– Группа добралась до Сантагоса. Орден потерял след возле деревни Лисий Холм и продолжает поиски на Равнине Вольных Городов. Хотя мизерный размах их деятельности говорит о том, что они просто чего-то ждут.
– Они прекрасно знают, что конечной целью будет Ардас, – вздохнул Луи Матарини. – Им достаточно забросить сети вокруг города и ждать рыбешку.
– Думаете, они знают о?… – Полковник многозначительно поднял бровь.
– Всегда полезно считать, что противник лучше осведомлен и опережает вас на несколько ходов, – губы бургграфа дернулись в усмешке. – И Ордену, и Конфедерации – им всем нужен повод. И, как бы я ни старался, скоро он появится.
Дворец губернатора.
Сантагос. Западная Империя
Извилистая дорога петляла по склону холма. Далеко внизу сияло море огней никогда не спящего ночного города. Этим видом из окна кареты Александр наслаждался уже с полчаса.
– Приглашения свои все взяли? – в который раз спросила Эллис.
Александр достал из кармана сюртука небольшую карточку с золотым тиснением. «Приглашение на бал-маскарад во дворце губернатора». Далее шел объемный список титулов достопочтимого главы Сантагоса, а ниже и имя приглашенного – виконт Алессандро Бальзамо.
– Миледи, – шутливо поклонился Сол. – Вы даже не представляете, насколько уже надоели своими бесконечными вопросами.
Изящная белая туфелька ударила в колено скелета.
– А еще вашему облику совершенно не подходит эта манера драться, словно портовая девка, – от второго пинка скелет увернулся.
Несколько золотых монет в типографии, а также сбережения, потраченные у лучшего портного и цирюльника, превратили их троих в знатных вельмож.
Темно-синий шелковый камзол, расшитый золотыми и серебряными нитями, пышные кружевные манжеты, изящные ножны, дорогой клинок, модные остроносые туфли – и Алекс стал неотличим от правящей аристократии города.
Рядом в бордовом сюртуке сидел Сол. Длинные пепельные кудри парика, умелый грим и заранее надетая маскарадная маска скрывали костяную голову. В сюртук скелета пришлось напихать местами ваты и марли, чтобы он не болтался, как на пугале. А его карнавальная маска изображала не что иное, как череп. После того как Сол заметил ее в лавке, отговорить мертвяка было уже нереально, Эллис пришлось согласиться после часа пустых уговоров и угроз.
Сама девушка нарядилась в белоснежное кружевное платье. Тугой корсет обхватывал тонкую талию, делая ее действительно осиной, а верхние части полушарий, что боролись за место в вырезе платья, притягивали взгляды всех окружающих. Увидев пышные юбки подола, Александр усомнился, что девушка вообще сможет поместиться в карете. Над всем этим великолепием возвышалась витиеватая прическа, закрепленная золотыми шпильками.
На настоящее золото денег уже не хватило. И потому булавки, золотые пуговицы камзола, ожерелья и перстни были скоропортящимся товаром.
– Вы помните, что они через час рассыплются в прах? – устало спросил Мидас, возвращая им купленные в лавке медные и стальные украшения перед самым отъездом.
– А карета не превратится в полночь в тыкву? – усмехнулся Александр, но был встречен непонимающими взглядами. Не все сказки становились явью в этом мире.
Повернув в очередной раз, экипаж въехал на вершину холма, где располагался ухоженный парк площадью несколько акров с десятками бьющих фонтанов. Проехав по дорожке, освещенной цепочкой фонарей, карета остановилась у узорчатых ворот. Солдаты в красно-синих мундирах отошли в сторону, и ажурные металлические решетки распахнулись.
Округлую площадь оккупировали кареты с изобилием золотых и серебряных гербов на дверках. Проскользнув между ними, их экипаж подъехал к самому особняку – трехэтажному дворцу из белого мрамора и стекла, сверкающему, словно хрустальная игрушка.
Одетый кучером Мидас спрыгнул с козел и с поклоном открыл дверцу кареты.
– Нам надо разделиться, – произнесла Эллис. – Но помните, что начинаем через двадцать минут.
– Господа позволят своему слуге сыграть роль до конца и нажраться с другими кучерами? – едко поинтересовался Мидас.
– О, боги, не начинай, пожалуйста, – вздохнула девушка. – Мне эти туфли уже мозоли натерли, а в юбках ноги заплетаются. Мы сами выбрали свои роли или тебе вдруг захотелось пойти внутрь?
– Уже и спросить нельзя, – буркнул толстяк, забравшись на козлы.
Щелкнул кнут, и четверка лошадей укатила экипаж к выходу из парка.
– Заходим по отдельности, незачем попадаться на глаза всем вместе, – приподняв подол, девушка начала подниматься по ступенькам к открытым дверям особняка.
– Двадцать минут, двадцать минут, – проворчал Сол. – Я ж даже винную карту проинспектировать не успею. Нет чтобы отложить на часок-другой.
– Через час народ уже разойдется по закоулкам, а нашему представлению нужны зрители, – и Александр закрепил на лице черную маску Арлекина.
Эллис вступила в мраморный зал, освещенный огромными хрустальными люстрами. Свет отражался от множества зеркал и полированных поверхностей. У дальней стены десяток музыкантов играл вальс, а по залу кружились дамы в кружевах, шелке и атласе под руку с кавалерами в строгих сюртуках и фраках.
Перед девушкой на миг ожили забытые сцены из детства, надежно спрятанные в глубине памяти. Блеск драгоценностей и сверкание хрусталя, смех и улыбки женщин и мужчин, звон бокалов и цокот каблучков по паркету под звуки скрипок и виолончелей. И то, что произошло дальше. В уголках глаз, укрытых за белой маской, засверкали капли слез.
Пожилой мужчина в ливрее поднял на Эллис безразличный взгляд и протянул руку. Вздрогнув, девушка очнулась от непрошеных воспоминаний и коснулась своей атласной перчатки. И с ужасом поняла, что приглашение исчезло.
Слуга все еще тянул к ней руку, а Эллис замерла в растерянности.
– Если миледи дозволит, то для меня будет честью сопроводить ее на бал, – Эллис кивнула и взяла под руку высокого мужчину в черном сюртуке, чей лик был скрыт под маской сокола.
Кавалер небрежно протянул приглашение слуге и мягко повел ее в зал.
– Барон Альберт Скорсезе с прекрасной незнакомкой! – произнес мажордом.
Александр подхватил бокал шампанского с подноса и залпом осушил его. Уже пару минут он не отводил взора от кружившейся в вальсе Эллис и ее кавалера. Улыбка на лице девушки, чужие руки на ее тонкой талии – кулаки то и дело невзначай сжимались, и он понял, что уже давно перемалывает зубами косточку от маслины.
– Готов? – тихо спросил Сол.
– Еще как.
Скелет проследил за его взглядом и усмехнулся.
– Если полегчает, можешь на моем месте представить этого дворнягу. Только не переусердствуй.
– Мы сюда болтать пришли или делом заниматься? – воскликнул Александр и с размаха бросил бокал в Сола.
Эллис кружилась в объятиях своего кавалера, когда крики и звон разбитого стекла в другом конце зала разрушили сказку.
Скрипачи испуганно замерли, а пары остановились. Высвободив руку, Эллис устремилась в ту сторону. У открытых дверей на террасу друг на друга кричали двое. Седовласый аристократ попытался заговорить с дебоширами, но его грубо оттолкнули. Часть дам поспешила прочь, другие же оживленно пересмеивались, наблюдая за неожиданным зрелищем. Несколько кавалеров театрально касались рукоятей шпаг и рапир, но в действительности никто и не думал вмешиваться.
– Позовите губернатора! – крикнул кто-то.
– К демонам его, охрану сюда!
К моменту, когда Эллис пробилась сквозь столпившихся людей, оба соперника уже вытащили клинки и вышли из зала.
Александр поднял узкий клинок рапиры. Легко стукнув по лезвию противника, он сделал резкий выпад. Скелет легко уклонился и сам провел череду ударов. Один их них располосовал камзол, чуть не проткнув бок.
Александр с проклятием отпрыгнул назад и отвел лезвием выпад. Мертвяк был хорош в бою, и, если бы они дрались по-настоящему, он уже бы корчился с пронзенной печенью. Ответный удар скелет непринужденно парировал. Переступив назад, Александр еще отошел в темноту террасы, удаляясь от дверей в главный зал.
На безопасном расстоянии за ними с подбадривающими криками и советами, как лучше ударить, следовали зрители, а в первом ряду собравшейся толпы стояла побледневшая Эллис, напряженно сцепив руки.
«Волнуется», – подумал он и победно улыбнулся.
Резкий выпад в сторону – Сол уклонился. Александр воспользовался моментом, шагнул назад, а затем, резко скакнув вперед, почти пронзил скелета. Позади толпы показались красно-синие мундиры.
Люди раздались, вперед вышел грузный пожилой мужчина в сюртуке, жрец в белом балахоне и пара солдат в кирасах и закрытых шлемах. За ними протиснулись четверо стражей, придерживая висевшие на ремне за спиной ружья.
– Сложить оружие! – зычно прокричал грузный аристократ в сюртуке. По его знаку вперед шагнули солдаты в кирасах, обнажив длинные мечи. – Всякий не подчинившийся приказу будет арестован именем Императора! Дуэли запрещены официальным указом!
