— Одиннадцать. — Девушка обречённо вздохнула.
Кость плавно провернулась вокруг своей оси и, завершив изящное фуэте, со щелчком упала на стол. Маленькая зелёная фигурка медленно двинулась по полю, обошла свою синюю соперницу и остановилась на клетке со скрещёнными мечами.
Её друг сверкнул янтарными глазами и виновато развёл руками, слишком длинными даже при его немало росте. По какой-то причине он всегда избегал прикосновений к чему бы то ни было. Девушка с готовностью вытащила карточку из стопки и прочла вслух:
— «В странствиях вам повстречалась банда разбойников, которая вот уже долгие годы держит в страхе всю округу. Бросьте кубик, чтобы узнать, чем для вас закончилась эта встреча». — Она пробежалась глазами по дополнительным условиям и заключила: — Тут много всего, но если ты выбросишь от одного до трёх, то тебя возьмут в плен, и тогда придётся пропускать ход.
— Право, какая жалость…
Он поправил белоснежные манжеты рубашки и с широкой улыбкой проследил, как игральный кубик неторопливо поднимается над столом.
— Ага, конечно!
С этими словами девушка резко подалась вперёд, схватила кубик и швырнула его на стол. Она не обратила внимания, что сидящий напротив мужчина едва заметно шевельнул пальцем.
Три.
— Попался!
— Уверяю вас, здесь какая-то ошибка, — он делано всплеснул руками. — К тому же, разве не вы говорили, что правила запрещают прикасаться к чужому кубику?
— А он не чужой! Я же его принесла, значит, он мой.
Во взгляде мужчины затеплилось лёгкое одобрение:
— Что ж, справедливо. Однако эта хитрость вам не поможет: вы проиграете через два хода. Предлагаю вам почётную капитуляцию.
— Не дождёшься!
— Воля ваша.
Десять минут спустя игра закончилась сокрушительным разгромом синих. Девушка беззлобно погрозила победителю кулаком:
— И не надоело тебе постоянно выигрывать?
— Но ведь и вам не надоело постоянно проигрывать, — спокойно отметил её собеседник, наблюдая, как девушка сворачивает карту и складывает карточки и фишки в коробочки.
— Неправда, я выиграла у тебя уже два раза!
Он хитро сощурился и откинулся назад в притворном изумлении:
— О, прошу прощения. Это радостное событие случается с нами так редко, что невольно ускользает из памяти.
Впрочем, в его словах не было ни малейшего преувеличения: в какую бы игру они ни играли, победить это существо, хозяина, хранителя или просто духа, ни с того ни с сего поселившегося в этом доме, было решительно невозможно. Тем не менее она не оставляла попыток.
Игровой набор отправился в плотную картонную коробку, напоследок погремев фишками и кубиками, но отложить его в сторону девушка не успела. В сознание вмешались сразу несколько голосов:
«Кристина. Пришла». — Слова вибрировали в голове нестройным эхом. — «Мы поможем».
Из стены твёрдым шагом вышел пожилой дворецкий в старинном фраке и несколько аляповатой оранжевой бабочкой; следом в комнату скользнула девушка в лёгком летнем платье и с перевязанным ветхим бинтом запястьем. Их можно было бы принять за людей — если бы не пустые, будто стёртые лица, без намёка на какие-либо черты. Призраки всегда находили её, хотя в этот раз им потребовался целый час, и неизменно вели себя так, будто искренне радовались её приходу. Сегодня их было только двое.
Девушка в платье опустилась на колени рядом со столиком, протянула руки к коробке, — но те, не встретив сопротивления, прошли насквозь. Пожилой дворецкий попытался было ей помочь, но неудача постигла и его.
Призраки замерли, будто не зная, как поступить.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Кристина. Она давно перестала бояться этих существ; наоборот, иной раз они вызывали у неё невольное сочувствие — как тяжело больные люди, которые делают всё возможное, чтобы почувствовать себя нужными или полезными. Она никогда им не отказывала.
Как всегда, призрачная пара не спешила уходить. Дворецкий остановился позади, вытянувшись и заложив морщинистые руки за спину; раненая девушка придвинулась поближе — так близко, что, казалось, ещё немного и она того и гляди заберётся гостье на колени. Только сейчас Кристина заметила, что пустое лицо призрака оказалось не таким уж пустым: там, где у обычных людей должен был находиться нос, наметилась небольшая выпуклость, а на месте глаз образовались небольшие, но всё же видимые, участки чуть более тёмного цвета. Кристина обернулась к дворецкому — и сразу же убедилась, что и его лицо претерпело похожие перемены.
Она направила вопросительный взгляд на своего друга, и тот с готовностью подался вперёд:
— О, вам вовсе не кажется. В последнее время они действительно пытаются обрести лица.
— Но они же живут не дольше трёх дней, — с сомнением возразила Кристина.
— Верно. И всё же, некоторые предпринимают первые попытки уже через несколько часов после своего… скажем, появления на свет. Вы хорошо на них влияете, вам не кажется?
Кристина подняла полные сомнения глаза:
— Ты же сам говорил, что у меня нет никаких способностей.
Именно так он и сказал, не далее, чем пару месяцев назад, когда Кристина попросила научить её самостоятельно зажигать в доме свет. Ответ был неожиданно прямолинейным и не слишком тактичным — да что там, в сущности, Хозяин дома вообще с ней не церемонился: печально изрёк, что ему «очень жаль её разочаровывать», и что никаких, даже самых скромных способностей к «магии» — почему-то он всегда морщился при этом слове — у неё нет. Тогда Кристина только плечами пожала, мол, не очень-то и хотелось. Хотя, разумеется, хотелось. И очень.
— Уверяю, у вас множество других талантов.
— Ага, к вязанию крестиком и к вышиванию крючком, — фыркнув, отмахнулась она.
— О, боюсь, на это вам не хватит терпения, — в ответ улыбнулся Дух.
Кристина тряхнула головой и попыталась поудобнее устроить затёкшие ноги. Кажется, этим она потревожила призрак девушки в платье, отчего тот беспокойно колыхнулся и принялся искать новое положение в пространстве. Дух дождался, пока непоседливое привидение нашло себе место:
— Удивительные существа, вы не находите? — Он обвёл призраков взглядом и задумчиво потёр подбородок. — Я никогда не сомневался, что вы почувствуете их присутствие, но, признаться, не ожидал, что вам удастся их увидеть и, тем более, наладить такие тесные связи. Крайне любопытно.
— Они ещё и разговаривают, — с улыбкой похвасталась Кристина. Что и говорить, похвала была ей приятна.
Брови её собеседника несколько приподнялись:
— Неужели?
— А ты разве не знал? — в свою очередь удивилась Кристина.
Дух медленно покачал головой:
— Я лишь помог этим существам появиться в этом месте. Это отнюдь не обязывает их испытывать ко мне какую-либо признательность или вести со мной беседы. Поверьте, я неплохо разбираюсь в таких вещах.
Новость была встречена изумлённым молчанием. До этого Кристине и в голову не приходило, что призраки появились в этом доме всего лишь «с помощью» её друга, а не по его воле. Но откуда бы им тогда взяться?
— А это случайно не призраки бывших жильцов⁈ — С этой мыслью она едва не подскочила с места, а только примостившийся было рядом призрак снова беспокойно заёрзал.
— Хорошего же вы обо мне мнения! — Худые плечи Духа затряслись от едва сдерживаемого хохота. — Посудите сами: жильцы покинули это место много лет назад, а первые призраки, как и я сам, появились здесь долгие годы спустя.
— Ну, да… — Кристина смущённо потупилась: на секунду ей и правда пришло в голову, что Дух мог иметь какое-то отношению к исчезновению бывших владельцев особняка. Впрочем, сейчас было самое лучшее время всё прояснить. — А что тогда случилось с бывшими жильцами?
Дух сцепил длинные пальцы в замок и, выдержав небольшую паузу, плавно заговорил:
— Произошел несчастный случай. Такое случается, когда в мире открывается новый Провал, особенно… Впрочем, об этом я расскажу вам как-нибудь в другой раз, когда вы сумеете понять хотя бы половину. Достаточно будет сказать, что это красивое, хотя и чрезвычайно опасное зрелище. Молодые Провалы довольно неаккуратно обращаются со случайными свидетелями.
