их на изготовку.
– Вы слышали милорда губернатора, – произнес капитан. – На вашем месте я бы не стал сопротивляться.
«По всем правилам боевиков, сейчас я должен голыми руками обезвредить всю стражу, – он чувствовал, что собравшая толпа жадно ждет от него именно попытки сопротивления. – Не дождетесь. Я вам тот еще герой».
Александр вложил клинок в ножны и, отстегнув их от пояса, протянул капитану, вызвав разочарованный вздох и презрительные взгляды у публики.
Офицер принял оружие левой рукой и уже тогда расслабленно убрал свой меч.
– Вы приняли правильное решение, сеньор.
Зеваки, видя, что продолжения ждать не стоит, потянулись вслед за губернатором. Кавалер в маске сокола увел, поддерживая за талию, Эллис с террасы.
– Теперь следуйте за мной.
– Одну минуту, отдышусь, – Александр шагнул назад.
– На вашем месте я бы не стал пытаться бежать, – офицер обошел неподвижного Сола и положил руку на эфес.
Оба стражника встали по бокам от кирасира, блокируя пути к бегству.
– Бежать? – усмехнулся Александр.
Позади стражи бесшумно приподнялся Сол. Сняв с левой перчатки пару массивных золотых перстней, скелет добавил их к кольцам на правой руке.
Капитан уже начал поворачиваться, когда в его шлем врезался импровизированный золотой кастет. Со сдавленным стоном офицер завалился навзничь. Оба оставшихся стражника в страхе попятились, увидев внезапно ожившего мертвеца.
Левому солдату Александр подставил подножку и, когда тот пошатнулся, с силой толкнул плечом. При падении охранник ударился головой о поручень ограждения террасы и распластался на полу. Второго скелет оглушил прикладом его же собственного ружья, которое страж пытался навести на Сола.
Оставалось проникнуть в склеп. Александр бы с радостью доверил костяку доиграть роль до конца, но любой, кто попытался бы поднять или положить на носилки скелета, заметил бы подставу.
– А если бы жрец отстегнул твою маску? – поинтересовался он у напарника.
– Эллис бы оголила ножку или распустила корсет, и все бы уставились на нее, – ухмыльнулся скелет. Расстегнув камзол, костяк вытащил пронзенный и залитый бычьей кровью пузырь и швырнул его за ограждение. Туда же улетели заляпанные клочья ваты и тряпок, а на свет показался моток веревки. – Помоги их связать и надевай мой камзол, времени уже совсем нет.
– А если меня потащат не в склеп, а в свежевырытую могилу?
Александр накинул на себя и застегнул окровавленный камзол. Сол в это время освобождал офицера от кирасы и округлого шлема.
– Посетую на злой рок и пойду оплакивать твою безвременную кончину в ближайший кабак, – проворчал мертвяк.
Нахлобучив шлем на череп, скелет повернулся к Александру, и тот затянул застежки на боку кирасы. Трое стражей были выпихнуты за ограждение террасы в густые кусты. Затем Александр растянулся возле лужи натекшей крови, а скелет в доспехах офицера встал рядом, дожидаясь прихода слуг.
– Я подожду, пока тебя не подхватят, а потом найду нашу красавицу. Встречаемся у выхода из дворца, – прошептал Сол.
Александр закрыл глаза и постарался усмирить дыхание. Мертвец из него был неважный, и оставалось уповать на обычное безразличие обслуги.
«Главное, расслабиться. Трупное окоченение же наступает через несколько часов? Вроде бы. Ладно, едва ли это кто-то знает», – когда он неглубоко и часто дышал, грудь почти не поднималась. Этого должно было хватить.
Минут через десять он услышал шарканье ног.
– Господин, – спросил кто-то, – этого человека нам отнести в гробницу?
– А ты здесь видишь других мертвецов? – рявкнул скелет из-за опущенного забрала.
Александр почувствовал, как, тихо бурча себе под нос, к нему приблизилась пара человек. На пол рядом уронили что-то, судя по всему носилки. Затем за ноги и руки бесцеремонно ухватились и, чуть приподняв и сместив в сторону, его бросили вниз.
От удара вырвался сдавленный выдох, но слуги, похоже, ничего не заметили или же списали это на естественные процессы покойника.
«Помнится, я где-то читал, что после смерти расслабляются и некоторые мышцы внизу. Но такое изображать я не собираюсь ни за какие гонорары».
Его подняли над землей и, слегка покачивая, понесли с террасы вглубь парка.
Под предлогом уединения со своим горем Эллис отбилась от гостей и скрылась в отдаленной галерее, недалеко от выхода из особняка. Здесь, нервно прохаживаясь из угла в угол, девушка приготовилась ждать условленного часа. А затем выручать команду.
Но тут в галерею вошел ее недавний кавалер.
– Миледи, прошу прощения за беспокойство, но мне не хотелось оставлять вас, – произнес барон Альберт Скорсезе, подходя ближе.
– О, прошу, не беспокойтесь, мне лишь требуется побыть одной. Я справлюсь с этим. Вам стоит вернуться к остальным гостям: наверняка собравшиеся дамы мечтают о танце с вами.
– Миледи прогоняет меня, – усмехнулся под маской аристократ. – Тогда скажу напрямик. Если вы решили обокрасть сокровищницу в фамильном склепе губернатора, то зря пошли на такой риск.
Эллис застыла от удивления.
Бряцая металлом, в галерее появился офицер в кирасе. Барон развернулся и выхватил из ножен тонкую рапиру.
– Вижу, без меня не скучали, – насмешливо проскрежетал офицер, доставая клинок. – И кого ты подцепила на этот раз?
– Слишком любопытного прилипалу, – Эллис приподняла кружевные юбки, вытащила из кобуры на бедре пистолет и приставила его дуло к голове аристократа. – А любопытство до добра не доводит.
Барон медленным движением отбросил шпагу и чуть развернулся, подняв руки:
– Уверяю вас, миледи, что даже в мыслях не держал зла. Вы разыграли неплохой спектакль и обманули всех этих светских львов, что привыкли держать оружие только в ножнах.
– А ты, значит, у нас глазастый? – Сол нагнулся и подобрал клинок.
– К сожалению, должность обязывает, – барон чуть повернул кистями, и в его пальцы из рукавов выскочило два коротких дула. Теперь одно из них смотрело на скелета, а другое в лицо девушки. – И я вновь предлагаю все обсудить.
Как только шум стих, Александр открыл глаза и огляделся. Бесплатное такси доставило его в нужное место.
