Пластик соседствовал с местным деревом и камнем, яркие неоновые трехмерные рекламные объявления с мордами местных монстров, грубо намалеванными обычными красками на вывесках трактиров. Одежда людей пестрела десятками стилей и фасонов с не менее чем дюжины соседних миров, хотя большинство все же предпочитало утилитарные комбезы. Кого здесь только не было! Вирры, легко узнаваемые по треугольным татуировкам на щеках, покрытые тонкой жемчужной чешуей табианцы, загорелые до черноты высоченные белокурые неране, с «праздничными» прическами, состоящими из доброй полусотни косичек. Из переулка вынырнула компания эмоционально шипящих что-то друг другу тариан и поспешила в противоположную от нас сторону. На какое-то время я даже забыла, зачем мы здесь, мысленно прикидывая, какую дивную статью можно было бы написать о том, что я вижу. Впрочем, зачем статью? Можно же будет создать мнем о Корен-Та! Правда, для этого мне потребуется больше данных… Вот только подозреваю, что Дарен вряд ли будет счастлив отпустить меня на вольные хлеба для сбора информации и новых впечатлений. Ладно, придумаю что-нибудь.
Резкая остановка прервала мои мысли. Дарен щедро отсыпал водиле горсть кредитов и, махнув мне рукой, начал подниматься по полукруглой каменной лестнице, ведущей к дверям вполне приличной на вид гостиницы. Любопытно… Мы что, на этот раз не начнем расспросы в ближайшем баре? Пожав плечами, я метнулась за приемным отцом, стараясь не отставать. Злить его совершенно не хотелось, поскольку последнее предупреждение на тему «никуда не отходишь, молчишь и слушаешься», полученное мною перед выходом с корабля, действительно может оказаться последним. И в следующий раз меня без всякой жалости запрут в «Летящей».
Дарен толкнул тяжелые двустворчатые двери, и я поняла, что насчет гостиницы все же ошиблась. Может, там, конечно, и были номера на верхних этажах, но Дарен вполне целенаправленно вел меня в ресторан, находящийся на первом. Интересно, когда это он успел договориться о встрече, если последние пару дней я крутилась вокруг него практически круглосуточно?
Продолжая совершенно бессовестным образом пялиться по сторонам, я шагала вслед за приемным отцом. В конце концов, посмотреть было на что. Бесшумно и почти незаметно мерцала защитная пленка в широких оконных проемах, приглушая жар местного солнца. Пол, по которому неслышно ступал Дарен и шлепала я, был выложен темно-коричневыми, почти черными плитами, зеркально гладкими на вид, но совсем не скользкими. Стены, сложенные из крупных светло-бежевых, идеально подогнанных друг к другу каменных блоков, были украшены живыми вьющимися растениями в подвесных кашпо и трехмерными голограммами с яркими иномирными пейзажами, обрамленными простым деревянным багетом. Зал ресторана был разделен на две части – открытую, с небольшими столиками, и приват-зону с уютными нишами, отделенными друг от друга высокими перегородками и, подозреваю, снабженными куполами с антиподслушкой. Стоящие в простенках стеллажи и комоды, а также перегородки и небольшие столики в зале не отличались особой вычурностью и, похоже, были сделаны из местного дерева – светлого, с очень красивой текстурой, напоминающей карельскую березу. Видимо, привозить более современную мебель из развитых миров здесь считали бесполезным и невыгодным делом. В общем, за некоторым исключением, данное заведение имело немалое сходство с привычными мне земными ресторанчиками, что неожиданно очень понравилось. Как-то уютно, что ли, стало.
К одной из таких ниш, накрытых непрозрачным куполом силового поля, и повернул Дарен. Судя по всему, нас уже ждали. Интересно, речь пойдет о Тенувиле или это хозяин нашего груза?
Оказалось, ни то ни другое. Хорошо, хоть вслух свои мысли не озвучила. Дарен бестрепетно шагнул в глубину силового поля и вежливо поздоровался с парой сидящих за столиком мужчин. Я шагнула следом и обалдело выдала:
– Здрассьте…
Было чему удивляться. Меньше всего эти двое напоминали торговцев или наемников. Оба одеты в однотонные темные туники – очень строгие и консервативные по местным меркам, на груди небольшие значки в форме варяжского щита из золотистого металла, намекающие, что перед нами местные госслужащие. Внешность их была довольно примечательной, ассоциируясь почему-то с белым и рыжим клоуном. Первый – пожилой, невысокий, смуглый и какой-то весь уютно-кругленький, с удивительно добродушным выражением лица и ласковой улыбкой. Второй – высокий худой табианец с обреченно-унылым взглядом. Вежливо поздоровавшись, они обратили все свое внимание на меня, практически игнорируя Дарена. Не поняла… Чего им от меня-то надо?
– Светлого дня вам, варт Ваштель, варт Сотис. Очень признателен, что вы нашли время и приняли мое приглашение. Позвольте представить вам моего сына – Дженью Шарта, – с легким поклоном и подозрительно серьезным выражением лица произнес космонавт. – Это и есть наш юный гений, и он просто мечтает сдать экстерном основной галактический школьный курс.
– Я мечтаю? – удивленно переспросила я.
– Определенно, – отрезал Дарен.
– Но… но я же…
– Ах, какая прелесть! – восторженно всплеснул руками толстячок, оказавшийся вартом Ваштелем. – Конечно, мы с удовольствием протестируем вашего ребенка…
Как ни странно, он действительно выглядел искренне обрадованным данной перспективой. Даже сидящий рядом с ним варт Сотис изобразил на своей снулой физиономии подобие улыбки, блеснув чешуйками на скулах. Чтобы учителя радовались проведению лишних экзаменов? Ха! Не в сказке живем…
Я подозрительно покосилась на Дарена. Интересно, что им за выгода меня тестировать, ну, не считая вкусного ужина явно за наш счет.
– Но сначала, полагаю, неплохо было бы подкрепиться, – улыбнулся Дарен, не обращая внимания на мои вопросительные взгляды. – Буду признателен, если вы подскажете, что лучше заказать из местной кухни.
Пока пара официанток быстро и бесшумно сервировали стол, я безуспешно пыталась связаться с Пэйном – в надежде, что хоть он объяснит, какая фигня тут творится. Не поняла, неужели окружающий столик силовой щит настолько силен, что заглушает связь с вирталом корабля?
Покосившись вслед официанткам, я перенесла свое внимание на экзаменаторов. Те тоже рассматривали меня с нескрываемым любопытством, словно редкую подопытную зверушку. Хорошо, хоть палочкой тыкать не стали, проверяя реакцию. Похоже, что малолетние Серые торговцы все же нечасто мечтают сдать им экзамены для получения школьного аттестата.
Вздохнув, скосила глаза на красиво украшенные блюда с непонятно чем. Те, зеленые, пушистые и сложенные горкой, скорее всего какие-то фрукты или овощи. Хлеб был вполне узнаваем, хотя из каких зерен его сделали и каким окажется вкус – вопрос непростой. Ну а вот это, красненькое и ломтями, наверняка мясо! Ням-ням…
После трехмесячного перелета, половина которого была скрашена стандартным пищевым пайком, появившееся на столе изобилие почти примирило меня с окружающей действительностью. Ну, экзамены, подумаешь? Сдам, не совсем дура же… Хотя что-то здесь не так, попой чую. Но пытаться задавать вопросы сейчас явно бессмысленно.
Пока все жевали вкуснейшие местные деликатесы, запивая их светло-рубиновым вином, и вели светскую беседу, я напряженно шевелила извилинами. Нет, причина, по которой мне не сообщили об этой встрече, очевидна – Дарен с Пэйном меня просто разыграли. При этом оба совершенно уверены, что экзамены я сдам без особой подготовки, иначе меня все же предупредили бы. Но почему сейчас, и именно на Корен-Та? Я же была уверена, что мы сюда мстить прилетели.
Дарен встал, разливая очередную порцию вина из прозрачного декантера с длинным узким горлышком, и безмятежно выдал:
– Конечно, я оплачу и экзамены, и полный пансион на время их проведения.
Варт Ваштель доброжелательно кивнул, а я ошеломленно уставилась на приемного отца:
– Минуточку… Какой пансион? Зачем?
– Завтрак, обед и ужин, проживание в корпусе общежития и форму. Или форма не обязательна? – уточнил космонавт, вопросительно глядя на Ваштеля. Тот отрицательно качнул головой, не отвлекаясь от чьей-то запеченной лапы в своей тарелке. – Думаю, за месяц ты справишься, если сдашь первую пятилетку сразу, – пожал плечами Дарен.
– Первую пятилетку… – попугайчиком повторила я. – Но пансион-то зачем? Буду возвращаться на «Летящую» после экзаменов, там и пообедаю.
– Джен, ты не понял, ты этот месяц будешь жить вместе с остальными детьми, которые также сдают экзамены экстерном. Ты же не думал, что являешься единственным ребенком, который обучается дистанционно? К тому же экзамены проводятся и в послеобеденное время, а учебные корпуса находятся на другом конце города. Я просто не вижу смысла приезжать за тобой по вечерам только для того, чтобы ты переночевал на «Летящей».
– То есть я месяц буду жить отдельно? А ты?
